Стальной блеск мечты

Покупатель, чьё внимание прежде привлекали ингредиенты, каким-то образом оказался рядом, очевидно, подслушал часть беседы и теперь встрял в разговор самым бесцеремонным образом.

— Серьёзно, милейший?! Неужели вы лично собираетесь колдовать «Абсолютную идентификацию»? Кажется, даже вон та сушёная жаба и то смеётся над вами! Умоляю, только не надорвитесь от непосильного волшебства. Это будет небывалый подвиг для ассоциированного магистра из Лейбенской академии прикладной магии, если, конечно, вон та бумажка не врёт. Хотя, осмелюсь предположить, это ваш хозяин закончил указанное заштатное заведение, вам же лично вряд ли светит степень выше бакалавра.

Голос, который всё это произнёс, показался Юнис знакомым.

— Ансель! — обрадованно выпалила девушка. — Что ты делаешь в столице?

— Да что вы себе позволяете?! — вскричал одновременно с ней оскорблённый консультант.

— Это вы себе явно позволяете лишнее. Предлагать «Абсолютную идентификацию» там, где почти со стопроцентной вероятностью можно обойтись банальнейшей «Аурой предмета»! Или вы думаете, что имеете дело с сокровищницей дракона, чтобы требовались заклинания такой силы?

— Ансель, что происходит?

— А то, милая моя, что этот пройдоха определённо хочет тебя надурить, пользуясь твоим неведением. Здесь все признаки мошенничества налицо. Наколдовать заклинание, известное даже первокурснику, а денег содрать как за высокое искусство — вот его план.

— Я бы попросил! Лишь предложенное мною решение обеспечивает абсолютно точный результат, — попытался оправдаться оппонент, впрочем, не слишком-то уверенно. — Только это заклинание даёт гарантию…

— Засунь свою гарантию сзади под мантию! — перебил беднягу Ансель.

Юнис прыснула. Благовоспитанной девушке не следовало смеяться над столь низкопробными шутками, но сдержаться оказалось очень сложно.

Ансель тем временем схватил её за руку и решительно потащил к выходу, невзирая на протестующие реплики приказчика.



***

Они устроились за столиком маленькой уютной кофейни и заказали побольше сладостей. Юнис лелеяла надежду, что Меллиса потеряет счёт времени в модной лавке и не вздумает искать свою подопечную. Будет неловко, если её застанут в компании Анселя. Последний, всё ещё в негодовании, продолжал сыпать непонятными терминами и корить мошенников и неучей, порочащих честь славной профессии мага.

— Как ты очутился в столице? — спросила Юнис, пытаясь как-то переменить тему.

— Приехал в почтовой карете, — нарочито серьёзно ответствовал Ансель. — Купить билет было совсем несложно.

— Ты совершенно несносен, — рассмеялась Юнис. — Разумеется, я хотела спросить, что тебя сюда привело.

— О, этот вопрос гораздо интереснее. В некотором роде, это была ты.

— Вот как? — удивленно подняла бровь девушка.

— Ну да. Благодаря нашему разговору, я понял, что слишком засиделся на одном месте со своими крысами и фейерверками. Решил, что пора готовить мою экспедицию на Таламию, если я, конечно, вообще туда собираюсь.

— И ты планируешь готовиться к ней здесь?

— Не совсем. Видишь ли, мое семейство вовсе не заинтересовано в этом проекте, хуже того: из-за их неодобрения я вряд ли смог бы найти спонсора в родном городе. А посему остаётся попытать счастья здесь.

— Значит, ты намерен искать в столице правильные знакомства в надежде уговорить кого-нибудь достаточно богатого снарядить корабль на тот континент?

— Именно так, — подтвердил Ансель.

— И как успехи?

— Я приехал всего лишь две недели назад. Пока я осматриваюсь и восстанавливаю старые связи.

— У тебя есть связи в Элатее? — удивилась Юнис.

— Конечно, есть, ведь магическое сообщество — это очень тесный кружок. Даже если с кем-то важным мы и не знакомы лично, то уж мою фамилию знают все. А кроме того, я прожил в столице целый год в студенческие времена. В академических кругах это обычная практика — на пару семестров сменить университет, что, как считается, способствует расширению кругозора и обмену опытом.

— Ну вот, ты оказывается почти местный, а я-то думала, что возьму тебя под своё крылышко на правах хозяйки и стану показывать столичные достопримечательности, — рассмеялась девушка.

— Это может быть и не вредно, — отвечал Ансель. — Сдаётся мне, прежде я уделял внимание достопримечательностям совсем иного рода. Весёлые это были времена, ничего не скажешь.

— На самом деле мне ужасно интересно, что получится из твоей затеи, — призналась Юнис. — Вот я и придумываю повод не терять тебя из виду.

— Обещаю непременно всё тебе рассказать, — заверил её Ансель. — Но это дело будущего, а сейчас давай вернёмся к насущному. Я, как ты понимаешь, слышал твой разговор с тем мошенником из лавки и, разумеется, готов помочь в решении твоей проблемы. Для меня не составит труда наколдовать все необходимые заклинания.

