Страна чудес

– Нет, нет, нет, нет. – Орла отодвинулась от тела Шоу, уложив его как можно осторожнее на замерзшую землю. Ей было больно двигаться, но она обняла дочь, крепко прижав к себе. В конце концов, она должна, должна была успокоить хоть кого-то. – Ты не виновата. Я видела… Знаю, это звучит нелепо, но мне казалось, что я видела медведя. Это не из-за тебя. Нельзя… Это не имеет никакого отношения к…

– Я не думала, что оно настолько безумное, просто знала: оно не хотело, чтобы папа уходил! Разве не ясно, мама? Если бы я просто рассказала тебе, что почувствовала, что нам не уйти, папа…

– Нет! Нет, Элеанор Куин, посмотри на меня. – Орла обхватила лицо дочки ладонями. Элеанор Куин была испугана, на грани срыва, и это придало Орле нужную решимость. – Я не знаю, что это такое, не знаю, что оно тебе говорит. И не знаю, почему это происходит, но знаю, что ты не виновата. Не виновата. Ты меня слышишь?

Элеанор Куин едва заметно кивнула.

– Правда в том… – не было смысла это отрицать, – …что мы бы не послушали, даже если бы ты сказала не уходить. Так что в этом наша вина – моя и папина. И папа… Мы пытались обезопасить вас.

Уводя их подальше от этого места и от того, что их преследовало. Их инстинкты были правы.

Орла не хотела размышлять о том, что происходит и почему, но пришлось. С чем бы они ни имели дело, это не был бездумный партнер по танцам, как она предполагала раньше, – скорее, цикл действие/реакция, музыка/танец. Раньше она это понимала. Но обстоятельства стали слишком… личными.

Как будто что-то в самом деле слушало.

Она обдумывала эту идею, в которую до сих пор не верила до конца. Напоминало какое-то упражнение – исследование невозможных версий. Как так вышло, что она имела дело с сознательным существом?

Орла прокручивала в голове все происходящие события. Она всегда хотела увидеть северное сияние. Тайко перепутал десять дюймов снега с десятью футами, а после того, как появились настоящие десять футов, он пожелал, чтобы их не было. Элеанор Куин говорила о белых медведях. И они на пару с папой… Что они слышали? Шепот среди ветвей? Пыталось ли что-то с ними связаться?

А еще был день, когда она чуть не схватилась за ружье, глупо испугавшись, что в дом вломится животное. Она думала о том, что никогда не сможет себя простить, если случайно застрелит мужа.

Что это было за исполнение желаний? Дарованное неизвестной ей силой. Скорее от дьявола, чем от бога.

И все-таки их теория не выглядела совсем уж нелепой. Интересно, испытывал ли кто-нибудь на себе силу полчищ злых, недовольных призраков? Пытались ли несчастные души, которые здесь умерли, предупредить их, что это место не излечивает? Что смерть поджидает их?

Если Элеанор Куин правильно все истолковала, то оно разозлилось на Шоу. Неужели это случилось в тот день, когда ее муж заблудился? Неужели Шоу забрел слишком близко к краю дома, поэтому оно сделало предупреждение? Но с тех пор они уезжали с территории, даже вместе, всей семьей, за продуктами или пиццей. Правила изменились, или она все еще неправильно их понимала? В тот первый полный день Шоу проследил за дымом и нашел камин лечебного дома. Когда они приехали, она учуяла запах горящего дерева с той же стороны. Может, то, что Шоу пережил в тот день на прогулке, было не предупреждением, а приветствием? Чтобы Беннеты признали его присутствие?

Оно позвало Шоу. Орла начинала воспринимать все совершенно по-новому. Возможно, после первого визита решение переехать перестало полностью принадлежать ее мужу. Что, если это нечто сначала захотело подчинить его себе, а потом разозлилось, что Шоу не может понять или не хочет подчиняться? Ее муж был уничтожен той самой музой, которая позвала его. Неправильно было так думать, но если бы оно хотело, чтобы Шоу выполнил какую-то абстрактную задачу, наверняка остальные его не волновали. Это был попутный ущерб. И, возможно, теперь все кончено.

Это Шоу пытался сказать, когда умирал? Оно овладело им, как он боялся, и поэтому муж появился перед ней как белый медведь?

А если эта штука была в нем, когда Орла нажала на спусковой крючок…

Вот о чем говорил Шоу! Значит, они могли уйти. Все кончено!

Орла вскочила на ноги и потащила за собой дочь, несмотря на нывшие кости:

– Возвращайся в дом, помоги брату надеть лыжные штаны. Я очень скоро приду. Очень скоро, а потом мы отсюда уйдем, хорошо? Кажется, сейчас это не опасно.

Элеанор Куин посмотрела в сторону деревьев, прислушиваясь:

– Я его не слышу.

– Пора уходить!

На лице дочки и в сердце Орлы на короткий миг расцвело облегчение. На этот раз она проследила, как Элеанор Куин пробирается по снегу в сторону дома; ее нейлоновые штаны скрипели от быстрых шагов. Когда она открыла дверь, там стоял Тайко и хныкал, протягивая ручки к сестре.

