Солнце и пламя
Часть 36 из 38 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– За прегрешения перед Императором, народом и Орденом Истины приговаривается к сожжению Эраст фон Рут, ученик мага Герхарда Шварца, именуемого «Ворон»… – Форсез даже не по бумаге читал, он явно составил текст приговора давным-давно и заучил его наизусть. Но я особо в его речи не вслушивался, мне было все равно.
Да и другие мысли мелькали у меня в голове. Даже не мысли, а воспоминания. Ведь прав был давно умерший маг Виталий, во всем прав. Той давней весной, на горе Штауфенгрофф, я здорово сомневался, что смогу умереть достойно, если попаду на костер. Мол, в последний момент начну орать и дергаться, опозорюсь сам, опозорю наставника, соучеников. А он мне на ухо тихонько шепнул, что никто не знает, как он встретит свой смертный час.
Так и вышло. Наставника нет, так что позорить некого, друзья почти все мертвы, да и страх перед огнем отсутствует. Умирать не хочется, это да, особенно в такой славный денек, но радовать своего врага ором и просьбами о пощаде я точно не стану.
– Ну, рекомый фон Рут, тебе есть что сказать перед смертью? – обратился ко мне Форсез.
– А как же. – Я брякнул цепями, которыми меня привязали к столбу. – Если можно – сдохни поскорее. Очень мне тебе в рожу хочется там, у Престола Владык, плюнуть. Сил нет, как хочется.
– Вынужден тебя расстроить. – Форсез скинул капюшон, заставив до того молчаливую толпу зашушукаться. – Я планирую прожить еще очень много…
Договорить эту фразу он не успел, поскольку его голова разлетелась на куски, забрызгав содержимым парочку чернецов, которые немедленно начали брезгливо вытираться.
– Ну вот зачем? – застонал я, поняв, что происходит. – Для чего?
Мне было прекрасно знакомо это заклинание. Именно таким Рози голову мастера Гая вдребезги разнесла.
Второе заклинание было не рунное, а огненное. Повалившееся на помост тело Форсеза вспыхнуло так, что сразу становилось ясно – кроме пепла, от него ничего не останется.
– Тут она, тут! – орали в толпе. – Вот, схватили!
Да, это была Рози. Она даже не сопротивлялась особо, когда ее выволокли на помост.
Самое забавное, что чернецы, похоже, даже не представляли, что теперь предпринять.
– Это ты сделала? – спросил у нее один из них.
– Я, – подтвердила Рози.
– А зачем?
– Ненавижу его.
Не соврала, понятное дело, но и правды не сказала. А вопрос правильный – зачем? Меня бы сожгли – да и все. И уехал бы Форсез отсюда куда подальше, а без него их ловить никто не стал бы.
– Тоже сожжем, – наконец предсказуемо решили служители Ордена, заставив меня застонать.
Боги, ну вот за что вы так со мной? Я был готов к смерти, на душе воцарился покой, а теперь что?
– Здравствуй, – прощебетала Рози, которую два чернеца, сопя, привязывали к столбу цепями. – Ох, как он тебя изуродовал! Вот если бы его десять раз можно было убить, то я б десять раз и убила!
– Один – и то лишний, – прошипел я. – Ты что натворила?
– Сделала то, что должна, – как мне показалось, немного обиделась Рози. – Погоди, сейчас эти господа закончат свою работу, и мы продолжим беседу.
Чернецы переглянулись, обменялись взглядами, а потом один из них сказал:
– Этот велел тебя, маг, на медленном огне жечь. Чтобы долго, чтобы, значит, мучался. Теперь его нет, мы вас быстро спалим. Глядишь, боли почти не будет, задохнетесь просто, да и все.
– Спасибо, – поблагодарила их Рози, дождалась, пока они отойдут за дровами, и негромко затараторила: – Пока он был жив, покоя ждать не стоило. Не успокоился бы Форсез, понимаешь? Нам с Фальком что, я о твоей Люсиль забочусь. Вот его нет – и все, сам же видишь! Теперь никто ее искать не станет, никому она не интересна. Да ее в Форнасионе уже нет! Карл наверняка за городские стены уже вышел. Знаешь, мы в кладовке корзину плетеную нашли, с заплечными ремнями, Люсиль туда отлично поместилась. Я тряпок разных набила, чтобы она не замерзла, так что не переживай.