— Кстати, раз уж об этом зашёл разговор, разве не чудо, что мы с тобой решили посетить один и тот же магазин, — воскликнула Юнис. — Кажется, сама судьба снова свела нас.

— Вообще-то я заметил тебя издалека, ещё на улице, — признался маг, — даже пытался привлечь твоё внимание, но ты, видать, была слишком занята своими мыслями. Ну а когда я увидел, куда именно ты заходишь, то чуть не умер от любопытства и просто не мог не пойти следом.

— Мне определённо повезло, что ты такой любопытный.

— Не без того. Так что же шпага, где она? — взял быка за рога Ансель. — Осталась в твоей карете? Неплохо было бы на неё посмотреть для начала.


— Шпага осталась дома, — смутилась Юнис. — Представляешь, как удивилась бы матушка, вздумай я отправиться за покупками вооружённая до зубов. Я и так с трудом улизнула от моей камеристки, чтобы без помех сходить в ту лавку.

— Ясно, — понимающе кивнул маг. — Но, имей в виду, мне понадобится изучать сей предположительно магический предмет некоторое время, чтобы что-то сказать с уверенностью. Полагаю, на это уйдёт несколько часов.

— Тогда мне надо найти повод пригласить тебя к нам, — оживилась Юнис и через мгновение захлопала в ладоши, радуясь своей выдумке. — Я знаю, как мы поступим. Я приду домой и расскажу о нашей встрече. Матушке очень понравился фейерверк у Эйвенов, и она как раз собирается вскоре давать приём. Уверяю тебя, она охотно согласится устроить на своём вечере такое же зрелище.

— Опять фейерверки? Ну уж нет, — скривился Ансель. — Я, кажется, говорил, что терпеть не могу эти твои приёмы, вместе с той публикой, что на них бывает. Можно найти способ и попроще, чтобы посмотреть на твою шпагу.

— Интересно, как ты с таким подходом собираешься обеспечивать свою экспедицию? — парировала Юнис. — Где, как не на светских мероприятиях, по-твоему, люди знакомятся с богатыми меценатами? В числе матушкиных гостей наверняка будут такие люди, которых может заинтересовать твой проект.

— И что эти гипотетические спонсоры обо мне подумают? Что я освоил профессию мага ради развлечения публики?

— Как по мне, ты больше впечатлишь их красивыми фейерверками, чем своими жареными крысами. Тебе ведь нужен рисковый человек, у которого много лишних денег, а не придирчивый знаток твоего высокого искусства, правда?

— Как ни печально это признавать, в твоих словах есть доля истины, — вынужден был согласиться Ансель.

— Отлично, значит, договорились! — воскликнула Юнис. — Я поговорю с матушкой и пришлю тебе приглашение, вам же понадобится лично обсудить все детали, так? Только скажи, в какой гостинице посыльному тебя искать. А когда ты придёшь, мы уж сообразим, как сделать, чтобы ты мог изучать шпагу без помех.



***

Задуманный план вполне удался. Графиня Соланж благосклонно выслушала рассказ Юнис и согласилась, что развлечь гостей красочным волшебным фейерверком — просто отличная идея. Анселя пригласили к ужину, ведь фейерверки принято устраивать с наступлением темноты, и, таким образом, обсуждение имело шанс стать более предметным. В самый вечер визита разразилась настоящая буря, мокрые хлопья снега, первого нынешней осенью, сыпали сплошной стеной, и её сиятельство решительно настояла на том, чтобы магистр Терес переночевал в одной из гостевых комнат. Для Юнис не составило большого труда передать ему свою драгоценную шпагу на изучение, хотя и было немного обидно, что самой поприсутствовать не удастся.

В результате, предположения мэтра Ниметаля насчёт шпаги подтвердились в общих чертах. По словам Анселя, существовало волшебное оружие, производящее весьма зрелищные эффекты, например, оно могло поражать противника языком пламени или обращать его в камень. Но шпага Юнис была не из таких. Она, как выразился маг, пытаясь простыми словами объяснить высокие материи, всего лишь помогала своему владельцу немного смухлевать на костях судьбы. Так что, заверил он девушку, её собственные таланты фехтовальщика значат куда больше, чем волшебство, заключённое в шпаге.

Прежде чем взяться за дело, Ансель, разумеется, расспросил Юнис о том, при каких обстоятельствах шпага к ней попала, и что вообще ей известно об этом оружии. Девушка стойко придерживалась стратегии говорить правду там, где это не выглядело опасным и умалчивать обо всем остальном. Так, она призналась, что получила шпагу уже после смерти графа Пиллара и посему при всём желании не cмогла бы задать тому никаких вопросов. Что до своего происхождения, тут Юнис всё ещё старательно держалась прежней версии.

Теперь загадка шпаги была разрешена, но это только порождало новые вопросы.

