Стажеры

– Да, господин искусник, – раздался услужливый молоденький голос какого-то солдатика из-за двери. Со своего места Вальтер его не видел.

– На, отнеси на кухню. Передай, что это мясо стукача.

– Будет исполнено.

– И инструмент им отдай, чтоб помыли и через полчаса принесли!

Разобравшись с делами, сварливый старик вернулся в мастерскую и встал напротив Вальтера.

– Чего глазами лупаешь? Может, уступишь место старшему?

Резко поднявшись с предложенного стула, Вальтер сделал шаг в сторону.

– Ух, устал я что-то, – пробормотал артефактор, поудобнее устраиваясь. – Ну, теперь давай. Представляйся и говори, по какому делу пришел. Полчаса у тебя есть, потом я уже снова с силами соберусь и не до тебя будет.

– Вальтер Маррок, стажер следователя Ратбора…

– Маррок? – перебил парня Зардин, отчего тот не выдержал и поморщился. – А основатель Маррок кем тебе приходится?

– Дед, – насторожился маг. Не дай бог, у этого вредного старика какие-то претензии есть к его деду! Выгонит ведь и не посмотрит на распоряжение Лидии! За то короткое время, что Вальтер наблюдал за ним, у него сложилось вполне определенное впечатление об отсутствии авторитетов у искусника.

– Как он там? Жив еще? А то после той охоты, что на него устроили, я его и не видел.

– Какой охоты? – неподдельно удивился Вальтер. Ни о чем подобном дед ему не говорил.

– Ты не знаешь? – вскинул брови Зардин. – Ты точно Маррок? Или у вас в роду свою историю не чтят?

– Точно. Чтят, – ответив на оба вопроса, нахмурился Вальтер. – Дед жив и сейчас живет на острове Магии в родовом имении. Я его только до войны и видел. И все же, что за охота?

– Хм, – пожевал губами искусник. – Ты знаешь хоть, с кем твой дед провел ритуал «единения», чтобы род основать?

– Ледяной элементаль. Отец рассказывал, что деду повезло. Вся звезда полегла и половина той, что пришла на помощь. Дед фактически на самопожертвование пошел: если бы ритуал не удался, то элементаль все равно бы ослаб достаточно, чтобы его добить смогли.

– Это так. А почему сам дед не рассказал? Если говоришь, что он жив?

– Не любит он ту историю и не говорит почему, – поморщился Вальтер.

– Как был с непомерно раздутой гордостью, так с ней и остался, – усмехнулся Зардин. – Тогда понимаю, отчего ты об охоте ничего не знаешь. Видно, Маррок не захотел рассказывать, как ему пришлось фактически подарить первый родовой артефакт шантажисту.

Первый родовой артефакт?! О таком Вальтер только слышал. Так называют артефакты, созданные из останков тварей, с которыми провели «единение». Подобные артефакты только в руках рода работают на сто процентов и могут выдать неожиданный результат.

– Расскажете? – невольно вырвалось у него, а сердце тревожно забилось.

Почему деду пришлось отдать такое сокровище? Почему в принципе на него открыли охоту? Отнять первый родовой артефакт считается дурным тоном. Да и зачем, если получишь только половину (и это максимум) его возможностей? Сейчас Вальтер готов был простить старику и его сварливость, и внешность, характерную для мастеров, лишь бы он приоткрыл тайну, напрямую относящуюся к его роду.