– Рози, какая же ты все же… – я вздохнул. – А о ней кто теперь позаботится?
– Карл, – уверенно заявила де Фюрьи. – Ну и Агнесс с Эмбер. Поверь, Фальк доберется до Халифатов. Бок у него не очень зажил, но ты же знаешь, какой он упрямый.
Интересно, как она вообще умудрилась все это провернуть? В смысле – уговорить Карла унести ребенка, вместо того чтобы пойти и убить Форсеза? Я даже не представляю. Да уже и не узнаю, потому что два чернеца с факелами подошли к нашим столбам, поднесли их к тонким, сдобренным маслом прутьям, и среди тех заплясали пока еще невысокие огоньки.
– И все-таки – зря, – произнес я. – Карл бы потом его все равно…
– Эраст, ты дурак, – невыразимо нежно ответила она мне. – Ты так ничего и не понял! Но это не страшно и не обидно. Нас ждет одна вечность на двоих, и, может, ты когда-нибудь сообразишь, отчего я так поступила.
– Да знаю! – крикнул я, надеясь, что она расслышит мои слова в яростном гуле внезапно взметнувшегося вверх ярко-красного пламени, навеки скрывшего от меня лицо женщины, которую я люблю. – Ты слышишь меня? Я знаю!
Пламя охватило мое тело, дым разъедал горло, а я вдруг ощутил, что все это ни капельки не страшно. Огонь? Ну что огонь? Да, он убивает меня, но смерть – не самое скверное, что случается в жизни человека.
Зато мы с Рози теперь всегда будем вместе. А еще там, за облаками, я, возможно, встречу всех тех, о ком так скучаю и кого мне так не хватает. Своих друзей. Наставника. Отца.
Свою семью.
Встречу, чтобы больше не расставаться.
И только об одном я бы, пожалуй, сейчас попросил богов, представься мне такая возможность. О том, чтобы они дали мне возможность после того, как я стану легким облачком, заложить петлю над Форнасионом, увидеть дорогу за его стенами, по которой идет высокий мужчина, опирающийся на посох, с плетеной корзиной за плечами.
Увидеть его, неслышно попрощаться с ним и его ношей, после дождаться второго облачка, в которое скоро превратится та, что была дарована мне судьбой раз и навеки, а после навсегда раствориться в небесной сини…
Эпилог
– Да, – сказал первый всадник и почесал щеку, на которой виднелся глубокий старый шрам. – Кранненхерст уже не тот, что раньше.
И это в самом деле было так. Некогда зажиточная деревушка являла собой довольно жалкое зрелище. Храм всех богов, и до того находившийся в плачевном состоянии, теперь вовсе развалился, там и сям виднелись старые пепелища, и о том, что деревня обитаема, говорили лишь редкие дымки над домами.
– Так же, как и везде, – высоким голосом, выдающим в нем совсем еще юное создание, ответил второй всадник и поправил шпагу, отчего-то висящую не на боку, а на спине. – Эти еще ничего, как-то существуют. Вспомни, какие деревни нам по дороге попадались. Жуть, да и только!
И это было правдой. Множество войн, прокатившихся за последнее десятилетие по многострадальным землям, которые раньше назывались «Центральными Королевствами», а после «Империей», совершенно их разорили. И не только их. Казавшийся незыблемым Асторг пал точно так же, рассыпавшись на десятки мелких княжеств, постоянно грызущихся между собой.
Дошло до того, что теперь даже названия у этих земель не было. Старые королевские фамилии почти все сгинули в Имперской войне, устроенной Линдусом Первым, а последних бывших правителей выследили и казнили после нее, во время короткого, зато яркого правления Айгона Кровавого. Он лихо расправился со всеми, кто мог встать на пути, и даже стал поглядывать на земли эльфов, но тут до него добрались остатки Ордена Истины, которые он так и не выкорчевал до конца. Нашелся там все же лидер, который смог собрать рассеянных по Рагеллону чернецов, а после состряпать заговор, к которому охотно присоединились кое-какие представители старых благородных фамилий, не простившие Айгону предыдущей резни. Вся знать так или иначе находится в родстве, так что ничего удивительного не произошло.
