Соло для шпаги

– Знаю, сеньор Оберон, знаю, – я с чувством пожал его руку, – и приложу все усилия для освобождения сеньориты!

– О! Кажется, здесь у нас тоже романтика! – тяжелая рука здоровяка Ван Галена обрушилась на мое плечо. – Спасибо, Рене, что взял меня с собой. Страсть как романтику люблю!

– С романтикой будем разбираться позже, – взял слово Орлов. – Кристиан, я так полагаю, ты едешь с нами?

– В Паломар? – на всякий случай уточнил я и, дождавшись утвердительного ответа, подтвердил: – Еду!

Больше слов не понадобилось. Через полчаса наш небольшой кортеж из двух карет, четырех всадников сопровождения и заводных лошадей, среди которых была и оставленная для меня кузенами, уже трясся по дороге к замку какого-то родственника виконта де Монтихо. Насколько я понял из разговоров спутников, родственник был дальний, но ввиду отсутствия прямых наследников наметивший именно виконта в будущие владельцы Паломара. Собственно говоря, нынешний владелец в замке появлялся от силы пару раз в году, большую часть времени проводя в своих южных имениях.

– Вон, значит, как, – задумчиво промолвил Арчерион, выслушав сообщенную мне де Монтегю информацию, – де Бернье собственной персоной в замке? Слышишь, Орлов? Фло бы не упустила такую возможность поквитаться с мерзавцем!

Однако Рене, поглощенный чтением при свете фонаря писем маркиза де Сальвери, в ответ только неопределенно хмыкнул. Я не был посвящен во все детали той истории с де Бернье, но хорошо помнил, как Орлов однажды выразил свое двоякое к ней отношение. Мол, понятно, что граф де Бернье выступил зачинщиком событий, едва не стоивших семье Флоримель д’Астра высокого положения в Аллории, но, с другой стороны, именно эти события привели его к знакомству с будущей женой. Так что лично Рене ненависти к де Бернье не питал.

У меня мелькнула мысль, что я тоже обязан знакомству с Эленой командору Ожерского легиона и все бы ему простил, приведи его козни к нашей женитьбе. Впрочем, опять я за свое. Нужно было раньше за ум браться, чтобы быть достойным такой девушки.

Проклятые бумаги маркиза, кстати, обнаружились в вещах сеньориты де Флорес, где преспокойно дожидались своего часа. Вопреки моим ожиданиям, закончив чтение, Орлов не озвучил ни единого комментария, как не задал и ни одного вопроса. Просто сложил аккуратно письма, перевязал все той же красной тесьмой да и сунул в дорожную суму. В свою суму. То есть чем-то они его все-таки заинтересовали. Ну и черт с ними, мне эти бумаги одни только несчастья принесли.

Хорошо все-таки путешествовать в карете, жаль, что мне нечасто доводится это делать. Правит лошадьми и следит за дорогой кучер, а ты знай себе гляди в окошко, любуйся проплывающими мимо пейзажами, общайся с попутчиками, думай о чем-нибудь своем или просто спи. Хорошо? Еще как!

Поскольку Рене погрузился в раздумья, а эльфы тихонько шушукались между собой, обсуждая будущую разведку местности, то вести разговоры мне было не с кем, а ночная темень за окном исключала возможность полюбоваться местностью. Так что я решил было потратить те два-три часа, что должны были уйти на дорогу, с пользой для организма, то есть поспать.

Однако ничего из этой затеи не вышло. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, я был слишком возбужден, чтобы уснуть перед таким серьезным делом. Мысли роились в моей голове, строились самые невероятные предположения, постоянно всплывали новые вопросы, требующие немедленных ответов, но все это было впустую, поскольку сведений с места событий было чертовски мало. Никто из нас воочию не видел этого замка, никто даже рядом никогда с имением Паломар не проезжал, так что мы не имели никакого представления ни о его расположении, ни о высоте стен, ни о планировке строений. Спрогнозировать поведение обитателей замка тоже было сложно.

