Созданная из тени

Чей-то неожиданный крик заставляет меня обернуться. Заглянув в отверстие между деревянными ступеньками, вижу Грейс, которая закрывает лицо руками, будто кто-то собирается ее ударить. Что ее так напугало?

– Алис! – окликаю я свою соратницу, взбегая по лестнице. Сверху лучше видно, что происходит.

– Нет! – хрипит Алис.

Я в ужасе открываю рот. Кассиан стоит над телом, распростертым в луже крови. Это Алек… Вытащив меч из груди Алека, Кассиан хватает Грейс.

Лиаскай позволяет мне услышать, что он говорит:

– Ты очень пожалеешь. У тебя будет предостаточно времени для раскаяния, пока ты будешь падать в Ущелье!

Грейс отступает. Я перепрыгиваю через перила. Приземляюсь жестко, зато на ноги.

– Стольник! – громко кричу я. – Твои услуги больше не нужны. Почему ты еще здесь?

Кассиан оборачивается ко мне, медленно пятясь, – он волочит Грейс к Бездонному Ущелью. Она не сводит взгляда с неподвижного тела. Я же не глядя прохожу мимо Алека: все мысли только о Кассиане. Ему хватит секунды, чтобы все изменить. Алис опускается на колено рядом с Алеком.

– Думаешь, что ты можешь победить? – вкрадчиво спрашивает Кассиан, словно флиртуя со мной. – Значит, ты и вполовину не так умна, как я думал.

– Думаешь, твое правление будет длиться вечно? Хочу увидеть твое лицо, когда ты поймешь, как ошибался.

Кассиан хохочет:

– Но ведь оно длится вечность. Ты не можешь меня убить.

Нет, все не так просто. Если сбросить Кассиана в Бездонное Ущелье или окунуть в лаву, никакое бессмертие ему не поможет. Но тогда я получу его кровь, а не освобождение Истинной Королевы. После моей смерти в Лиаскай снова наступит хаос.

– И все же я попытаюсь.

Взмахнув мечом, наношу два коротких вялых удара, которые он с легкостью отражает.

– Даже если так. Разве ты не слышишь? – он приставляет ладонь к уху. Увы, но это не блеф. У меня за спиной раздается топот копыт. Всадников так много, что земля трясется.

– Ты ведь не надеялась, что я собрал всю свою армию здесь, в одном месте? – язвительно усмехается Кассиан. – Ой. Ты и впрямь на это рассчитывала. Но что хуже всего – устроила эту бойню. Кто помогает тебе вести войну, королева-чертополох? Неужели бестолочь Бэджет? Знаешь, почему я сделал этого мальчишку генералом? Бэджет очаровательный малый и нравится людям. Но в остальном пользы от него никакой. Им легко управлять, – он снисходительно пожимает плечами. – А вот у вас это делать некому. Как глупо!

Заслышав за спиной шаги, я оборачиваюсь. Проклятье! Солдаты Кассиана подоспели на подмогу. Их очень много, а мы с Алис остались вдвоем.

Кассиан внезапно нападает на меня, и мы со звоном скрещиваем клинки. Пусть видит, как быстро и умело я могу отражать его удары, когда не хочу, чтобы меня задели.

– Известно ли тебе, – с наслаждением выговаривает Кассиан, – какое преимущество имеет свежая кавалерия? Она перевернет исход битвы. Преданные мне всадники просто будут теснить твоих воинов-недоучек, пока они не сорвутся в пропасть. А я уж позабочусь о том, чтобы ты видела лицо каждого из них, когда они полетят в Бездонное Ущелье.

Тревога за соратников вспыхивает во мне точно пожар. Однако сейчас я могу думать лишь о своем собственном незавидном положении. Я бы позвала на помощь Лиама, но боюсь, что он меня услышит и Кассиан убьет его у меня на глазах самым первым. Не успела я так подумать, как вдруг услышала звон клинков. Это Лиам и Натаниель! Понятия не имею, как они нас нашли. Они прорубаются ко мне через солдат Кассиана. Но противников куда больше, поэтому ни Лиам, ни Натаниель не могут защитить меня от Кассиана.

Кассиан играется со мной и с Грейс, которая стоит у него за спиной. Иногда он нападает на меня, затем резко отступает, угрожая сбросить Грейс в пропасть. Она смотрит пустыми глазами на бездыханное тело Алека, но все же пытается освободиться, обойти Кассиана или вскарабкаться по скале. Однако Кассиан не пропускает ее, а скала слишком гладкая. Мы слышим приближающихся всадников: воинам Кассиана это придает сил, а наши падают духом.

Три солдата надвигаются прямо на меня. Стараюсь увернуться, но чувствую тяжесть в руках и ногах, поэтому движение выходит слишком медленным. Кто-то бьет меня мечом по бедру, и я вскрикиваю.

– Натаниель! – зовет Лиам. – Ты мне нужен! Давай, сейчас!

