Солнце и пламя

– На него одного и надежда, – Рози уткнулась мне носом в грудь. – Просто непривычно – я здесь, а ты нет. Я отвыкла от этого.

– Ну, это жизнь, – я потрепал ее по довольно коротко остриженным волосам. Наши девочки по требованию Белой Ведьмы недавно были вынуждены расстаться со своими косами и «конскими хвостами». Дескать – война, не время красоваться. Может, оно и правильно, но Эбердин до сих пор по этому поводу грустила. – Не шуми, я быстро, туда и обратно. Вряд ли наши скромные персоны будут нужны Эйванну после того, как он выполнит задуманное.

– Именно после этого его и берегитесь особо, – посоветовал Мартин, сверкнув глазами. – Поверь моему опыту – убивают не до того, как идут на дело, а после. Иногда – чтобы свидетелей не осталось, иногда – чтобы не делиться добычей. Или просто так, потому что есть свои и есть чужие. Этому ушастому вы точно не свои, так что – берегите спины друг друга.

– Услышал, – кивнул я. – Спасибо.

Слова-то разумные, вот только если он прав – как тогда быть? Эйванна этого убьем – сюда не вернемся, подобное нам не простится. Но и горло под нож подставлять я точно не стану.

Ладно, будет день – будет пища.

– Держись фон Рута, он хитрован еще тот, – хлопнул Мартин ладонью по мощной груди Жакоба. – Недаром я его тогда с нами в леса сманивал. До сих пор жалею, что не получилось, много бы дел провернули куда чище. Так что слушай его во всем.

– Ага, – послушно кивнул здоровяк. – Я и сам собирался так поступить.

– О Люсиль позаботьтесь, если что, – попросил я на прощание, беря под уздцы свою лошадь. – Конечно, если кто доберется до того места, где они с Миралиндой сейчас живут.

– Ну началось! – поморщилась Фриша. – Де Фюрьи, тебе сейчас, по всему, надо завыть в голос и ему на шею броситься с криком: «не уезжай!».

– Возьму да и брошусь, – буркнула непривычно насупленная Рози. Нет, так-то она частенько злилась, но тут что-то особенное было, необычное. – Мой Эраст, чего хочу, то и делаю.

– Ты не переживай, я, если что, – того! – пообещал ей Жакоб.

Обычный зритель ничего бы не понял из этой корявой фразы, но присутствующим стало ясно, что он меня, если надо, прикроет и защитит. Причем не верить этому простодушному гиганту поводов не было, все знали – он всегда выполняет то, что пообещал. Жакоб, как и Фальк, не умел врать, не выдали ему боги при рождении такого умения.

Провожать нас я запретил, рассудив, что и так соплей уже достаточно, потому к тому месту, где нас ждал Эйванн и его люди, мы подошли вдвоем. Еще там же обнаружился Рангвальд, которому собраться было еще проще, чем нам. Да и какие пожитки могут быть у тех, кто месяцами кочует по охваченным войной землям?

А свита у эльфа, расположившегося чуть в стороне от лагеря Белой Ведьмы, оказалась не менее примечательна, чем он сам. Сами посудите – при нем, оказывается, имелось два десятка воинов из числа тех, которые входят в так называемую «стражу листвы», отменно умеющую орудовать любым оружием, от короткого кинжала до копья. Видел я их в деле пару раз – очень и очень серьезные противники. Причем, что любопытно, «стража листвы» не подчиняется королю, они все состоят на службе у наиболее знатных семей Медона, но при этом обязаны по первому зову короны выступить на защиту эльфийских земель. Не знаю, почему так повелось, я не интересовался.

Так что Эйванн этот, получается, не просто представитель «старой крови», он очень высокопоставленная персона, возможно, даже старший родич короля. При всей своей двуличности и постоянной готовности к предательству эльфы очень серьезно относятся к вопросам семейственности, это один из столпов, на которых держится их государство. У них все прописано в этой связи, все предусмотрено, в том числе и то, кто кого должен слушать и кто кому подчиняться. Аэль, например, – племянник короля, то есть он обязан почтительно внимать его словам и как подданный, и как младший родственник. Эйванн же, судя по возрасту, может оказаться, например, дядей Меллобара или каким-нибудь двоюродным дедом. Понятно, что повелитель эльфов в данном случае все равно будет сам править Медоном, без оглядки на чье-то мнение, но в каких-то вопросах у Эйванна все равно будет преимущество перед остальными подданными.

А еще он богат и влиятелен настолько, что, помимо нас троих, смог подрядить на дело еще и двух эльфийских магов. Вон они в сторонке ошиваются, в своих чудных балахонах, расшитых золотом. Ну а чего бы им его на одежду не пускать? Знаю я, сколько их услуги стоят, по нашим меркам это немыслимые деньги.