Да, вроде бы они должны ждать возвращения своих посланников от де Флореса, и в это время сеньорите Элене не грозит опасность. Но это по нашим расчетам, основанным на нашей собственной логике. То есть именно так поступили бы мы, приди нам в голову мысль заняться воровством девиц с последующим требованием выкупа. Но что происходит в головах опьяненных собственной безнаказанностью молодых дворян, предугадать было сложно. Хорошо, если речь идет только о деньгах, хуже – если этот негодяй де Монтихо опять будет настаивать на женитьбе. Тогда нет никаких гарантий, что Элена не подвергнется насилию.

С наемниками немного проще: им не привыкать к подобным играм, и у графа де Бернье точно выгода стоит на первом месте, так что до получения денег с головы пленницы не должен упасть ни один волосок. Правда, де Монтегю обмолвился, что граф, даже на фоне известий о моей казни, все еще надеется заполучить бумаги маркиза. А учитывая значение, придаваемое им командором, кто знает, как он поведет себя в отношении предмета торга. Опять же, неизвестно, какие отношения связывают эти две компании, какие у них договоренности. Слишком много неизвестных, придется до последнего пребывать в неопределенности и действовать наугад, практически без подготовки.

Плохо, потому что очень хочется помочь девушке. И добром за добро отплатить, и несправедливость устранить. И вообще… Вообще, так будет правильно. А еще плохо, что наша акция может не увенчаться успехом, потому что численный перевес очень даже не на нашей стороне.

– Рене… – Мой голос заставил Орлова вздрогнуть. По всей видимости, очень глубоко он ушел в себя, обдумывая прочитанные письма. – Рене, почему вы ввязались в это дело?

– Позволь ответить тебе вопросом на вопрос, – на то, чтобы переключиться с одной темы на другую, ему потребовалось всего несколько мгновений, – а почему ты ввязался в это дело?

– Я? – трудно выразить словами степень моего удивления, потому что решение это я принял молниеносно, ни секунды не тратя на раздумья, считая свое участие делом само собой разумеющимся. Услышав же столь странный вопрос, думал легко и просто на него ответить. Однако, уже открыв рот, я вынужден был взять паузу, поскольку обнаружил, что объяснить свою позицию словами не так уж просто. – Ну, так де Флоресы мне очень помогли, и я не мог не помочь им.

– Сеньор Оберон рассказал нам историю вашего знакомства, – иронично улыбнулся Рене, – только, по его словам, выходит, что сначала ты им помог, а уж потом они вернули тебе должок. Так что, по идее, по прибытии в Уэску вы уже были квиты.

Я хотел было рассказать, что наша встреча в лесу была чистой случайностью и что, не начни люди де Монтихо стрелять в меня, еще неизвестно, решился бы я оказывать де Флоресам помощь, но вовремя одумался. В конце концов, так ли это сейчас важно? По факту-то Орлов прав.

– Мне не нравится, когда одни люди похищают других, – тщательно подбирая слова, начал я объяснять, – тем более когда похищают девушку, за которую некому заступиться. Даже если бы виконт действительно был без ума от сеньориты Элены, все равно он не имел бы права так поступать. А тут он еще и ведет себя как последний негодяй.

– Абсолютно с тобой согласен, Крис! Случай вопиюще несправедливый, и благородному человеку не пристало в такой ситуации проходить мимо. Вот ты и не прошел, да и мы не могли отказать в помощи несчастному отцу. Вообще же хочу сказать, что не зря я не хотел отпускать тебя в Нугулем, твои жизненные принципы подходят нам как нельзя лучше. Вернемся в Эскарон – не теряйся, сразу определим тебя на службу.

– Если девицу отобьем, может, ему и не до службы вовсе будет, – ехидно подала голос эльфийка. – Я так поняла, что семейка-то эта весьма богатая.

– Не зря же Ван Гален о романтике говорил, – поддакнул Арчерион.

– Между прочим, он сказал: «Здесь у нас тоже романтика», – уточнил Рене, бросив в сторону парочки эльфов насмешливый взгляд.

– Да о чем вы? – грустно отмахнулся я. – Подумайте сами: кто я и кто она? Мне до нее как до Луны!

