Сотня свадеб и другие (не)приятности

Следующий зал вознаградил меня за терпение: прямо в центре стояла гладко отполированная стелла с подробнейшей картой пещер, а с потолка на нее падал рассеянный луч из световой шахты. От умиления я чуть слезу не пустила и принялась изучать возможные дороги. На карте обнаружились подписи, совершенно, увы, непонятные мне, иномирянке, и пиктограммы, понятные любому разумному существу.

– Да вы издеваетесь! – прошипела я, изучая список символов. – Пивная, закусочная, туалет и танцующая на шесте гномиха?! И это все, что, по-вашему, может быть интересно туристу, случайно попавшему в гномье царство?

Подсознание радостно закивало головой: да, мол, все правильно, разве в твоем мире не так?

– Чтоб вас всех! – крикнула я в полный голос.

И тут же прикусила язык, потому что в темноте за спиной раздался шорох. Не шаги, топот, прыжки или, на худой конец, ковыляние, а длительный шелест чего-то ползущего. Истерзанные за день нервы зазвенели, как перетянутые струны. Я подхватила с пола камень поувесистее, потушила артефакт, юркнула за стеллу и осторожно высунула нос, силясь рассмотреть в полумраке незваного визитера.

В дальнем конце зала мелькнула расплывчатая тень. Нечто бесформенное загородило собой проход, повертелось на месте и вдруг оглушительно чихнуло. Я от неожиданности даже камень выронила и высунулась из укрытия едва ли не по пояс.

Раздался отчетливый «шлеп», как будто на пол шмякнулось что-то большое и мокрое. Мигнули три огромных желтых глаза. Из полумрака показались гибкие серые щупальца, блеснули острые треугольные зубки.

– Лена! Я тебя нашел!

В следующее мгновение Пауль бросился ко мне, бесцеремонно оплел всеми щупальцами, повалил на пол и радостно завопил:

– Я больше тебя не оставлю. Обещаю! Никогда-никогда!





Глава 31




От радости и облегчения хотелось смеяться – и я хохотала, правда, пропустила мимо ушей половину того, о чем лопотал осьминог. Уяснила только, что мной недовольны, возмущены, на меня обижены, но очень рады видеть в целости и сохранности. По поводу последнего пункта я могла бы поспорить, но пугать и так возбужденного сверх меры монстра не стала.

– Пауль, погоди. – Я выловила в беспорядочном потоке мыслеобразов несколько ключевых сцен. – А как ты вообще меня нашел? И как сюда попал?

– Я принес. – Из темноты вынырнул еще один знакомый до боли силуэт. – Вот просил же тебя быть осторожной. Неужели так сложно? На минуту отвернуться нельзя.

Очень сердитый вампир застыл над нами, сложив руки на груди и пытаясь пробурить меня взглядом насквозь.

– Стеф!

– Ну я, а ты кого ожидала увидеть? Сводный струнный оркестр полным составом или боевую колонну в тяжелом вооружении?

– Знаешь, мне бы сейчас и одного пьяного гнома хватило, чтобы окончательно тронуться умом.

– Вот уж правда. Когда в следующий раз надумаю оставить тебя одну, напомни, пожалуйста, что это дурная идея.

– Напомню. – Я так рада была видеть вампира, что даже не спорила.

– А для верности посоветуй запереть тебя под замок.

– Обязательно, – кивнула согласно.

– Подальше от этого чертова дворца.

– Нечего присваивать мое ругательство. Ты разве знаешь, кто такие черти?

– Белокурые обитатели иного мира, вечно испытывающие пределы своего везения?

– Ну можно и так сказать.

Коварное воображение тут же подбросило картинку, словно для рекламного ролика: хвостатый чертик в белом парике, сквозь который пробиваются рожки, в задумчивости сует руку в кипящий котел. И слоган за кадром: «Если вам повезет, не сваритесь заживо». Пауль, по-видимому решивший, что сей продукт моего воображения можно транслировать в окружающее пространство, радостно оскалился Стефану. Вампир, послушно принявший мыслепакет, безнадежно охнул и выдал:

– Лучше бы не знал, честно. Как это теперь забыть?

– Прости. – Я покаянно помотала головой. – Нервы сдают.

Он протянул руку и помог мне встать. Осмотрел внимательно, ощупал, заметив, как я кривлюсь от прикосновений, буркнул пару ругательств. Пауль с заинтересованным видом переводил взгляд с меня на вампира и обратно.

– Есть что сказать в свое оправдание? – осведомился Стефан.

– Я нашла одного из заговорщиков, того, кто помогал пакостить во дворце. И не убилась при падении. Принимается?

– Сочту смягчающими обстоятельствами.

– Бернард.


Глаза вампира медленно, но верно округлились.

– Главный распорядитель? Старый знакомый магистра Неро?

Кивнула уверенно.

– Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал.

– Пространственное искажение, – брезгливо поправил Стефан.

– А ты откуда знаешь?

– Зря я, что ли, полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся?

– Он узнал, что плохо, я почувствовал злое. Он – спешил, я – помог искать. Чую магию, чую тебя, вижу твой след, – внес свою лепту в общую сумятицу Пауль.

– Можно по порядку? – взмолилась я. – И что сейчас происходит во дворце?

– Идти сможешь? По дороге расскажу. Пауль, найдешь для нас дорогу обратно?

Осьминожек без лишних уточнений уверенно направился в один из боковых коридоров. Стефан взял меня за руку и потянул следом.

– В общем, не успел я даже за пределы Аквинка вылететь, как меня догнал весьма ощутимый магический откат: сработали датчики, которые мы с Амадо настраивали ночью. Смещение в пространстве, да какое! Со сквозным проходом без указания финальной точки. И сразу же следом – второе, уже направленное, правда неясно куда. С полдороги бросился назад, но поздно.