Вот только получилось все не так, как задумывалось. Нет, Айгона задушили прямо в спальне, на пару с его тогдашней фавориткой, но только Орден Истины решил, что королей и императоров ему больше не надо. Он и сам замечательно будет править всеми и всем.
Благородные господа из сподвижников превратились в предателей, и большей частью отправились на плаху; народу было объявлено, что теперь все живут по новым правилам, а следом за этим зачадили костры. Орден есть Орден, ему без того, чтобы кого-то да не сжечь, жить неинтересно.
Маги давно перевелись, потому чернецы начали ловить травников и знахарок, обвиняя тех в колдовстве и ведовстве. И вот тут простой люд, которому очень не понравилось, что теперь жгут их, а не каких-то там чудиков в балахонах, взялся за оружие. Воевать селяне не очень хорошо умели, но здесь им на помощь пришли последние уцелевшие благородные, которым по-прежнему очень хотелось взять реванш за недавние казни родственников и друзей.
В общем, власть Ордена не продержалась и года, рухнув с треском и навсегда погребя под своими обломками собственную трехсотлетнюю историю.
А потом началось самое страшное. Безвластие. История циклична, и многим казалось – в Рагеллон вернулся Век Смуты с его эпидемиями, голодом и повсеместной враждой.
Но то ли раньше народ был покрепче, то ли еще чего, но на этот раз для понимания того, что история человечества вот-вот закончится, сто лет не понадобилось. Может, просто всем надоело жить так, как лучше бы и не жить вовсе?
Через дюжину лет после падения Империи на измученные войной, болезнями и недородами земли начал возвращаться порядок. Условный, разумеется, но лучше такой, чем никакого.
На старых башнях королевских замков взметнулись ввысь стяги с новыми гербами. Как правило, они принадлежали тем, кто оказался чуть сильнее и предприимчивее остальных – удалым командирам отрядов наемников, умелым авантюристам, а то и вовсе атаманам крепких разбойничьих шаек. Кстати, именно последние оказывались самыми верными блюстителями новых законов. Одно дело, когда грабишь ты и чужое, другое – когда другие и твое.
Некоторые из новоявленных королей, кстати, иногда охотно заключали браки с уцелевшими представителями благородных фамилий. Время изменилось, но титулы-то остались, верно? Старая кровь есть старая кровь.
Бывшие господа охотно соглашались на браки своих дочерей с этими удальцами. Во-первых, это гарантировало им хоть какую-то, но защиту от напастей, во-вторых, за руки дочерей можно было получить неплохую мзду. Титул – это здорово, но съесть его не получится, верно?
И самое главное – новые короли не грызлись между собой, по крайней мере – пока. Они кое-как договорились о разделе территорий и теперь приводили в порядок доставшиеся им земли. И даже смогли отвесить хорошего пинка эльфам, которые, окончательно оправившись от разгрома, случившегося много лет назад, попытались снова прибрать к рукам Фольдштейн. В результате Меллобара вышвырнули обратно за реку, после чего тот торжественно заявил, что ноги эльфийской больше на людских землях никто никогда не увидит. Ему, разумеется, не поверили, но этого и не требовалось. Людям нужен был мир, хотя бы ненадолго. И не только с эльфами, но и друг с другом.
Города уже приобрели более-менее жилой вид, но деревенькам вроде Кранненхерста раны было залечивать куда сложнее. Казалось бы, должно быть наоборот, но увы, увы… Слишком много жизней унесло десятилетие войн. Слишком много.
– И корчму спалили, – недовольно буркнул первый всадник. – Куда это годится? Эй, селянин, а что же это вы едальню по новой не отстроили?
