Сотня свадеб и другие (не)приятности

Я не ответила, но мысль эту обдумала очень подробно. Неужели Стефан в очередной раз захотел пошутить и оставил мне сюрприз с таймером? Глупость какая-то, ребячество. Умнее только стул выдергивать из-под садящегося человека. Вампир, конечно, со странным чувством юмора, но не верится мне, что он опустился до таких низких приемчиков. Дурачиться имеет смысл, когда есть возможность увидеть результат и посмеяться. А тут что? Я во дворце, он, видимо, в храме. Странновато. Уж скорее это снова моя не-привязка к миру дает о себе знать. А о ней распространяться не хотелось.

– Убрать можешь?

– А показать Амадо? Все же порядок и безопасность – это его зона ответственности.

– Нет, – помотала я головой. – Это мелочь. Уверена, что подобное не повторится.

– Ну как знаешь. – Кассари поводила рукой над искажением, словно паутину со стены снимала, и пол выровнялся. – Так где твой осьминог?

Разумеется, ни в углу, ни где-то еще мы ничего не нашли: пусто и чисто, как после уборки.

– Хорошо, – сдалась коллега. – Действительно похоже на игру расшалившегося воображения. Тогда доедаем, возвращаем посуду и идем работать?

– Гости начинают прибывать завтра, – с ходу обрадовал нас Бернард на утренней планерке. – Я рассчитывал, что у нас будет еще немного времени, но увы. Леди Мирабель, вы займетесь хлопотами по приему гостей.

К вечеру удалось закончить отделку зимнего сада. Вирен нервно заламывала руки и стенала, что праздные гуляющие за оставшиеся два дня затопчут всю красоту, поэтому Бернард дал добро временно закрыть оранжерею для посещений. Предупредил, правда, что служба безопасности должна еще все проверить, но вот когда – большой вопрос, задать который было некому. Амадо с утра как в воду канул: ни слуху ни духу, ни тени в облаках.

Вечер прошел тихо и мирно, без подозрительных шорохов и искажений. Браслет показывал стабильную картинку, злость на дракона с вампиром практически улеглась. Теперь мне казалось, что я напрасно устроила ту сцену со слезами. Как кисейная барышня, у которой от скуки любая мелочь превращается в трагедию. Стыдно, в общем.



А на следующий день я в полной мере осознала, что имел в виду мастер Фрогг, говоря про падающее на голову небо.

Самых почетных из прибывающих гостей, разумеется, размещали во дворце.

Бернард пыхтел и суетился, спешно рассылая слуг с чемоданами по отведенным покоям. С лакеев и горничных, пока всех обогрели, накормили и обустроили, по три пота сошло. Мирабель, собранная и элегантная, как и положено официальному представителю, рассыпалась в приветствиях от лица королевства перед разномастными лордами и леди.

«Рада вас приветствовать!», «Позвольте от лица королевства Нантания поздравить вас с прибытием!», «Для нас огромная честь познакомиться с вами лично», – и много-много вариаций на эти темы.

Вскоре к нам присоединился Амадо. Подошел как ни в чем не бывало, поздоровался, глянул на меня так, будто проглотить задумал, и пристроился за плечом принцессы.

– Леди Хелен, если позволите, хочу немного пообщаться с вами, когда выдастся свободная минутка. И, кстати, вам привет от магистра Неро. Он обещал посетить открытие сезона.

– Правда? – Вот это радостная новость! Оказывается, я соскучилась по седовласому демону.

– Совершеннейшая, – обаятельно улыбнулся дракон, кажется, его искренне позабавила моя реакция. – Так мы сможем поговорить? Желательно наедине.

– Конечно! Вечером, наверное.

Я очень старалась не пялиться на дракона. Хорош все-таки, ящер огнедышащий: осанка, стать, уверенность. Красивый и вежливый. К тому же его черный мундир придавал нашей компании некую внушительность. Боюсь только, что я на этом фоне смотрелась более чем скромно. Приблизительно как собачка породы «мама – пудель, папа – негодяй» на элитной выставке.

Потом началась рутина: отметить в списке прибывших, выдать расписание мероприятий, записать, кто в какой комнате остановился, а заодно вручить дебютантам приглашения-пропуска на бал.

Ближе к обеду Бернард нас оставил, поскольку на кухне случилось нечто из ряда вон выходящее. Варден фон Маел явился лично в приемный зал и, потрясая всклокоченной бородой, красный, будто вареный рак, принялся ругаться прямо при гостях – кажется, каких-то дальних родственниках светлого эльфийского князя.

Речь гнома была настолько витиеватой, что даже Амадо уважительно хмыкнул, выслушав возмущенную тираду про злоумышленника, неведомым образом разморозившего половину установок для хранения продуктов. «Найду – голову откручу, – ярился гном. – В подвале на картошке сгною! Да он у меня скотный двор до конца жизни вылизывать будет!»

