Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Он дело говорит, – вступился Стеф. – В храме безопаснее.

– И не просите! – Я встала, стряхнула плед и поправила одежду. – Не то чтобы я на тот свет тороплюсь, но мне кажется, стрелок попал бы в меня, если бы захотел. Так что я остаюсь и планирую как следует повеселиться на завтрашних соревнованиях.

– Лена! – хором возмутились мужчины.

– Что? Я не цель, а средство, к тому же рискую и так, и так. Где гарантия, что я снова не потеряю всю энергию, если сбегу из дворца подальше? У меня были свои причины ввязаться в этот отбор, так что я намерена дожить минимум до его конца. И если хоть один из вас посмеет применить ко мне силу, разумеется, в целях защиты и все такое, я вам этого не прощу, – как можно тверже заявила я. – Это понятно?

Вампир с драконом переглянулись, Мирабель усмехнулась и тоже встала.

– Вот что мне в тебе нравится – боевой настрой. Но храбрость одно, а безрассудство – другое. Что ты задумала?

– Оставаться на виду. И подобрать себе новый гардероб. – Я минуту полюбовалась растерянным видом собеседников и все-таки пояснила: – Максимально закрытый, чтобы кольчугу под курткой видно не было.

Стефан горестно вздохнул и возвел очи к небу.

– И почему ты сразу не согласилась на курсах пойти в наемницы, а?

– Молодая была, глупая. – Я пожала плечами. – Не прониклась прелестью рекламы в стиле «все включено». К тому же наемников вряд ли так вкусно кормят, как во дворце. Вы видели меню завтрашнего пикника? Это же уму непостижимо! Грех пропускать.

– Давно ли ты стала такой переборчивой?

– Ну… посмертие слегка подкорректировало мои взгляды на жизнь.

Вампир тихонько выругался себе под нос, Амадо покачал головой.

– Так что, подстрахуешь? С визитом, – уточнил Стеф, поворачиваясь к главе службы безопасности.

– Конечно нет, – фыркнул дракон. – Я в такие авантюры не ввязываюсь. Но прощупать пространство на магию и прогуляться рядом с покоями делегации могу. Кстати, помнится, у них в приемной есть очень удобная дверца для слуг. Справа от окна, там ручка за портьерой.

– Тогда пошли. – Вампир легко соскочил на пол и сладко потянулся. – Сколько болтать можно? Работа сама себя не сделает.





Глава 28




Если забыть о происшествии на стрельбище, день выдался неплохой. Я вдоволь наслушалась сплетен о вчерашних танцах, себе и драконе, лично разнесла три десятка записок, переданных дебютантками с самым честным видом, но тайком от разнообразных дуэний, вникла в тонкости ставок на победителей в завтрашних соревнованиях и даже пришла на небольшой музыкальный вечер, устроенный сестрами-фейри для тех, кому спорт оказался неинтересен.

Мирабель с Ральфом, улучив минутку, завладели вниманием эльфийского принца. Его двоюродная сестра под присмотром вечно недовольной компаньонки щебетала о чем-то с новыми подругами в музыкальном салоне.

Меня же упорно снедало беспокойство за Стефана и Амадо. Чем закончилась их вылазка? И, что важнее, как быть, если они и вправду найдут какие-то зацепки? Безумно хотелось прогуляться к покоям эльфийской делегации и посмотреть самой, что же происходит, но, как назло, остроухие жили в тупиковом конце гостевого крыла, куда по случайности не забредешь, а достойный повод для такой прогулки я так и не придумала.

Под вечер, убедившись, что из-за волнения сосредоточиться на светских разговорах не выходит, я сослалась на неотложные дела и выскользнула из салона.

Собственная спальня выглядела пустой и неуютной. Оказывается, я успела привыкнуть к тому, что меня ждет пусть зубастый и опасный, но такой искренний Пауль. Непривычное чувство. Прав был маленький лис, когда сказал, что мы отвечаем за тех, кого приручили, даже если это происходит не по нашей воле. Без осьминога комната превратилась в набор мебели, втиснутый в коробку стен.

Из раздумий меня вывел негромкий стук в дверь.

– Привет, – поздоровался Стефан. – Я с новостями и подарком. Можно зайти?

– Конечно! – Я посторонилась, пропуская вампира внутрь. – Будешь чай с булочками? Мастер Варден прислал.

– Давай. С утра ничего не ел. – Вампир с энтузиазмом набросился на еду.

– Так что с обыском?