– Отстраивали, – охотно ответил всаднику мужичок средних лет, волокущий куда-то две березовые жерди. – Даже два раза. После первого разгрома сам старый Иоганн постарался, корчма лучше прежней получилась. С годик постояла, а после пришел Кривой Орро и вместе с Иоганном ее того! После еще раз стены под крышу подвели, это уже сынок покойного корчмаря постарался. Ну он нам говорил, что сыном Литке приходится, а так кто знает? Мы его до того тут не видели. Только все же, думаю, сын, потому как и его сожгли вместе с домом. Фамильное это у них, надо думать.
– Они всегда так много говорят? – спросил молодой всадник у старшего товарища.
– Да, – невозмутимо ответил тот. – Привыкай.
– Ужас, – вздохнул юноша.
– А нечего было со мной сюда переться. Так что – цыц!
– Дело к вечеру, – заметил мужичок. – В лесу по нынешним временам ночевать и холодно, и небезопасно. Если есть пяток медяков, выделю и вам, господин, и дочурке вашей место для ночлега. И ужином накормлю!
– Пять медяков? Дешевеет жизнь. Раньше за такое серебрушку брали. А то и две.
– Раньше у каждого кубышка была в огороде зарыта, – пояснил селянин. – А нынче на базар ехать не с чем. Продавать нечего, покупать не на что. У нас вон четыре топора на всю деревню осталось. И дождь третье лето льет не переставая, овощ в земле гниет. Но ежели есть желание серебрушку заплатить, так я не против!
Лето и впрямь было пакостное, оба всадника с этим утверждением были полностью согласны. На дворе начало августа, а ночи такие, что под утро зуб на зуб от холода не попадает.
– Плохо, – посочувствовал собеседнику старший всадник. – Но нам приют не нужен, мы куда надо еще до темноты точно доберемся.
Он пришпорил лошадь и направился к дороге, по которой никто давным-давно не ездил, – той, что вела к развалинам старого замка.
– Ох ты! – селянин почесал затылок, отчего его шапка съехала на лоб. – То-то мне его рожа знакомой показалась!
Он прихватил жердины под мышки и шустро посеменил к одному из домов.
Всадники же тем временем уже двигались по дороге, которая все круче и круче забирала вверх.
– Дядя Карл, а как он догадался, что я девушка? – поинтересовалась владелица шпаги за спиной у своего спутника, хитро сверкнув своими голубыми глазами и заправив под щегольскую шляпу выбившийся черный локон.
Да и другие мысли мелькали у меня в голове. Даже не мысли, а воспоминания. Ведь прав был давно умерший маг Виталий, во всем прав. Той давней весной, на горе Штауфенгрофф, я здорово сомневался, что смогу умереть достойно, если попаду на костер. Мол, в последний момент начну орать и дергаться, опозорюсь сам, опозорю наставника, соучеников. А он мне на ухо тихонько шепнул, что никто не знает, как он встретит свой смертный час.
Так и вышло. Наставника нет, так что позорить некого, друзья почти все мертвы, да и страх перед огнем отсутствует. Умирать не хочется, это да, особенно в такой славный денек, но радовать своего врага ором и просьбами о пощаде я точно не стану.
– Ну, рекомый фон Рут, тебе есть что сказать перед смертью? – обратился ко мне Форсез.
– А как же. – Я брякнул цепями, которыми меня привязали к столбу. – Если можно – сдохни поскорее. Очень мне тебе в рожу хочется там, у Престола Владык, плюнуть. Сил нет, как хочется.
– Вынужден тебя расстроить. – Форсез скинул капюшон, заставив до того молчаливую толпу зашушукаться. – Я планирую прожить еще очень много…
Договорить эту фразу он не успел, поскольку его голова разлетелась на куски, забрызгав содержимым парочку чернецов, которые немедленно начали брезгливо вытираться.
– Ну вот зачем? – застонал я, поняв, что происходит. – Для чего?
Мне было прекрасно знакомо это заклинание. Именно таким Рози голову мастера Гая вдребезги разнесла.
Второе заклинание было не рунное, а огненное. Повалившееся на помост тело Форсеза вспыхнуло так, что сразу становилось ясно – кроме пепла, от него ничего не останется.
– Тут она, тут! – орали в толпе. – Вот, схватили!
Да, это была Рози. Она даже не сопротивлялась особо, когда ее выволокли на помост.