Дальше последовало подробное описание тех улучшений анатомии, которые, по мнению шеф-повара, вполне могли бы перевоспитать негодяя. По крайней мере, так перевелась в моей голове цветастая речь, напичканная словами «повыдергаю», «закручу бантиком», «пришью» и «натяну». Светлая эльфийская леди, дитя на вид годков шестнадцати от роду, тоненькая и нежная, как утренняя заря, вероятно, попыталась представить этот процесс и едва не грохнулась в обморок на руки пожилой компаньонке самого благообразного вида.

– Господин распорядитель… – Улыбка Мирабель приобрела ту самую многозначность, что встречается у ренессансных святых мучеников на итальянских полотнах. – Прошу вас, уделите этому вопросу внимание прямо сейчас. Мастер фон Маел слишком взволнован.

– А вы! Вы-то куда смотрели? – продолжал пыхтеть гном, тыкая пальцем в Амадо. – Охрана и порядок – ваша первейшая задача!

Дракон сделал вид, что ничего не услышал, но на кухню проследовал. Наверное, чтобы лично оценить масштабы трагедии.

– Слуги проводят вас в комнату. Буду рада, если нынешний сезон надолго останется в вашей памяти, – обернулась к гостям принцесса.

– Это наверняка, – надменно процедила компаньонка эльфийки, проворно утаскивая полуобморочную дебютантку подальше от нас.

Мы глядели им вслед с тоской.

– Это провал, Хелен, – простонала Мирабель. – Международный скандал. И, прошу отметить, первый из неизбежных.

– Отставить панику. – Я деловито расправила плечи. – Рефлексируем потом, сейчас работаем. Смотри, новая делегация уже на пороге.

– Сколько их еще на сегодня?

Я сверилась со списком и бодро отрапортовала:

– Почти треть уже разместили.

Часы на дальней стене пробили одиннадцать утра.






Глава 13




К девяти вечера я хотела всего три вещи: есть, лежать и убивать. Ноги гудели, в ушах звенело, в глазах от обилия встреченных сегодня существ прыгали цветные зайчики. Вялую мысль, что еще обещан разговор Амадо, я затолкала подальше – сил нет, потом пообщаемся, благо дракон снова куда-то исчез. Остальные организаторы были приблизительно в таком же состоянии, однако собрались в комнате совещаний, чтобы подвести итоги дня.

– Почему-то меня преследует стойкое ощущение, что мы упустили что-то крайне важное, – заметила Кассари, разливая по чашкам пятый за день кофе.

– А мне уже все равно. – Мирабель улеглась в кресле и закрыла глаза. – Можете меня застрелить, я больше и шага не сделаю.

– Детка, я бы помог. – Это уже Гвидо. – Но рукой пошевелить не могу. – В доказательство своих слов эльф ткнулся лбом в столешницу.

– Давайте график проверим, – вяло предложила я, переползая к стенду, изрисованному вдоль и поперек пометками и зелеными галочками. – О, а кто это тут водой плескался? – Я указала на правый нижний угол листа, где растеклось огромное мутное пятно.

– Не знаю и знать не хочу. Главное, что все готово к этому несчастному балу, – подала голос Вирен.

«Бал, бал, бал, – пронеслось в моей голове. – Что мы упустили?»

– А кто отвечает за танцевальный зал? – спросила я вслух.

Повисло гробовое молчание. Сначала мы переглянулись, а потом все разом подскочили с мест и бросились к расписанию.

Разумеется, в размытой части графика оказались пункты, связанные с организацией танцев. Мастер Фрогг впал в тоскливое уныние, искренне не понимая, как все, включая его самого, ухитрились о них забыть. Радовало одно: леди Афлуи договорилась с музыкантами о сдельной оплате и утвердила репертуар на все случаи жизни. А творческий вечер или бал на всю ночь – это уже мелочи. Спасибо, госпожа удача, за наших предусмотрительных фейри.

Я ожидала ругани, разбора полетов и поиска или назначения виноватых, но вместо этого коллектив дружно взялся перекраивать день грядущий. Меня и Мирабель нагружать не стали, хором провозгласив, что нам и так есть чем заняться. В этот момент меня накрыло волной благодарности. Классно, когда все вместе, а не каждый сам за себя, особенно если становится совсем горячо.

– Всем спать, – почти приказал Бернард, косясь на часы. – Если завтра дружно будем клевать носами, то еще что-то упустим. И все равно, ума не приложу, как же так вышло.



Как назло, мне не спалось. Я лежала, рассматривая потолок комнаты, и пыталась утихомирить перегруженную голову. Пробовала считать овечек, вспоминать таблицу умножения – без толку. Крутилась, вздыхала, даже позволила себе глотнуть вина. Сон упорно не шел. Я повертела в руках браслет, надеясь, что хоть бледная картинка заставит меня одуматься, однако артефакт встретил меня оптимистичным желтым блеском и парой тонких, но явно различимых ниточек, которых еще вчера определенно не было.