– Хорошо. Там и говорить-то особо не о чем. Я тогда еще молодым мастером был. Это сейчас нас называют искусниками. А все из-за этих тварей! Эта жалкая пародия на настоящих мастеров отняла наше имя! – зло потряс кулаком в пространство Зардин. – Мастера, – как будто выплюнул он. – Истинные мастера артефакторики – это такие, как я! Или мой учитель! Или другие маги! А не это… – Старик в сердцах все-таки сплюнул. – Кустари! Уф… – У Вальтера от этих слов даже на душе потеплело. Значит, перед ним такой же ненавистник мастеров, как и он сам! Здорово! – Так вот. Я тогда только-только звание мастера-артефактора взял. Ну и когда Маррок добыл лед, он именно ко мне пошел. Чтобы, значит, я ему родовой артефакт сделал. Денег у него не было, ну я и бесплатно согласился все выполнить. Как же! Первый созданный мной артефакт в статусе мастера – и сразу родовой! Символично. Тем более и материал – не какой-нибудь там простой стукач, – кивнул он на стол со шкурой и костями, – а элементаль! Короче, сделал я ему ледяной пистоль. Хорошим получился. Одно из немногих моих творений, чем я горжусь. За одно попадание насквозь промораживал все что угодно! Будь то человек, защитный барьер или заклинание атаки. Тот пистоль не только высший ранг получил, но и собственное имя! «Безвременье». За то, что у всего, чего его выстрел коснется, будто время останавливается. – Зардин тяжело вздохнул. – Естественно, для только что получившего дар мага такая игрушка была тяжела. Не удержать ее было Марроку. Прямо отнять нельзя – другие охочие тут же с грязью смешают такого наглеца, и никакая древность рода и связи не помогут. А вот заставить владельца самого отдать… Именно это в конечном итоге с твоим дедом и произошло.

– И кто его заставил? – глухо спросил Вальтер. Скулы парня играли от забурлившей ненависти к подлецам, обокравшим его род.

– Эх, малец, – засмеялся Зардин. – Они и сейчас твоему роду не по зубам.

– Кто? – сдерживая свою ярость, повторил вопрос Вальтер.

– Юность, юность, – покачал головой старик. – Что, сразу от меня мстить побежишь?! – едко, смотря исподлобья, спросил искусник, чем сбил настрой Вальтера.

– Нет… Нет. Но знать я обязан, – уже более спокойно продолжил маг.

– Обязан он, – проворчал старый артефактор. – Абсолюты это. – Увидев сжавшуюся от бессилия челюсть парня, он усмехнулся. – Я же говорю – слабы вы для них.

«Ну вот и еще одна причина есть, чтобы стать магистром», – отметил про себя Вальтер.

– Спасибо за информацию, – как можно глубже засунув свои эмоции, поблагодарил он. – А теперь давайте все же перейдем к тому делу, по которому я пришел.

– Так говори. А то я и не знаю еще, что ты забыл у меня, – ехидно посмеялся Зардин.

– Мы расследуем убийство. По нашим данным, оно было совершено магическим артефактом, созданным из скорпиона-мимика.

– И какова сила артефакта? – заинтересовался Зардин.

– Труп почти полностью разложился за пять часов. При первом выстреле была сбита защита артефакта второго ранга. Во время обоих выстрелов наблюдалась ударная волна. После второго она разбила ближайшие стекла в доме. От места удара до окон было два-три метра.

– Хм… – задумался искусник, начав теребить свои волосы.

«Если он всегда теребит свою шевелюру, когда думает, то понятно, отчего она такая взлохмаченная», – подумал Вальтер.


– Нет, на моей памяти скорпионов такой силы не было, это я тебе точно говорю. Так что ищи в архивах по добыче, – через пять минут ответил Зардин. – Сразу скажу – последние пятьдесят лет можешь смело откидывать – там ты точно ничего не найдешь. Только если раньше.

– Что ж, спасибо, – слегка разочарованно ответил Вальтер. Ему все же придется корпеть над старыми книгами складского учета.

– Ладно, парень, – уже не так сварливо, как в начале, отозвался искусник. – Передавай привет деду. Скажи, Зардин помнит свой первый артефакт мастера и жалеет, что он в чужих руках.

– Я передам, – коротко кивнул Вальтер. И уже в дверях обернулся к старику. – Не подскажете, где я могу найти нужные архивы?



Уже второй час Вальтер сидел в архиве и листал журналы учета добычи магических ингредиентов. Он решил прислушаться к словам Зардина и потребовал журналы пятидесятилетней давности и еще более ранние. Но даже так пришлось пролистать уже почти тридцатилетний срок и никакого результата! Неужели придется открывать архивы личных достижений? Но ведь империя существует уже больше пятисот лет! И ее армия тоже, хотя столь древние архивы вряд ли существуют. Или же старик соврал? А мог ведь и просто забыть…