– Ага, а вот виконт де Монтихо считает, что, наоборот, он делает честь де Флоресам, а они упорно своего счастья не понимают.

– Я не де Монтихо, – со вздохом ответил я, отворачиваясь к окну.

– И это очень даже хорошо, – Орлов ободряюще хлопнул меня по плечу. – Ладно, с этим потом разберемся. Будем решать проблемы по мере поступления.

Не совсем я понял, что он сейчас имел в виду, но уточнять уже не стал. Все эти намеки на мои чувства к сеньорите Элене, конечно же, имеют под собой кое-какие основания, но сейчас явно неуместны. Да и, как я не раз уже упоминал, никаких надежд мне тут питать не стоило.

Гораздо больше меня сейчас интересовало, почему компания Орлова ведет себя так уверенно, будто ни капли не сомневается в успехе? Нас ведь всего девятеро бойцов, включая разведчицу, плюс четверо слуг и сеньор де Флорес, способный лишь молиться за нашу общую удачу. Противостоять же нам будут не менее тридцати человек, умеющих обращаться со шпагой, и это не считая слуг и охраны, о величине которой мы не имеем никакого представления.

Не то чтобы я боялся, просто привык трезво оценивать свои силы. Но и сомневаться в благоразумии сеньора Орлова тоже не приходилось. Так что и здесь я решил набраться терпения, тем более что ехать уже осталось недолго.

Впрочем, ехали мы после этого разговора и впрямь недолго, но вот ждать начала активных действий пришлось еще не менее двух часов, понадобившихся Ненор на разведку местности.





Глава 25





Мы выдвинулись на позицию около трех часов ночи. Я работал в паре с Ненор, вторую пару составили Арчер и де Мельдо – шустрый молодой человек небольшого роста. Я ранее не был с ним знаком, но мои эскаронские товарищи заявили, что более ловкого кандидата для скрытного проникновения внутрь усадьбы найти практически невозможно.

То, что местные называли замком Паломар, на самом деле являлось смесью из классического старого замка и новомодной дворянской усадьбы, причем в итоге хозяевам не удалось полностью завершить ни первого, ни второго. Трудно сказать, явилась ли причиной этого нехватка средств или просто отпала необходимость в каменной твердыне. По всему выходило, что Паломар никогда не являлся настоящим замком, и назвать его таковым можно было с большой натяжкой. Собственно, от замка здесь имелась лишь центральная башня – донжон высотой метров восемь-десять. Позднее к башне был пристроен двухэтажный каменный дом прямоугольной формы, появились маленький домик для слуг и уходящая от него вглубь сада длинная конюшня. Сзади к донжону были прилеплены еще несколько деревянных строений неизвестного назначения, и все это хозяйство вместе взятое оказалось с трех сторон обнесено забором двухметровой высоты, выложенным из дикого камня.

Почему только с трех сторон? Да черт его знает! То ли на этом у хозяев закончились средства, то ли весь камень в округе оказался выбран подчистую, то ли предки нынешнего владельца имения с ума сходили по лошадям и потому не стали ограничивать площадь пастбища для них.

К слову сказать, не знаю, принадлежали они графу де Паломару или его родственнику виконту де Монтихо, но в конюшне и сейчас обитали примерно шесть десятков лошадей весьма приличного качества. Это плохо вязалось с запущенным садом, покосившейся крышей домика для слуг и местами сильно обвалившимся забором, но мне и ранее приходилось встречать одержимых лошадников, наплевательски относящихся ко всему, что не касается их четвероногих любимцев.

Я споткнулся о незамеченный в зарослях травы камень и чуть не загремел наземь. В результате чего в следующий миг оказался лицом к лицу с рассерженной эльфийкой:

– Не топочи, как медведь! Тебя же в деревне за речкой слышно!

До этой самой деревни было не менее трех километров, но спорить я не стал и дальше старался двигаться еще осторожнее.

Мы прокрались вдоль самого забора еще метров сто, после чего Ненор потребовала подсадить ее. Я покорно подставил руки, и спустя мгновение разведчица уже оказалась наверху забора.