Самое забавное, что чернецы, похоже, даже не представляли, что теперь предпринять.
– Это ты сделала? – спросил у нее один из них.
– Я, – подтвердила Рози.
– А зачем?
– Ненавижу его.
Не соврала, понятное дело, но и правды не сказала. А вопрос правильный – зачем? Меня бы сожгли – да и все. И уехал бы Форсез отсюда куда подальше, а без него их ловить никто не стал бы.
– Тоже сожжем, – наконец предсказуемо решили служители Ордена, заставив меня застонать.
Боги, ну вот за что вы так со мной? Я был готов к смерти, на душе воцарился покой, а теперь что?
– Здравствуй, – прощебетала Рози, которую два чернеца, сопя, привязывали к столбу цепями. – Ох, как он тебя изуродовал! Вот если бы его десять раз можно было убить, то я б десять раз и убила!
– Один – и то лишний, – прошипел я. – Ты что натворила?
– Сделала то, что должна, – как мне показалось, немного обиделась Рози. – Погоди, сейчас эти господа закончат свою работу, и мы продолжим беседу.
Чернецы переглянулись, обменялись взглядами, а потом один из них сказал:
– Этот велел тебя, маг, на медленном огне жечь. Чтобы долго, чтобы, значит, мучался. Теперь его нет, мы вас быстро спалим. Глядишь, боли почти не будет, задохнетесь просто, да и все.
– Спасибо, – поблагодарила их Рози, дождалась, пока они отойдут за дровами, и негромко затараторила: – Пока он был жив, покоя ждать не стоило. Не успокоился бы Форсез, понимаешь? Нам с Фальком что, я о твоей Люсиль забочусь. Вот его нет – и все, сам же видишь! Теперь никто ее искать не станет, никому она не интересна. Да ее в Форнасионе уже нет! Карл наверняка за городские стены уже вышел. Знаешь, мы в кладовке корзину плетеную нашли, с заплечными ремнями, Люсиль туда отлично поместилась. Я тряпок разных набила, чтобы она не замерзла, так что не переживай.
– Рози, какая же ты все же… – я вздохнул. – А о ней кто теперь позаботится?
– Карл, – уверенно заявила де Фюрьи. – Ну и Агнесс с Эмбер. Поверь, Фальк доберется до Халифатов. Бок у него не очень зажил, но ты же знаешь, какой он упрямый.
Интересно, как она вообще умудрилась все это провернуть? В смысле – уговорить Карла унести ребенка, вместо того чтобы пойти и убить Форсеза? Я даже не представляю. Да уже и не узнаю, потому что два чернеца с факелами подошли к нашим столбам, поднесли их к тонким, сдобренным маслом прутьям, и среди тех заплясали пока еще невысокие огоньки.
– И все-таки – зря, – произнес я. – Карл бы потом его все равно…
– Эраст, ты дурак, – невыразимо нежно ответила она мне. – Ты так ничего и не понял! Но это не страшно и не обидно. Нас ждет одна вечность на двоих, и, может, ты когда-нибудь сообразишь, отчего я так поступила.
– Да знаю! – крикнул я, надеясь, что она расслышит мои слова в яростном гуле внезапно взметнувшегося вверх ярко-красного пламени, навеки скрывшего от меня лицо женщины, которую я люблю. – Ты слышишь меня? Я знаю!
Пламя охватило мое тело, дым разъедал горло, а я вдруг ощутил, что все это ни капельки не страшно. Огонь? Ну что огонь? Да, он убивает меня, но смерть – не самое скверное, что случается в жизни человека.
Зато мы с Рози теперь всегда будем вместе. А еще там, за облаками, я, возможно, встречу всех тех, о ком так скучаю и кого мне так не хватает. Своих друзей. Наставника. Отца.
Свою семью.
Встречу, чтобы больше не расставаться.
И только об одном я бы, пожалуй, сейчас попросил богов, представься мне такая возможность. О том, чтобы они дали мне возможность после того, как я стану легким облачком, заложить петлю над Форнасионом, увидеть дорогу за его стенами, по которой идет высокий мужчина, опирающийся на посох, с плетеной корзиной за плечами.