Но главное не в этом. Вся штука в том, что эльфы почти не выпускают своих магов за пределы королевства, нельзя им пересекать Луанну без особого королевского разрешения, и на то есть как минимум два повода. Первый – их не так много. У эльфов отсутствует наставничество в том виде, в каком оно имеет место у людей, то есть когда маг набирает кучу учеников, из которых потом несколько доказывают, что время на них потрачено не зря. Эльфы же придерживаются точки зрения, которая гласит: «Все внимание наставника должно достаться одному ученику. Будущий маг – это неграненый алмаз, и его должен превратить в бриллиант один мастер». Правда, нередки случаи, когда этот самый мастер берет каждый год все новых и новых учеников, потому что старые довольно быстро отправляются в последнее плавание по реке, не пережив тягот учебы, но это уже другой разговор.

Второй повод – магия эльфов и магия людей сильно разнятся, у нас изначально были свои секреты, у них свои. Но если наши секреты со временем перестали таковыми быть, то ряд умений эльфов до сих пор тайна за семью печатями, и ушастые хотят, чтобы оно так и дальше шло. Люди, конечно, не раз пытались добраться до тайных знаний Медона, но успеха большого в этом не достигли. Не сложилось как-то с этим.

Так что Эйванн очень, очень непростой господин. И тут волей-неволей вспомнишь слова Мартина о том, что после дела мы ему будем не нужны. Хотя, если честно, я не до конца понимаю, на кой мы ему и до дела-то понадобились? Три человеческих мага, двое из которых подмастерья, – что в нас за корысть? Особенно если учесть наличие в его рядах вон той парочки в сверкающих под солнечными лучами балахонах.

– Не нравится мне все это, ребятки, – тихонько произнес Рангвальд, которого, похоже, одолевали те же мысли. – Сдается мне, что отдала нас Ведьма на заклание. На нее это похоже.

– Заклание? – всполошился Жакоб. – Нас что, в жертву будут приносить? Я не хочу! Я против! Эраст, делай что-то!

– Да не шуми ты! – шикнул я на него, заметив, как насторожились оба мага. – Месьор Рангвальд не имел в виду, что тебя распнут, а после кровь по капле сцедят во время ритуала. Он в переносном смысле выразился.

– Да кто знает? – возразил мне снежный маг. – От этих красавцев чего угодно можно ждать.

– Ну вот! – заперебирал ногами Жакоб. – А ты говоришь – в переносном!

– Не пугайте мне его, – попросил я Рангвальда. – Жакоб крайне мнителен! И вообще – тихо. Вон, наш наниматель идет.

– Готовы? – подошел к нам Эйванн. – Хорошо. Значит, будет так. Вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам и честно сражаетесь тогда, когда это понадобится. При этом никакие ваши возражения и предложения мной не только не принимаются, но и не выслушиваются. Все решаю только я один.

– А если вы погибнете? – простодушно поинтересовался Жакоб. – Тогда как?

Эйванн запнулся, а после непонимающе посмотрел на него. Судя по всему, такой вариант не приходил ему в голову. А еще со стороны магов мне послышался смешок. Судя по всему, их статус позволял посмеяться над этим напыщенным и, несомненно, мстительным господином. Повезло им. А нам – нет. Чую, хлебнем мы по дороге горячего…

– Я не погибну, – заверил он моего соученика. – Но если даже такое случится, то это точно не твоя забота. И сразу – никаких вопросов более с вашей стороны звучать не должно. Ваше дело – выполнять то, что сказано, остальное вас не касается.

– А если вопрос не по делу? – снова влез Жакоб – Ну, простой какой-то? Вроде: «что сегодня на ужин»?

– Он не издевается, – дернув друга за штаны, перебил его я, заметив, как в лазоревых глазах эльфа загорелся огонек гнева. – Поверьте, это на самом деле так. Просто он очень исполнителен, а потому инструкции должны быть максимально точными и понятными.

– Называй все своими словами, человек, – усмехнулся Эйванн, успокаиваясь. – Твой приятель просто глуп. Это я могу понять. Итак – в случае, если вы будете следовать ранее изложенным правилам и проявите достойное рвение, то вам ничего не угрожает ни с моей стороны, ни со стороны моих подчиненных. Когда же мы выполним то, что должно, то вы вернетесь под командование госпожи Белой Ведьмы, к тому же получите недурственную награду от меня лично.

Жакоб дернулся было, но Рангвальд ловко залепил ему рот своей ладонью.