– Я сейчас приду, Тайко! – крикнула Орла, надеясь, что сын услышит ее сквозь ветер и расстояние.

Как только Элеанор Куин закрыла дверь, Орла натянула на шею тонкий плед, чтобы он не съехал, и аккуратно уложила тело Шоу. Душевная боль разрывала внутренности, заставляя желчь подкатывать к горлу, грозясь вызвать рвоту.

Орла схватила мужа за лодыжки и потащила по снегу к дальнему краю гаража, чтобы Тайко его не увидел. Они вернутся за ним вместе со спасателями, после того как она заберет детей и сможет позвать на помощь. Орла взглянула на спутниковую тарелку, теперь уже предполагая, что она была испорчена намеренно, тем, что захотело их изолировать.

Как Орла будет все это объяснять? Возможно, ее отправят в тюрьму. В лучшем случае объявят сумасшедшей. Я думала, это был медведь. Тогда дети останутся одни. Но об этом стоит подумать позже.

Борясь с очередным приступом тошноты, она порылась в карманах куртки Шоу и нашла ключи от машины. Может быть, он успел расчистить достаточно снега, чтобы они смогли выехать со двора и покинуть этот дом.

Орла отбросила в сторону половинки бревен, которые держали брезент, укрывающий их запас древесины для камина. Сложив его пополам, она прикрыла водонепроницаемым голубым материалом тело мужа, закрепив по углам и краям бревнами. Как будто это могло его защитить; как будто худшее еще не случилось.

Все это было слишком жестоко. Она отбросила с дороги полузарытую лопату и следом чуть не откинула дробовик. Но не сделала этого, испугавшись, что его кто-нибудь найдет. Что, если это принесет несчастье еще в чью-то жизнь? Пока что Орла приставила ружье к сложенным дровам, решив во что бы то ни стало запереть его обратно в шкафчик, прежде чем покинуть это место. По крайней мере, никто не сможет обвинить ее именно в этой небрежности, хоть она и случайно… Нет. Орла снова отложила все эмоции и мысли об этом в долгий ящик, обернув его цепью.

Ей нужно было вернуть детей обратно в цивилизацию. Она запихнула в тот же ящик слово «скорбь». Если оставаться сосредоточенной, не развалишься на части.

Потребовалось всего несколько секунд, пока она бродила по глубокому снегу, засыпавшему их внедорожник, чтобы понять: сбежать таким образом не выйдет. Шоу продвинулся не так далеко, и ей пришлось бы копать не один час, чтобы добраться до машины, а она не могла потратить столько драгоценного времени в заколдованном месте.

Она могла его убить, но здесь не осталось ничего, что ей было нужно. Прежде чем вернуться в дом, она взяла ружье, достала из ствола неиспользованный патрон и выкинула в снег. Если кто-то из детей превратится в чудовище, ей не будет грозить очередное превращение в убийцу невинных.





25





Все молчали, когда Орла вернулась в дом. Она не знала, как Элеанор Куин объяснила ситуацию Тайко, но его взгляд был таким же потрясенным, как и у них.

Орла была рада, что они не задавали вопросов. Насколько вообще возможно было радоваться в ее положении. Она переоделась в сухую одежду, не испачканную кровью, и, как могла, подготовила детей. В конце концов они собрались у входной двери и молча надели рукавицы, как хирурги, которые натягивают перчатки перед самой трудной операцией в своей жизни.

Они не стали ничего с собой брать. Орла даже не потрудилась запереть дверь – просто взяла небольшой рюкзак с деньгами, документами, паспортами, заряженными, но отключенными мобильными телефонами и бутылкой воды, которая, скорее всего, превратится в лед до того, как они доберутся до Сент-Арманда.

Тайко шел позади Элеанор Куин, а Орла решила идти сзади, чтобы видеть обоих детей. Небо было свинцовым, и снег бил им в лицо. Каждый держался за веревку по краю дороги, и Орла радовалась, что они проложили путь. Она уже не верила даже в собственную способность идти прямо. Свежий снег был достаточно глубоким, чтобы затруднять ходьбу, особенно для Тайко, но к тому времени, как они вышли из дома, он припорошил кровь.

Тайко энергично шел вперед, вытягивая ноги, чтобы попадать в следы сестры. Непоколебимая Элеанор Куин не замедляла шаг, даже когда Орла задумалась, не стоило ли им надеть снегоступы. Дочка осознавала всю серьезность миссии и не стала противиться ее плану. Орла рассчитывала, что дальше идти будет проще, как только они доберутся до утрамбованной дороги. Все, что угодно, сказала она себе, станет легче, когда они пересекут границы собственности, и окажутся подальше от этого ужасного места.

Ветер дразнил их, и ей казалось, что он хочет сыграть в жестокую игру – трепать их, крутить, чинить препятствия, чтобы они не смогли уйти. Это просто погода.

Они все тащились вперед. Тайко ни разу не спросил: «Где папа?» От его молчания щемило сердце.