Нет, глаза меня обманывают. Лиам бросает меч…

«Что ты делаешь?» – испуганно думаю я.

Натаниелю дважды повторять не нужно. Он прикрывает Лиама и бросается в атаку. И тут происходит что-то невероятное: появившееся из ниоткуда облако заволакивает солнце, и солдаты Кассиана в ужасе кричат. В следующее мгновение они с испуганными воплями размахивают мечами, будто мы раздвоились, а то и растроились.

– Это не взаправду! – надсаживает глотку Кассиан, но по его лицу видно, как он напуган этой незримой атакой. – Идиоты, это же персонажи легенд, иллюзии!

– Они заберут нас! – надрывается кто-то. – Темные духи заберут нас!

Какой-то солдат вдруг вскрикивает, хватаясь за руку.

– Он коснулся меня, он порвал мою руку, он… – тут солдат срывается на вопль, и его поведение даже мне внушает страх, потому что я отчетливо вижу – рука у него цела. В воздухе загустевает странный запах… Это же дым огня!

Какой у Лиама взгляд… Боже мой! От того, кто мне так злобно улыбнулся, я бы с криками бросилась бежать. Лиам творит магию. Но как это возможно? Сейчас же белый день, ночь и луна давно скрылись…

– Это он! – вопит Кассиан, указывая на Лиама. – Темные духи ненастоящие! Это все проклятая магия ткача снов. Убейте человека клана, тогда…

Большинство солдат собирается последовать приказу Кассиана, но Натаниель с Алис слаженно работают вместе и отбивают все удары. Моргнув, глазами Лиаскай вижу иллюзии Лиама: это тонкие вытянутые фигуры. Не будь у этих существ рогов, они бы все равно возвышались над нами. Обнажив клыки, они бьют противников длинными когтями, некоторые вооружены острыми мечами и ржавыми секирами.

На помосте раздаются громкие шаги, и мы все вздрагиваем. Иллюзия ускользает от меня. Подняв глаза, я вижу, что горит флаг. Джейсон стоит наверху, сжимая пылающее знамя в руке.

– Всадники Кеппоха скачут сюда! – кричит он. – Кеппох сражается на стороне королевы-чертополоха!


Еще больше воинов – еще больше смертей. Но часть меня ликует, ведь прибытие кеппоханских всадников меняет расклад сил в нашу пользу.

– Человек клана! Прикончите его! – почти рычит Кассиан.

Я медленно наступаю на него.

– Свежая кавалерия перевернет исход битвы, – тихо говорю я. – Отзови своих людей и сдайся. Больше никто не умрет.

Кассиан прищуривается:

– Умрут все. Все. И твой маг клана – первым.

Кассиан высокомерно улыбается, будто не сомневаясь в победе, и я бросаю взгляд через плечо. Алис обезоружили, а Натаниеля, видимо, ранили – он сжимает меч в правой руке. Больше они не продержатся, противник превосходит их всем. Лиам… Улыбка у него очень высокомерная: куда там Кассиану. Лиам улыбается не ему и не мне. Он улыбается Грейс.





Глава 59




Я в потрясении делаю шаг назад. Кассиан замирает, не довершив движение.

Рядом с Грейс стоит Истинная Королева: они держатся за руки, словно защищая друг друга. Истинная Королева смотрит на Кассиана. Она выглядит хрупкой и нежной даже на фоне стройной Грейс, которой едва достает до плеча. Истинная Королева худенькая, голова у нее круглая, как у ребенка. Большеглазая девочка с растрепанными волосами. Кожа у нее такая бледная, что видно каждую жилку.

– Брат, – произносит она. Сказанное ее звонким голосом, это слово звучит тяжело и горько. – Я еще помню, как наблюдала за тобой, когда мы были детьми.

Грейс бросает на меня быстрый взгляд, будто говоря: «Сбрось оцепенение, время действовать». Ну конечно! Истинной Королевы здесь нет. Она такой же мираж, как и сражающиеся существа. Не знаю, откуда Лиам черпает магию, но надолго ее не хватит. И все же отвлекающий маневр получился превосходным. Вид освобожденной сестры ошеломил Кассиана.

Взмахнув мечом, я наношу первый обманный удар в незащищенный бок Кассиана, затем резко меняю траекторию и целюсь в шею. Кассиан парирует этот удар, как я и думала. Мой меч скользит по его мечу, словно танцовщица, которой требуется поддержка партнера для прыжка, и неожиданно для Кассиана изворачивается и вонзается глубоко в его предплечье. Кассиан выпускает оружие из рук. Движением, которым обычно убирают клинок в ножны, я раню его в ладонь, рассекая кожаную перчатку. Он молниеносно бросается к своему мечу, но не может схватить его трясущейся раненой рукой. Кровь орошает каменистую землю. Мне хватает одного удара, чтобы еще раз обезоружить Кассиана. Почти очарованно он переводит взгляд с меня на обагренный кровью меч, в котором заключена та невероятная сила, позволяющая контролировать рабов – тех, кто носит винкулас. Я легонько толкаю клинком грифона, украшающего рукоять, и меч Кассиана, скользнув по земле, исчезает в Бездонном Ущелье.