– Руку! – скомандовала она и, в свою очередь, помогла вскарабкаться на забор и мне. – Жди, я скоро!

Не успел я еще ничего сообразить, как она легко спрыгнула вниз и исчезла в кустах. Через мгновенье оттуда послышались возня, повизгивание и негромкий скулеж. Собаки! Черт побери, этого нужно было ожидать! Сейчас такой шум поднимется! Нужно идти выручать Ненор!

Как оказалось, всполошился я совершенно напрасно. Спрыгнув в сад и с шумом вломившись в преградившие мне дорогу заросли с обнаженной шпагой в руке, я увидел прелюбопытную картину: сидя на корточках, эльфийка чесала животы двум повизгивавшим от удовольствия огромным сторожевым псам, что-то при этом еще и нашептывая им на своем языке. Мое появление заставило зверюг лишь ненадолго скосить глаза в мою сторону – ни шума, ни попыток напасть на незваного гостя не последовало. Спустя минуту, подчиняясь новой команде разведчицы, собаки вскочили и дружно бросились вглубь сада.

– Я же велела ждать! – недовольно буркнула Ненор, вооружаясь луком. – Шпагу в ножны, нож бери обратным хватом, лезвие прячь под руку. Чтобы никаких лунных бликов от него не было!

– Ты как с собаками договорилась? – изумленно прошептал я.

– Уж что-что, а с животными эльфы договариваться еще не разучились, – тяжело вздохнула Ненор и, призывно махнув мне рукой, направилась в сторону старого донжона.

Нужно ли говорить, что двигалась она в темноте запущенного сада легко и уверенно, словно при свете солнечного дня. Мне же приходилось прилагать массу усилий, чтобы производить как можно меньше шума и при этом не сильно отставать от девушки.

В южной части поместья садовые деревья подступали к донжону практически вплотную, оставляя свободным лишь небольшой проход шириной в несколько метров. Эта территория была захвачена густым травяным ковром, на котором едва угадывалась узенькая тропинка, протоптанная скорее сторожевыми псами, нежели людьми. Создавалось впечатление, что даже прислуга не уделяет этой части двора никакого внимания.

Выбрав укромное место среди деревьев, Ненор несколько минут вглядывалась в единственный с этой стороны башни оконный проем приличных размеров, расположенный под самой смотровой площадкой. Скорее всего, когда-то там было помещение для дозорных, сейчас же ничто не указывало на наличие там какой-либо жизни.

Оставшись довольна наблюдениями, она достала из сумки моток тонкой бечевки, приладила один ее конец к стреле с длинным зазубренным наконечником и, не тратя много времени на прицеливание, произвела выстрел. Стрела вошла точнехонько в проем, вонзившись, по всей видимости, в деревянный потолок. Разведчица натянула веревку, подергала ее, после чего передала мне со словами:

– Вяжи к дереву!

Без пререканий выполняя приказ, я предполагал, что с помощью веревки мы заберемся в донжон, но никак не ожидал, что это будет проделано именно таким способом!

Эльфийка осторожно встала на натянутую веревку одной ногой, потом второй, немного покачалась в поисках равновесия, после чего буквально взбежала по ней до самого верха! У меня мурашки по спине пробежали при виде такого диковинного приема! Таким образом цель была достигнута, и через мгновение разведчица уже исчезла внутри помещения, а еще спустя минуту специально для меня из окна была спущена веревка потолще.

Что карабканье по стенам – не мой конек, стало понятно очень скоро: упираясь ногами в стену и перебирая руками по веревке, я изрядно запыхался и взмок, пока добрался до вожделенного окна. Разведчица, правда, похвалила меня за ловкость, но, только что став свидетелем ее умений, я прекрасно понимал, что это не более чем снисходительная учтивость. При этом я все равно не понимал, почему ей нужно было проникать в башню именно так, рискуя при потере равновесия рухнуть с большой высоты.

– Кроме того, что это быстро, так еще такого мало кто ожидает, и к тому же, будь комната обитаема, я могла бы на ходу стрелять из лука. Какие тебе еще нужны доводы?