– Ничего, – фыркнул Стефан. – Идеально чисто, как будто они гостей ждали, даже одежда разложена возмутительно ровными стопочками. Не знаю, кто из них настолько педантичен – хозяева или слуги, чтобы выравнивать складочки на носках, – но от таких существ надо держаться подальше, это ненормально. Заявляю как ученый, а не как взломщик-шпион.

– Не сочти за критику, но лазить и рассматривать чужие носки тоже не очень хорошо.

– Шоглашен. Вкушно как! – Вампир блаженно сощурился, отправляя в рот очередное творение Вардена. – Но подозрительно до ужаса. Амадо засек кратковременные всплески очень специфической магии, схожие с той, что оберегает священную рощу. Вот только источника нет. Сейчас они вдвоем с братом перенастраивают охранную систему, вносят в нее корректировку для фиксации пространственных искажений, думаю, это затянется до утра, поэтому обещал помочь, как только расскажу тебе новости. О! Кстати, я же подарок принес. Специально смотался в храм, порылся в старых запасах.

Вампир оставил в покое булочки и вынул из сумки, висевшей на спинке стула, небольшой сверток. Встряхнул, разворачивая странного вида рубашку, довольно потертую и застиранную, безбожно помятую, порванную, но аккуратно заштопанную на рукаве.

– Э… – Выдавить что-то более вразумительное не вышло. – Не уверена, что фасон подойдет. Да и размер великоват.

– Конечно, выглядит не очень, все-таки это опытный образец, ему лет двадцать уже. Но он вполне крепкий и функции свои выполняет отлично, – пожал плечами вампир.

– Сомневаюсь, что Гвидо одобрит. Он крайне щепетилен во всем, что касается внешнего вида организаторов. – Я, не спеша надевать, осторожно свернула рубашку.


Стефан смерил меня снисходительным взглядом.

– То есть кольчугу под курткой он бы одобрил, по-твоему?

– Ну, если с поясом кожаным крафтовым или накидкой в стиле крестоносцев, то, может, и да. У него вообще нестандартный взгляд на моду.

– А у меня вполне себе стандартный, особенно на доспехи. Ты и полдня не протянешь в железном облачении: вымотаешься, спина разболится, да и позвякивать на каждом шагу будет ощутимо. Но здравое зерно в твоей идее есть. В этом… – Он решительно отобрал у меня рубашку и разложил ее на столе. – Ходить легко и удобно. Думаешь, такие артефакты на дороге валяются? Это же не ткань, а чудо магической мысли: ни стрелой, ни кинжалом не пробить. Меч, конечно, не остановит, но все же удар смягчит. И под твоей обычной одеждой не видно будет. Смотри.

Он взял с подноса с едой кухонный нож и несколько раз ткнул им в ткань со всей силы.

– Ты что делаешь? – Я возмущенно перехватила его руку. – Стол поцарапаешь.

– Уверена?

Жестом заправского фокусника Стеф сдернул ткань и продемонстрировал идеально отполированную деревянную столешницу без единой царапинки. На рубашке, разумеется, тоже дырок не наблюдалось.

– Одна из разработок храма, – с гордостью отчитался вампир. – Армированная защитными заклинаниями ткань. Сделана на основе материй, из которых шьют одежду оборотни: не рвется, устойчива к истиранию, умеет немного менять размеры. Сама понимаешь, оставаться без штанов при каждой трансформации неудобно. А так можно и покушений не бояться, и почтенную публику срамотой не смущать в случае непредвиденных сложностей. В общем, пообещай завтра надеть, мне так спокойнее будет.

Стефан скатал рубашку в рулон и положил на кресло.

– Хотя, Лена… – Он подошел совсем близко и обнял меня за плечи. – Может, ну его? В храме тоже интересно, переждешь там, не сошелся свет клином на этом отборе. Амадо все же не глуп, хотя, как все ящерицы, заносчив и излишне самоуверен. Он справится, а потом, когда пыль уляжется, вернешься и… – Вампир немного смешался. – В общем, будешь делать что хочешь.

– Стеф… – Я подняла голову и наткнулась на взгляд, полный тревоги и сомнений. – Понимаешь, мне надоело прятаться от жизни.

– Понимаю, – вздохнул он, а потом вдруг коснулся выбившейся из моей прически пряди и бережно заправил ее обратно. Столько нежности было в этом невинном жесте, заботы и ненавязчивого, но такого отчетливого желания защитить, что я растерялась. – И даже понимаю, насколько это правильно. Но все равно переживаю, ведь вовсе не обязательно танцевать на лезвии бритвы, чтобы заметить, как чудесен мир вокруг. Боюсь, ты бросаешься из крайности в крайность и снова упускаешь из вида суть.