Видимость ухудшилась, и некоторое время Орла опасалась, что белая мгла снова перекроет им дорогу. Но в отличие от метели, которая появлялась внезапно, сейчас все менялось постепенно: воздух становился гуще, тогда как небо будто бы опускалось. Время от времени Орла смотрела вверх, ощущая панику, как при клаустрофобии, а над ними все больше нависали тяжелые облака. Может, облака ощущают их желание бежать? Могут ли тучи удавить, как гигантские подушки, прижатые к лицу?

Орла собралась было поторопить Элеанор Куин, с нетерпением ожидая конца извилистой дороги, но они с Тайко и так прибавили шагу, от напряжения выдыхая воздух шумными порывами. Ими двигали собственные страдания, их не нужно было подталкивать.

Казалось, дорога растягивалась, извивалась и никак не заканчивалась.

– Почти на месте! – закричала Орла, надеясь, что это правда, отчаянно желая сказать им хоть что-нибудь обнадеживающее и наградить за сегодняшние страдания – дети должны знать, что мама отведет их в безопасное место. Даже если они никогда не простят ее за то, что она сделала с их папой.

Они зашли за последний поворот, и Орла ждала, что увидит восходящий склон холма, покрытый сахарными кленами и буками, с черными стволами и паутинным балдахином из голых сучьев, украшенных гирляндами снега. Дорога, ведущая к их дому, прорезала просеку, но перед ними простиралось не это. А густой туман и бугристая местность, которая казалась почти неземной.

Элеанор Куин внезапно остановилась, и Орле пришлось схватить Тайко за куртку, чтобы не дать врезаться в сестру. Он все время смотрел вниз, наступая на следы Элеанор.

– Нет. Нет, нет, это невозможно.

– Мама? – Дрожащий голос Элеанор Куин скрывал ужасный, невысказанный вопрос.

Она дошла до конца веревки: до почтового ящика. Но мир, который они когда-то знали за его пределами, был размазан, заменен на плато из треснувшего льда. Оно распростерлось не так, как шла дорога, лед поднимался справа от них там, где когда-то был скос к более крупной магистрали. Плато было слишком широким, чтобы увидеть то, что было за ним, будто лежало между пиками погруженных в туман горных хребтов.

– Не отпускай веревку. Отойди и возьми Тайко за руку.

Элеанор Куин взяла сына за левую руку, а Орла – за правую, отпустив путеводную веревку, и все пошли вперед, к границе. Они встали в ряд, глядя на то, чем стала их дорога. Их выход.

Но ведь я убила его.

– Что такое, мама? – спросил Тайко тем же тоном, которым спрашивал про северное сияние, – без страха и ужаса. С недоумением.

Орла подумала об Эвересте – они с Шоу разделяли любовь к остросюжетным фильмам о скалолазании. Порой альпинистам приходилось пересекать огромные поля изо льда, прорезанные опасными расселинами. Они прокладывали сверху лестницы и переходили хрупкие подвесные мосты, словно странные сгорбленные звери с острыми когтями. Не всегда стоило доверять снегу: иногда он только казался плотным, но на самом деле был лишь тонкой коркой, и пойти по нему было все равно что упасть в пропасть. А попадание в глубокую расселину почти всегда означало верную смерть.

– Мама? – снова спросила Элеанор Куин.

– Это ледник, – сказала им Орла. Почти смехотворное объяснение невозможного.

Ей хотелось упасть. И заплакать. Шоу умер напрасно. Что бы ни происходило здесь, это далеко не конец. И это самая большая причина увести детей подальше. Может быть, они вернулись в прошлое, как она молила, но слишком далеко назад, когда большая часть Северной Америки была покрыта ледниками?

Однажды Шоу упомянул в постели, когда рассказывал о своих картинах, что интересно было бы увидеть ледник до того, как из-за глобального потепления лед отступит и полностью исчезнет. Но они потратили так много времени на дорогу… Это была фантазия. Дело из его списка.

– Интересно, что бы подумал папа, – прошептала Орла, не задумываясь. И тут же пожалела об этом.

Тайко разрыдался:

– Нам нельзя уходить! Нас поймает чудовище.

Когда он начал верить в монстра? Так он понял то, что произошло с папой? Как быстро собственный страх Орлы перешел в метастазу, заразив даже ее маленького сына: что-то вышло наружу, чтобы до них добраться.

Орлу подмывало пробежать до конца подъездной дороги, туда, где должно было начинаться шоссе. Может, там действительно была полоса, а это все – мираж. Медведь был не настоящим.

Это показалось слабым, но, несомненно, потрясающим шансом – если у этой силы не было предписанных границ. Ограничений. Имели ли они дело с чем-то всемогущим, что слишком поздно попытались понять? Или Его сила ограничивалась нездоровыми иллюзиями?

Это меня надо бояться.

Та часть, которая хотела показать детям, что бояться нечего, возобладала, и Орла ступила на ледник.

– Мама, нет! – Элеанор Куин бросилась вперед и оттянула ее назад к относительной безопасности заснеженной дороги.

– Он может быть ненастоящим, – сказала Орла. Ее голос казался пустым и тут же потонул где-то в трещинах гор. Вокруг не было движения – ни птиц в небе, ни ветра, который мел бы снег по льду.

– Вряд ли этому можно доверять, – прошептала Элеанор Куин.