Увидеть его, неслышно попрощаться с ним и его ношей, после дождаться второго облачка, в которое скоро превратится та, что была дарована мне судьбой раз и навеки, а после навсегда раствориться в небесной сини…
Эпилог
– Да, – сказал первый всадник и почесал щеку, на которой виднелся глубокий старый шрам. – Кранненхерст уже не тот, что раньше.
И это в самом деле было так. Некогда зажиточная деревушка являла собой довольно жалкое зрелище. Храм всех богов, и до того находившийся в плачевном состоянии, теперь вовсе развалился, там и сям виднелись старые пепелища, и о том, что деревня обитаема, говорили лишь редкие дымки над домами.
– Так же, как и везде, – высоким голосом, выдающим в нем совсем еще юное создание, ответил второй всадник и поправил шпагу, отчего-то висящую не на боку, а на спине. – Эти еще ничего, как-то существуют. Вспомни, какие деревни нам по дороге попадались. Жуть, да и только!
И это было правдой. Множество войн, прокатившихся за последнее десятилетие по многострадальным землям, которые раньше назывались «Центральными Королевствами», а после «Империей», совершенно их разорили. И не только их. Казавшийся незыблемым Асторг пал точно так же, рассыпавшись на десятки мелких княжеств, постоянно грызущихся между собой.
Дошло до того, что теперь даже названия у этих земель не было. Старые королевские фамилии почти все сгинули в Имперской войне, устроенной Линдусом Первым, а последних бывших правителей выследили и казнили после нее, во время короткого, зато яркого правления Айгона Кровавого. Он лихо расправился со всеми, кто мог встать на пути, и даже стал поглядывать на земли эльфов, но тут до него добрались остатки Ордена Истины, которые он так и не выкорчевал до конца. Нашелся там все же лидер, который смог собрать рассеянных по Рагеллону чернецов, а после состряпать заговор, к которому охотно присоединились кое-какие представители старых благородных фамилий, не простившие Айгону предыдущей резни. Вся знать так или иначе находится в родстве, так что ничего удивительного не произошло.
Вот только получилось все не так, как задумывалось. Нет, Айгона задушили прямо в спальне, на пару с его тогдашней фавориткой, но только Орден Истины решил, что королей и императоров ему больше не надо. Он и сам замечательно будет править всеми и всем.
Благородные господа из сподвижников превратились в предателей, и большей частью отправились на плаху; народу было объявлено, что теперь все живут по новым правилам, а следом за этим зачадили костры. Орден есть Орден, ему без того, чтобы кого-то да не сжечь, жить неинтересно.
Маги давно перевелись, потому чернецы начали ловить травников и знахарок, обвиняя тех в колдовстве и ведовстве. И вот тут простой люд, которому очень не понравилось, что теперь жгут их, а не каких-то там чудиков в балахонах, взялся за оружие. Воевать селяне не очень хорошо умели, но здесь им на помощь пришли последние уцелевшие благородные, которым по-прежнему очень хотелось взять реванш за недавние казни родственников и друзей.
В общем, власть Ордена не продержалась и года, рухнув с треском и навсегда погребя под своими обломками собственную трехсотлетнюю историю.
А потом началось самое страшное. Безвластие. История циклична, и многим казалось – в Рагеллон вернулся Век Смуты с его эпидемиями, голодом и повсеместной враждой.
Но то ли раньше народ был покрепче, то ли еще чего, но на этот раз для понимания того, что история человечества вот-вот закончится, сто лет не понадобилось. Может, просто всем надоело жить так, как лучше бы и не жить вовсе?
Через дюжину лет после падения Империи на измученные войной, болезнями и недородами земли начал возвращаться порядок. Условный, разумеется, но лучше такой, чем никакого.
На старых башнях королевских замков взметнулись ввысь стяги с новыми гербами. Как правило, они принадлежали тем, кто оказался чуть сильнее и предприимчивее остальных – удалым командирам отрядов наемников, умелым авантюристам, а то и вовсе атаманам крепких разбойничьих шаек. Кстати, именно последние оказывались самыми верными блюстителями новых законов. Одно дело, когда грабишь ты и чужое, другое – когда другие и твое.