— Как думаешь, почему мой опекун не упомянул, что эта шпага волшебная? Он дал понять, что она представляет ценность, но в чём именно, даже не намекнул, — спросила Юнис у Анселя.

— Вероятно, он не предполагал, что ты когда-нибудь воспользуешься этим оружием по прямому назначению: ты же, в конце концов, девушка. Откуда графу было знать, что тебе придёт в голову брать уроки фехтования, — последовал ответ. К тому моменту Ансель уже был в курсе любимого занятия Юнис. — А раз так, зачем тебе забивать голову его свойствами.

Юнис вполне удовлетворилась этим объяснением.



***

Приём, затеянный графиней, прошёл как по маслу, а запланированный фейерверк стал настоящим гвоздем программы. Ансель, хотя и готовил своё выступление, скрепя сердце, без особой охоты, сделал всё на совесть и имел несомненный успех у привыкшей к самым изысканным развлечениям публики. После званого вечера молодой маг стал частым гостем в доме Пилларов. Юнис упомянула при матушке о цели, которая привела Анселя в столицу, и дала понять, что намерена, насколько сможет, помочь молодому магу обрести нужные знакомства. Если личность нового друга Юнис и не слишком устраивала Соланж, то виду она не подавала и претензий дочери не предъявляла.

Вскоре Юнис уже не понимала, как она раньше обходилась без компании мага. Определённо, если бы у неё был старший брат, ему стоило бы во всем походить на Анселя. В последнее время девушка перезнакомилась со множеством молодых мужчин, и новый приятель, с её точки зрения, выделялся среди них в лучшую сторону. Для начала, он никогда не вёл себя с Юнис так, словно она была маленькой девочкой, не способной понять самые простые вещи. Он был умён и не скрывал этого, любил демонстрировать своё интеллектуальное превосходство над окружающими, но при этом охотно брался за то, чтобы объяснить любые сложные материи. Кроме того, Ансель не пытался указывать, что пристало, а главное — чего не пристало делать юной девушке из хорошей семьи. Никогда не заявлял, что фехтование или интерес к военной истории не подходит для женщин. А ещё он рассказывал занимательные истории о вещах, о которых Юнис не имела не малейшего представления, и, в довершение всех прочих достоинств, любил пошутить. В общем, иметь в друзьях настоящего мага, вдобавок не зануду, оказалось истинным подарком судьбы.

Меньше, чем через месяц после встречи в магической лавке, Ансель, по обыкновению, зашёл в гости и улучил момент, чтобы остаться с Юнис наедине. Он был необыкновенно серьёзен в тот вечер, настолько, что Юнис даже встревожилась, не случилось ли чего. Однако ей пришлось дожидаться окончания ужина, чтобы всё прояснилось.

— Нам нужно поговорить, — сказал Ансель. — Это важно.

— Конечно, — кивнула Юнис

Они сидели в одной из малых гостиных. Ансель поднял руки и принялся произносить какое-то заклинание, сопровождая слова замысловатыми жестами.

Прежде Юнис уже доводилось видеть мага за работой: устраивающим фейерверки и призывающим из небытия чашку, но тогда Ансель читал заклинания со свитка, теперь же он колдовал по памяти.

— Что ты делаешь? — заволновалась девушка. — Зачем это?

— Чтобы нас не смог подслушать кто-нибудь любопытный из слуг, — объяснил Ансель, закончив свою ворожбу. — Будет нежелательно, если то, что я собираюсь тебе рассказать, попадёт не в те уши.

— Да что такое? Говори же скорее! — в нетерпении воскликнула Юнис

— Это касается твоей любимой шпаги.

— Ты ещё что-то про неё узнал?

— Да. Мне, сказать по правде, всё не давала покоя эта вещица. Понимаешь, она сделана с нарушением всех канонов. Кто-то сильно постарался, чтобы заколдовать не слишком подходящую для этого вещь, вероятно для того, чтобы никому не пришло в голову подозревать в ней магический предмет. Вот я и стал раздумывать: зачем бы это?

— И как, — заинтересовалась Юнис, — придумал что-нибудь?

— Признаться, сперва мне пришло в голову, что это специальная экипировка для шпиона или кого-нибудь в таком роде. На ней ведь даже нет знака мастера или завода. Полагаю, если бы это действительно было так, мне бы вряд ли удалось напасть на след. Но я всё равно поспрашивал знающих людей, разумеется, не называя ничьих имён и вообще без всяких подробностей. По счастью, некоторые из моих здешних знакомых, как раз занимаются созданием разного рода волшебных вещей. И один бывший сокурсник рассказал мне прелюбопытную историю.

— И что же?! — воскликнула девушка.

— Оказывается, есть одна мастерская, где в былые времена довольно массово производили именно такие шпаги, говорят, их сделали несколько десятков. И знаешь, для чего их использовали?

— Держу пари, ты знаешь, — подыграла другу Юнис.