Прилетел – и застал настоящую панику. У них, видите ли, магию похитили, да не просто так, а основательно, почитай, половину дворца лишили энергии. И что самое забавное, центр поглощения оказался не где-нибудь, а в той комнате, где мы с тобой разговаривали. Все слизано подчистую, куда там Паулю, ни единого следа, никакой зацепки! Нет, я, конечно, знал, что во время войны и не такое случалось, но все же читать и наблюдать вживую – разные вещи. Хорошо хоть гости и слуги находились далеко, любовались соревнованиями. Но скандал разразился знатный.

Бросился искать тебя, а ты пропала. Я чуть с ума не сошел, метался по дворцу, во все углы заглядывал, пока не вспомнил, что вообще-то могу отследить тебя совсем другим способом.

– Это еще каким? – насторожилась я.

– Э… Ну, если честно, – почему-то замялся вампир, – не совсем законным. Если расскажешь Неро, он меня точно по голове не погладит. Угадаешь с одной попытки?

Я задумалась на мгновение. О физике этого мира я знала преступно мало, но одно предположение все-таки мелькнуло.

– Ты поставил на меня что-то вроде датчика перемещений, да? В браслете, скорее всего.

– Именно, – повинился он. – Небольшая предосторожность еще с того времени, когда мы не были уверены, что ты человек. На всякий пожарный случай.

– И почему я уже не удивляюсь? – подавила вздох.

Пауль меж тем вывел нас на очередную развилку и шумно принюхался. На мордашке осьминога явственно читались сомнения. Немного потоптавшись, он все же свернул в один из коридоров – и мы начали подъем. Сначала едва заметный, но увеличивающийся с каждым шагом. Достаточно быстро в породе обозначились ступени, закрученные широкой спиралью.

– Пришлось спешно искать карту Орбиса, накладывать на нее магический слепок, ждать, пока проявится отпечаток. – Стефан заметил, что я начинаю уставать и теряю дыхание, приобнял, помогая взбираться наверх. – Это были самые жуткие минуты в моей жизни, честно. Ведь если бы с тобой случилось непоправимое, то браслет отключился бы навсегда. Однако сигнал все-таки удалось поймать. Слабый и прерывистый, но четкий. За полмира от Аквинка.

На этом факте я споткнулась, но вампир успел поддержать. Полмира за несколько секунд – это не шутки. Оказывается, мастер Фрогг полон неожиданностей. Впрочем, наверное, с толковым артефактом в рукаве и я бы сошла за опытного магического шулера.

– Я мчусь к Амадо, – продолжил Стеф. – А его тоже нигде нет. Мирабель с Ральфом гостей успокаивают, Кассари стабилизацией занята, остальные ей помогают как могут, вся служба охраны на ушах, а дракона не видать. Зато эльфийка, родственница того надменного блондина, заливается слезами в объятиях своей престарелой компаньонки: ее драгоценного брата нигде не видно, помогите, люди добрые, принца украли.

– То есть как? – опешила я. – Что он, палка колбасы на рыночном прилавке, чтобы его украсть? Судья соревнований у всех на виду! Слабо верится, ну ладно я, сама подставилась, но он-то кому дорогу перешел?

– Думаю, что сам сбежал, гад ушастый, через второе смещение. Натворил дел и удрал.

– Получается, Бернард с принцем заодно действовал?

– Угу. Сговорились. – Стефан придержал Пауля и напрягся, вслушиваясь в тишину переходов. Потом неуверенно кивнул, мол, идем дальше. – Надо бы поскорее вернуться, предупредить наших.

Что-то в этой цепочке мне не нравилось, царапало, не давало покоя, как камешек, попавший в ботинок.

– Пропустим пока. А дальше что?

– О! Это самое забавное! – разулыбался Стефан. – Не желая участвовать в общем бардаке, я улизнул со стрельбища и буквально наткнулся на очень злого Амадо с ценной находкой в руках. В который раз убеждаюсь, что у ящеров поразительный нюх и он отчасти заменяет недостаток рассудительности. Драконы тянутся к сокровищам, а что может быть драгоценнее магии? Правильно, ничего. Амадо первый сопоставил исчезновение силы, радиус поглощения, наше с тобой отсутствие – и кинулся на поиски. Тебя уже не застал, но, по-видимому, спугнул мастера Фрогга, не позволив тому замести следы окончательно.

– Не понимаю.

– Украденная магия, – любезно пояснил вампир. – Ее никто не пожирал, ее просто спрятали внутрь артефакта в концентрированном виде. А вот сам артефакт унести не успели – дракон помешал. Пришлось бросить бесценную добычу в неприметной нише одной из пустых гостевых комнат. Только не помогло.

– Погоди, то есть вы вернули ее на место?

– С этим возникли сложности, – вздохнул Стефан. – Сила запечатана такими замками, что с ходу не открыть. Сама понимаешь, паковать энергию в крохотный объем чревато последствиями. Немного напутаешь с векторами – и рванет так, что мало не покажется. Не столовой же вилкой на коленках ковырять такую сложную конструкцию. Да и, честно говоря, не до того было. Твой сигнал становился все слабее, и мы с Амадо малость запаниковали. Хотели открыть прицельный портал, но не получилось. Ни с первого раза, ни с пятого. Тогда до нас дошло, что, по всей видимости, ты под землей, где ни мои способности, ни драконье чутье не могут быть подспорьем. Искать тебя в гномьих пещерах вслепую – практически безнадежная затея.

– Поэтому вы отправились за Паулем?

– Да. Примчались в храм, осьминог уже нервничал, как будто точно знал, что ты в беде. Затем прихватили записку, с которой все началось, и уж потом через портал отправились искать входы-выходы.