Некоторые из новоявленных королей, кстати, иногда охотно заключали браки с уцелевшими представителями благородных фамилий. Время изменилось, но титулы-то остались, верно? Старая кровь есть старая кровь.
Бывшие господа охотно соглашались на браки своих дочерей с этими удальцами. Во-первых, это гарантировало им хоть какую-то, но защиту от напастей, во-вторых, за руки дочерей можно было получить неплохую мзду. Титул – это здорово, но съесть его не получится, верно?
И самое главное – новые короли не грызлись между собой, по крайней мере – пока. Они кое-как договорились о разделе территорий и теперь приводили в порядок доставшиеся им земли. И даже смогли отвесить хорошего пинка эльфам, которые, окончательно оправившись от разгрома, случившегося много лет назад, попытались снова прибрать к рукам Фольдштейн. В результате Меллобара вышвырнули обратно за реку, после чего тот торжественно заявил, что ноги эльфийской больше на людских землях никто никогда не увидит. Ему, разумеется, не поверили, но этого и не требовалось. Людям нужен был мир, хотя бы ненадолго. И не только с эльфами, но и друг с другом.
Города уже приобрели более-менее жилой вид, но деревенькам вроде Кранненхерста раны было залечивать куда сложнее. Казалось бы, должно быть наоборот, но увы, увы… Слишком много жизней унесло десятилетие войн. Слишком много.
– И корчму спалили, – недовольно буркнул первый всадник. – Куда это годится? Эй, селянин, а что же это вы едальню по новой не отстроили?
– Отстраивали, – охотно ответил всаднику мужичок средних лет, волокущий куда-то две березовые жерди. – Даже два раза. После первого разгрома сам старый Иоганн постарался, корчма лучше прежней получилась. С годик постояла, а после пришел Кривой Орро и вместе с Иоганном ее того! После еще раз стены под крышу подвели, это уже сынок покойного корчмаря постарался. Ну он нам говорил, что сыном Литке приходится, а так кто знает? Мы его до того тут не видели. Только все же, думаю, сын, потому как и его сожгли вместе с домом. Фамильное это у них, надо думать.
– Они всегда так много говорят? – спросил молодой всадник у старшего товарища.
– Да, – невозмутимо ответил тот. – Привыкай.
– Ужас, – вздохнул юноша.
– А нечего было со мной сюда переться. Так что – цыц!
– Дело к вечеру, – заметил мужичок. – В лесу по нынешним временам ночевать и холодно, и небезопасно. Если есть пяток медяков, выделю и вам, господин, и дочурке вашей место для ночлега. И ужином накормлю!
– Пять медяков? Дешевеет жизнь. Раньше за такое серебрушку брали. А то и две.
– Раньше у каждого кубышка была в огороде зарыта, – пояснил селянин. – А нынче на базар ехать не с чем. Продавать нечего, покупать не на что. У нас вон четыре топора на всю деревню осталось. И дождь третье лето льет не переставая, овощ в земле гниет. Но ежели есть желание серебрушку заплатить, так я не против!
Лето и впрямь было пакостное, оба всадника с этим утверждением были полностью согласны. На дворе начало августа, а ночи такие, что под утро зуб на зуб от холода не попадает.
– Плохо, – посочувствовал собеседнику старший всадник. – Но нам приют не нужен, мы куда надо еще до темноты точно доберемся.
Он пришпорил лошадь и направился к дороге, по которой никто давным-давно не ездил, – той, что вела к развалинам старого замка.
– Ох ты! – селянин почесал затылок, отчего его шапка съехала на лоб. – То-то мне его рожа знакомой показалась!
Он прихватил жердины под мышки и шустро посеменил к одному из домов.
Всадники же тем временем уже двигались по дороге, которая все круче и круче забирала вверх.
– Дядя Карл, а как он догадался, что я девушка? – поинтересовалась владелица шпаги за спиной у своего спутника, хитро сверкнув своими голубыми глазами и заправив под щегольскую шляпу выбившийся черный локон.