– И в чем же она?

– Никто достоверно не знает, – очень серьезно ответил вампир. Он отпустил меня, усадил на диван, налил в чашку чай и пристроился рядом. – Суть в том, чтобы жить, а не выживать. Если ты хочешь жить, то это не проблема. А если ты хочешь жить, как кто-то иной, то да, все становится сложно. Ведь у каждого свой рецепт счастья. Взять, к примеру, нашего общего знакомого, Амадо. Он ищет приключений, славы, ему нужна цель, которую можно достичь, некая вершина, куда не стыдно подняться. Магистру Неро жизненно необходимо знать, что его открытия и исследования делают чье-то существование легче и интереснее. Он помогает там, где остальные бессильны, ему нравится зажигать огоньки надежды в чужих глазах. Кто-то счастлив тем, что растит детей и занимается домашним хозяйством, другие, как мастер Варден или Гвидо, достигают совершенства в ремесле и гордятся своими творениями, даже если они недолговечны.

– А ты, Стеф? Что делает счастливым тебя?

Вампир тихо усмехнулся и покачал головой.

– Не обо мне речь. – Он легонько щелкнул меня по носу. – Но если я буду видеть, что ты счастлива и уверена в том, что идешь верной дорогой, то это станет достойной наградой за все хлопоты.

Он развернулся и взял мои ладони в свои.

– Пообещай: если тебе понадобится помощь, ты дашь мне знать.

– Стеф… – Я зарделась, не зная, что сказать. – Ты не обязан возиться со мной, как с неразумным ребенком, у тебя же своя жизнь, стремления, заботы.

– Хочу – и вожусь. Пообещай, – упрямо повторил он.

– Ладно, как скажешь! Вот поди вас пойми, нелюдей.

– Не разумом понимай. Разум слеп, особенно когда боится видеть. Чувствуй.

Он склонился и слегка коснулся моих губ. Ровно настолько, чтобы наши дыхания смешались, чтобы ощутить тепло друг друга – не более. Так волнующе близко, что я замерла, не в силах ни отстраниться, ни преодолеть последний миллиметр. Его глаза вспыхнули, но уже в следующее мгновение он оставил на моей щеке теплый поцелуй и поднялся:

– Увидимся завтра, Лена!

И исчез за дверью.

От начала соревнований я ждала чего-то в духе олимпийских игр или средневекового рыцарского турнира: торжественного поднятия флагов, гимнов или пения менестрелей, шествия участников. Воображение упорно рисовало трибуны, заполненные болельщиками, дам, роняющих надушенные платки и букеты цветов на ристалище, рыцарей, готовых демонстрировать чудеса ловкости и силы за право повязать ленточку на кончик копья или, скажем, на колчан со стрелами.

Именно поэтому я без всякого сомнения влезла в полюбившиеся брюки и удобную обувь, натянула под куртку подаренную Стефом рубашку и, напевая под нос «Сто сарацинов я убил во славу ей…», отправилась к спортсменам.

На поле уже вовсю шло веселье: играла музыка, суетились оруженосцы, Вильхельм на правах распорядителя сегодняшнего дня помогал судьям с последними приготовлениями. От пестрых вымпелов и гербов, украсивших луг, в глазах рябило, яркое зимнее солнце светило сквозь прозрачный купол, под ногами стелилась молодая зеленая трава.

Выражения лиц собравшихся тоже радовали разнообразием: кто-то волновался и переживал, кто-то сосредоточенно проверял тетиву и перья стрел, кто-то откровенно красовался. Зрители вальяжно прогуливались по огороженной красными веревками части поля, дамы разбились на группки и бросали горящие взгляды на кавалеров.

– Доброе утро, Лена! Составишь компанию? – Амадо появился, как всегда, неожиданно и предложил мне руку.

– Доброе утро! Ну как тут? Спокойно?

– Пока да. – Дракон выглядел совершенно расслабленным, только глаза выдавали напряжение: слишком сосредоточенно он наблюдал за окружающими.

– Успели все закончить вечером?

– Конечно. Но пока совершенная тишина.

– А где Стефан? – Я огляделась, выискивая в толпе лохматую белобрысую голову.

– Скоро присоединится, – успокоил меня Амадо. – Отсыпается. До утра провозились.