Сдавшись, я выбралась из-под одеяла, накинула поверх легкой ночной рубашки теплый халат и вышла в коридор. Мне отчаянно захотелось хоть краем глаза полюбоваться бальной залой. Конечно, еще насмотрюсь в день открытия, но это будет не то: в куче людей своих мыслей не слышно. А подумать явно было о чем.

Массивная дверь тихонько скрипнула, пропуская меня в величественное помещение. Танцевальный зал, залитый лунным светом, тускло мерцал золотом и хрусталем. Расписные потолки терялись где-то в вышине, за окнами сиял нетронутый белый снег. Длинные косые тени прочертили на полу ровные линии, через которые я старалась переступать, совсем как ребенок – через трещинки в асфальте. Хорошо, что сейчас тут пусто и тихо. Можно помечтать.

О чем? Сама не знаю, наверное, об ожившей сказке: дворце, бале, гостях, десятках пар, кружащихся в танце под игру настоящего оркестра, о шорохе платьев, стуке каблуков, мерцании свечей.

Даже немного жаль, что это не для меня. Зря, наверное, не согласилась на предложение куратора поучаствовать в отборе. Кто же знал, что в этом мире все настолько по-другому? И что свадебный сезон – это не костюмированная пародия на шоу о богатом холостяке-эгоисте и не конкурс на выбывание среди не самых умных дамочек, которых в женихе интересует только размер кошелька.

Хотя, может, все как раз так и есть, а настоящее веселье и искренняя дружба начинаются именно по эту сторону кулис?

Я вздохнула. Если бы только мама знала, насколько мне хорошо сейчас, как повезло с новыми коллегами, самим миром, второй жизнью, наконец! Несправедливо, что я не могу рассказать ей об этом.

Легкий сквозняк качнул бархатные портьеры, тихо звякнули подвески на люстрах. Уже завтра этот зал наполнится светом, жизнью, смехом. И я вдруг остро захотела присоединиться к общему торжеству, окунуться в музыку, испытать трепет ожидания приглашения. Даже несмотря на то, что танцевать не умела. Ни в этом мире, ни в родном. Не училась никогда, считая это пустой тратой времени.

Повинуясь какому-то странному порыву, я вышла в центр пустого пространства и сделала реверанс воображаемому кавалеру.

– Конечно, принимаю ваше приглашение, – прошептала я и подала руку невидимке.

Кто его знает, как там танцуют вальс. Вроде бы надо «рисовать» движениями вальсовый квадрат и держать ритм? А может, совсем по-другому, но какая разница? Я закружилась по залу, придерживая одной рукой воображаемую юбку, а второй касаясь плеча невидимого кавалера.

Шаг, шаг, шаг, поворот, поклон, легкое движение воздуха коснулось щеки и волос. Я закрыла глаза, наслаждаясь мелодией, играющей где-то в далях воображения. Шаг, шаг, шаг, поворот. Вот мы должны разойтись, едва притрагиваясь друг к другу кончиками пальцев, и тут же вернуться обратно, чтобы продолжить танец под пение скрипок. Влево-вправо, вперед-назад. Я описала широкий полукруг, растворяясь в немом ритме. Кружась, кружась, кружась…

Шаг, поворот, затем мелодия начала угасать, ее переливы таяли под темными сводами. Время волшебства неумолимо подходило к концу. Я открыла глаза и замерла в тишине, слушая, как неистово бьется сердце.

А потом у дверей заметила движение. Высокий мужской силуэт, затянутый в черный с золотом мундир, вынырнул из темноты и мягкой походкой двинулся ко мне. Глаза Амадо даже в полумраке светились ярко-зеленым. Я вздрогнула и невольно попятилась. Господи, нельзя же так пугать!

С другой стороны, еще неизвестно, кому страшнее. Представляю, как выгляжу сейчас: явилась на бал Золушка в ночной рубашке, халате и тапочках, непричесанная к тому же. Дракон, наверное, услышал шум или заметил открытые двери и зашел узнать, что происходит. А тут я, красота неописуемая.

Неловко, особенно если он успел увидеть мои неумелые танцы. Можно я тихонько под землю провалюсь, а?

– Как удачно, что вам тоже не спится. Простите, если напугал, – нарушил тишину бархатный голос.

У меня по всему телу мурашки побежали, только вовсе не от страха. Сердце замерло и пропустило удар. Амадо подошел совсем близко и неожиданно склонился, заложив одну руку за спину, а вторую прижав к груди.

– Леди Хелен, вы не откажетесь станцевать со мной?

Одна часть меня трусливо «поджала хвост» и собралась удирать без оглядки, а вторая жалобно пискнула: «Соглашайся!» Но Амадо, похоже, не собирался давать мне шанса на отступление.