И в этот миг Истинная Королева растворяется в воздухе.

– Проклятый ткач снов, – качает головой Кассиан. – Я знал, что это лишь дешевый трюк.

Увидев, что Кассиан побежден, его солдаты прекращают сражаться. Алис приказывает им сложить оружие, иначе стольник умрет здесь и сейчас, и они повинуются.

– Мало кто догадывается, что иногда одного дешевого трюка вполне достаточно, – глухим голосом отвечает Лиам. Он пытается сесть на землю, но чуть не заваливается на бок. Натаниель его подхватывает.

– Грейс? – угрожая Кассиану мечом, я заставляю его отступить в сторону, чтобы Грейс смогла уйти. Подальше от края Ущелья и, самое главное, подальше от Кассиана. Она бросается к Алеку, падает рядом с ним на колени и, обняв руками безжизненное тело, роняет голову ему на грудь.

Как бы мне хотелось ее утешить! Но сейчас я ничего не могу сделать. Алек заслуживает полноценного прощания, а Грейс полноценного сочувствия.

Во взгляде Кассиана по-прежнему сквозит непокорность. Он ведет себя так, словно твердо убежден, что ситуация снова изменится в его пользу. И мне противно от самой себя, ведь я ему верю. Даже теперь, когда весть о нашей победе уже облетела все поле брани.

– Сбросишь меня в Бездну, королева-чертополох?

Внешне я возвышаюсь над Кассианом, мой меч направлен ему в горло. А внутри я дрожу, словно испуганный ребенок. И Кассиан об этом знает. Нет, он не помешает мне сделать самое главное, и не имеет значения, как сильно я его боюсь.

– Алис, – не оборачиваясь, окликаю я. – Сообщи всем, что стольник повержен и схвачен. Преданные ему люди могут спокойно уйти. Те, кто готов признать Истинную Королеву, должны остаться.

– Как трогательно. Долго мне еще ждать своего конца? Может, выпьем чашечку чая? – насмехается Кассиан.

– Я – не ты, Кассиан.

Адреналин сошел на нет, и теперь голос у меня дрожит. Я шмыгаю.

– Ты повержен. Наступает новая эра, и она не начнется с убийства безоружного. Эта рана, – я указываю на Ущелье, – должна наконец зажить.

По правде, есть во мне что-то коварное и гнусное, ведь я почти с наслаждением расписываю Кассиану, какая участь его ждет.

– Я желаю, чтобы ты встретился с сестрой. С Королевой, которую ты предал. И да, кстати, я терпеть не могу чай.

Сама себе удивляюсь. Куда делась непреодолимая жажда мести? Мне не просто хотелось убить Кассиана – я мечтала увидеть, как он сдохнет! Но эта жажда исчезла без следа. Его смерть не вернет мне Вики.

Ее имя мелькает у меня в мыслях, и тут я понимаю, что именно изменилось. Пропасть в душе, та черная глубокая пустота… Ее как не бывало. Ко мне вернулись воспоминания, все до единого. Вот Вики качает меня на качелях, хотя я и сама могу. Или я горюю над своим разрушенным песчаным замком, и Вики делится со мной мороженым. Мне приснился кошмар, а Вики утешающе шепчет, мол, она всегда будет рядом, всегда-всегда-всегда, что бы ни случилось с этим миром. Наконец-то сестра вернулась ко мне. Не важно, где она сейчас, не важно, сколько миров нас разделяет. Что ждет нас после смерти? Я знаю и уверена только в одном: что-то точно ждет. Наверное, отдав воспоминания о Вики, я разорвала нашу связь. Теперь два конца соединились, рана затянулась, и наша связь снова цела. Больше я ни за что и никогда не позволю ее разорвать. Вики не исчезла. И Зара с Алеком тоже. Просто теперь они где-то в другом месте.

Слезы текут у меня по лицу, а рука, держащая меч, дрожит от напряжения. Все это я замечаю, только когда Лиам обнимает меня и целует во влажный висок. Мягко касается руки, в которой я судорожно сжимаю рукоять, и забирает у меня меч. К нам подходят все больше и больше людей. Кассиана заковывают в кандалы. На губах у него по-прежнему играет усмешка, но я вижу сквозь его высокомерие, как он сквозь мое бесстрашие. Кассиан нервничает. Подозревает, что Истинная Королева будет не столь милосердна и не просто сбросит его в Бездонное Ущелье.

– Ты это сделала, – шепчет Лиам.

Я вдруг понимаю, как сильно устала. Неизвестно, сколько погибших придется оплакивать, но я чувствую, что в почву Лиаскай впиталось ужасно много крови. Даже не знаю, выдержит ли она столько.