Когда Вальтер впервые открыл журналы, его взгляду предстало несколько колонок: дата, ответственный по штабу, дежурный склада, тип ингредиента, его краткая характеристика, кто добыл и куда останки тварей потом были переданы. Естественно, что главный столбец для мага был четвертым по счету. И если в самом начале он еще обращал внимание на интересные названия неизвестных ему существ и их описание, а также кто ими заинтересовался (очень много ингредиентов шло в алхимические лавки и больницы для простолюдинов, а не только в мастерскую армии), то после получаса поисков главной его задачей было не пропустить нужное название твари из-за периодически неразборчивого почерка очередного дежурного по складу. Материала на самом деле было много. Новые останки поступали на склад примерно раз в неделю – с возвращающимися на отдых частями армии. И их добыча не была маленькой. Но именно останки скорпиона-мимика встретились Вальтеру всего восемьдесят раз. За тридцать лет! Это очень мало. Как же маг проклинал своего соперника, что так его подставил! Уж лучше бы он сам копался здесь – его же зацепка!

В очередной раз перелистнув страницу, Вальтер заскользил взглядом по пожелтевшему от времени пергаменту. Зеленый прыгун, еще один, еще… Перья орлана… Крошево земляного элементаля… Опять зеленый прыгун, видимо, на стаю нарвались… Зубастый пушистик… Скорпион-мимик… Еще один прыгун… Стоп! Ну-ка, мне не показалось?

Вернувшись строчкой выше, Вальтер убедился, что нашел восемьдесят первое упоминание нужной ему твари. Не особо надеясь на то, что это нужная информация, он, чтобы взбодриться, зачитал описание останков твари вслух:

– «Хвост и жвала взрослого скорпиона-мимика. Коэффициент магической насыщенности – восемь из десяти. Особенности: в хвосте имеется ядовитая железа с эффектом разложения жертвы. Скорость разложения – шестнадцать килограммов в час». – На этом месте Вальтер остановился. Все другие скорпионы были гораздо слабее, кроме одного. Но у того скорость разложения была двадцать килограммов в час. В пересчете примерно на восьмидесятикилограммового Лубаста ни один из предыдущих скорпионов не подходил по времени разложения тела. Кроме того, что он нашел только что! – Так-так-так, – полностью скинул с себя накатившую скуку и сонливость маг. – Останки добыты Юрестом Гролом, дедом Юджина. Хорошо, а переданы? – Взгляд перешел на соседнюю колонку. – «В армейскую мастерскую для изготовления боевого артефакта… Есть! Нашел!»

Запомнив точную дату, Вальтер выскочил за дверь, по дороге чуть не сбив с ног офицера, что выдавал ему архивные журналы. Резким порывистым шагом, еле сдерживаясь от бега, он шел снова к старому артефактору. Уж кто, как не он, сможет точно сказать, где находится отчетность мастерской по изготовленным артефактам. У складского начальства их не было.

Сделав три коротких стука, Вальтер без разрешения открыл дверь в мастерскую. Старик стоял уже за соседним столом и снова разделывал какую-то добытую живность.

– Снова приперся? Мешаешь! – как от надоедливой мухи отмахнулся он.

– Скажите, у вас есть журнал учета созданных артефактов? – не обратил внимания Вальтер на реакцию искусника.

– Что, неужели что-то нашел? – удивился тот, даже на секунду нож отложив. – Быстро же ты… Но мне все равно надо дело закончить! А журнал у меня в верстаке лежит, и без меня ты его не получишь!

– Мне нужен архивный. Что восемьдесят лет назад велся, – отрицательно мотнул головой маг.

– И архивные там же. Все, не отвлекай!

Поняв, что вредный старик ничем не поможет, пока не доделает дело, Вальтер снова прошел к верстаку и сел на так и стоявший около него стул искусника. Желание побыстрее разделаться с этим поиском буквально толкало его к движению, и ему еле удавалось спокойно сидеть и не дергаться. Только пальцы правой руки выбивали чечетку на коленке.

– Ну, давай посмотрим, что ты там нашел. – Минут через семь подошел к верстаку Зардин и выдвинул из него ящик, предварительно влив свою энергию в руну-замок. – Какое число, говоришь, тебе нужно?