Получив такой ответ, я решил уже ничему не удивляться и вообще оставить все вопросы на потом. Тем более что первый пункт нашего плана был выполнен – внутрь здания мы проникли, и теперь нам как никогда прежде требовались тишина и особая осторожность. Ну и удача, куда без нее.

Башня была необитаема. К остаткам грубой мебели в комнате дозорных страшно было прикасаться – настолько дряхлыми они выглядели. Сложенное из бревен перекрытие, одновременно являющееся полом для верхней смотровой площадки, еще держалось, хотя изъеденные древесными жучками и старостью места на его поверхности уже имелись в изрядном количестве. Набранный из дубовых досок пол рассохся, скрипел и стонал под нашими ногами, но пока не норовил провалиться. В углу комнаты в полу находился люк с распахнутой настежь, частично рассыпавшейся крышкой. Вниз, на так называемый господский этаж вела хорошо сохранившаяся каменная лестница.

Главным вопросом для нас сейчас являлось место содержания пленницы. Ненор предлагала начинать поиски с темницы, которая могла находиться как в башне, так и в подвале дома, я же предполагал, что ее заперли в одной из комнат, что предельно затруднит нам поиски.

Вслед за эльфийкой я спустился по ступеням на господский этаж. Здесь было темно и сыро, под ногами хрустел мусор, входы из общего коридора в комнаты были лишены дверей.

В конце коридора вниз вела узкая каменная лестница. Сойдя по ней на следующий этаж, мы оказались в большом зале, заваленном всяким хламом. Отсюда имелся спуск вниз, где в классических рыцарских замках располагались либо хранилища, либо темницы, либо то и другое сразу. А еще имелись двери, ведущие в пристроенный к башне дом. Спустившись всего на несколько ступеней вниз, разведчица уверенно развернулась ко мне:

– Нет. Здесь много лет никто не ходил, – и красноречиво кивнула головой в сторону двустворчатой двери в дом.

Она оказалась заперта, но Ненор, с минуту повозившись с ножом, велела мне аккуратно надавить на стык плечом. Раздались негромкий хруст и лязг металла, между створками образовалась щель, через которую был виден освещенный парой факелов коридор. Осторожно приоткрыв скрипучую створку, мы с напарницей проскользнули внутрь дома и очутились на втором этаже гораздо более нового жилища. Убранство тут тоже не было богатым, но, по крайней мере, чувствовалось, что здесь живут люди. И этих самых людей было неплохо слышно: от расположенной в противоположном конце здания лестницы с первого этажа неслись звуки музыки и громкие голоса. Несмотря на поздний час, честная компания веселилась от души, чувствуя себя в полной безопасности.

– Жди здесь! – приказала Ненор, указывая на стенную нишу, когда мы уже миновали около половины коридора. – Я быстро!

Однако вернуться ей пришлось не быстро, а очень быстро по той причине, что на этаже возникли две неуверенно держащиеся на ногах фигуры. Незнакомцы появились как раз со стороны лестницы, то есть пришли прямиком из пиршественного зала. Вжавшаяся со мной в одну нишу эльфийка медленно потянула нож из ножен, но я перехватил ее руку:

– Подожди!

Оставив Ненор в укрытии, я решительно вышел навстречу подвыпившей парочке. Ну а что? Одеждой я не особо от них отличаюсь, знать в лицо всех гостящих в поместье людей они вряд ли могут, а если даже кто-то из них и запомнил меня по стычке на поляне, то при таком освещении все одно вряд ли узнает.

– Доброй ночи, сеньоры! – радостно поздоровался я, направляясь прямо к ним. – Я надеюсь, там, внизу, вино еще не закончилось?

– Ты из легиона, что ли? – после небольшой заминки поинтересовался блондин плотного телосложения в расстегнутом темном камзоле. – Я тебя не сразу заметил.

– Ага, – заплетающимся языком подтвердил его темноволосый товарищ, разгуливающий по дому вовсе без камзола, – мне показалось, что ты прямо из стены вышел!