Назвав требуемое, Вальтер с возрастающим нетерпением смотрел на руки Зардина. Тот неторопливо раскрыл старый журнал и принялся листать его. Пролистнув почти половину, он, к радости парня, наконец остановился и зачитал одну строчку:

– …числа со склада поступили останки скорпиона-мимика для создания боевого артефакта второго ранга. Исполнитель – мастер-артефактор Аскил. Заказчик… – Сердце Вальтера, казалось, пропустило удар. Сейчас он будет на шаг ближе к раскрытию дела, а значит, и к постоянной стажировке у Ратбора! – Юрест Грол. Доволен?





Глава 7




– Даже предположений нет, кому может быть выгодна смерть Веромира? – поднял я взгляд на наставника.

Снова потянувшись всем телом, Ратбор покачал головой.

– Версий-то много может быть, вот только если это и правда убийство, то спланировано оно на очень высоком уровне. Сам видишь.

Ну да. Представить все в виде случайности – такое дилетанту не под силу. Собственно, выделялись в деле всего два момента. Первый – Веромир шел, словно был очень пьян, что после его стандартной кружки пива было невозможно. Об этом факте в один голос утверждали все трое свидетелей. Сильно шатающаяся походка, невнятное бормотание под нос и обильный запах алкоголя почувствовали люди, когда к нему подскочили, чтобы помочь подняться. И то, что он буквально на ровном месте споткнулся, никого не удивило тогда. И второй момент: Кантимир всем своим родственникам выдал по артефакту личной защиты собственного изготовления. Наследие прошедшей войны, когда за родственниками значимых фигур охотились как бы не больше, чем за самими лидерами противоборствующих сторон. Этот артефакт Веромир также носил всегда, не снимая. Учитывая, что он был способен защитить от прямого попадания артефактной стрелы третьего ранга или любого физического объекта, например, меча или копья, то уж от простой арматуры он бы точно помог. Но артефакт оказался разряжен!

Я прочитал пометки Ратбора. У наставника возникло логичное предположение, что на Веромира могли напасть по пути от бара до места убийства. Вот только на всем протяжении есть всего одно место, где убитый оказался бы вне поля зрения прохожих, и то не больше чем на десять секунд. Вот вокруг этого места Ратбор и ходил как хищник, почуявший добычу, но чем могли быстро и, главное, незаметно пробить личный артефакт, а потом ввести какой-либо препарат, не только вызывающий резкое опьянение, но и при анализе крови дающий все данные, что это опьянение было обычным… Не было таких. Ну или полиции они были неизвестны.

– И как я подчеркнул, непонятен мотив, – продолжил следователь. – Веромир – обычный простолюдин. Работяга. Единственное, что его выделяет из толпы таких же, как он, – родство с основателем Союза мастеров. Вот только Кантимир утверждает, что никаких угроз, требований или чего-то подобного не получал. Да и с Ковеном у Союза сейчас мир, и борьба идет бескровными методами. «Горячая фаза в прошлом», – так он мне сказал.

– А если ее хотят возобновить?

– Тогда убили бы сестру Кантимира – Каторину. Или племянницу Веронику. К ним основатель испытывает сильную привязанность в отличие от своего брата. – По глазам Ратбора я видел, что он не исключает мой вариант, но, видимо, уже обдумал его и отверг как маловероятный. – Ладно. Время обеденное, так что предлагаю перекусить. – Он встал из-за стола. – Пойдем, покажу тебе приятное местечко через дорогу. Там почти все наше управление столуется, а для следователей есть личные кабинки.

– У меня денег мало, – смущенно сознался я. – И еще я хотел спросить насчет возмещения затрат на расследование. Поездка на конке в него входит?

Ратбор смерил меня с ног до головы, подмечая уже успевшую помяться недорогую одежду, простые сапоги, что обычно носят рабочие, и кивнул, словно пришел к какому-то решению.

– Проезд на конке не входит, но я тебе его возмещу. И за обед не переживай: пока ты мой стажер и отлично выполняешь мои поручения – уж поесть-то ты всегда сможешь. На мой счет запишут. Кстати, где твой цилиндр? Ты вроде утром в нем был.

– Черт! – похлопал я себя по голове, убеждаясь, что его и впрямь нет. – Наверное, у Лубастов оставил, – сокрушенно покачал я головой.