– Я понял, что ты хочешь спросить. – Эйванн снова ухмыльнулся. – Если не выполним – и ваши, и мои тела станут пищей для животных и птиц. То же ждет вас в том случае, если вы нарушите мой приказ или струсите. И если будете чрезмерно докучать.

Более он нам ничего не сказал, направившись к своим воинам и отдавая на ходу приказы.

– Может, он принца Георга задумал прикончить? – задумчиво произнес Рангвальд. – Или патриарха Ордена Истины? А что? Я таких, как этот красавец, не раз видел, они считают, что если сотворят то, что остальные считают невозможным, то тем самым докажут свою исключительность в глазах венценосца. Причем не всегда задуманное приносит пользу, иногда это вовсе полный бред, который нормальному человеку в голову не придет.

– Он не человек, – сообщил магу Жакоб. – Он – эльф.


– Я знаю, – без малейшей издевки ответил ему Рангвальд. – Но сути дела это не меняет.

– Если все так, то наше дело плохо, – шепнул ему я. – Попасть под командование честолюбивого идиота – верх невезения. На погибель едем.

– Он кто угодно, только не идиот, – возразил мне снежный маг. – Уж поверь, я в этом разбираюсь. Что до погибели – поглядим еще. Хотя вон та парочка, конечно, все карты нам спутать может. Я их в деле видел, знаю, на что способны.

– В путь! – крикнул Эйванн, первым запрыгивая в седло породистого жеребца. – Время!

– Ох, не нравится мне все это, – вздохнул Рангвальд. – Ой не нравится!

Но при этом, против ожиданий, никаких особых сюрпризов первые дни нашего похода не принесли, если не считать короткой стычки с небольшим отрядом асторгцев, которые грабили убогую деревеньку. Ну как грабили? Все серьезное, что там можно было забрать, давным-давно из нее вынесли те, кто наткнулся на нее раньше, так что отважным соплеменникам моей Рози достались даже не объедки, а крохи. Нет, там еще имелась кое-какая живность, непонятно как уцелевшая, и несколько относительно молодых девок, которых можно насиловать. И вот, пока первые готовились на огне, вторые развлекали солдат, пусть даже и против своей воли.

Вообще-то мы могли просто проехать мимо, но Эйванн то ли решил дать возможность эльфам поразвлечься, то ли по причине личной въедливости решил наказать тех, кто бесчинствовал на землях, фактически принадлежащих его племяннику. Кстати – я угадал, он и впрямь приходился Меллобару дядей, после чего я даже пожалел короля Медона. Врагу такого родича не пожелаешь. Редким педантом оказался наш новый предводитель, невероятным просто. Все у него по полочкам было разложено, все должно исполняться так, как положено законами, предписаниями, уложениями и приказами. Вплоть до ширины стремян и количества крупы для каши, что варилась на привалах. Чтобы ни горсточкой больше!

Ей-ей, вот так бы и удушил. Не только потому, что он везет нас невесть куда и невесть зачем, а потому что зануда невозможная!

Так вот – он даже мародеров из Асторга не просто так перерезал. Нет, какое-то количество пало в коротком бою, но несколько попалось ему в лапы. Казалось бы – просто перережь им глотки, да и поехали дальше.

Нет!

Он им зачитал приговор, на вынесение которого он имел право, как особа, относящаяся к королевскому роду (что было особо подчеркнуто), а после торжественно их повесил. Ну и девок изнасилованных тоже – за «неоказание достаточного сопротивления врагам Короны Листвы, чем та была опорочена».

И это все с каждым днем меня печалило все сильнее и сильнее. Война – это планирование и стратегия, спора нет, но без гибкости, без умения оперировать сложившейся ситуацией, быстро реагируя на ее изменения, победить невозможно.

Эйванн же следовал четко намеченному плану, не желая отклоняться от него ни на шаг, и это могло сослужить ему не очень хорошую службу.

А самое паршивое то, что за всю дорогу – и до этого злосчастного поселения, и после него – никто из нас троих так ни на шаг и не приблизился к ответу на самый главный вопрос. Мы не понимали, куда и зачем едем.

Ясности не добавилось даже тогда, когда наш отряд остановился на опушке небольшого леска, с которой открывался хороший вид на широкую дорогу, лежащую чуть поодаль, и Эйванн произнес:

– Прибыли. Огонь не разжигать, себя никак не обнаруживать. Линнос, отправь два патруля в дальние дозоры, пусть следят за дорогой и перекрестком, что находится вон в той стороне, и в случае появления цели заранее нас упредят. Перекресток – под особый контроль.

Командир «стражи листвы» кивнул и отправился выполнять приказ, нам же только оставалось гадать – что за цель у них такая? Что или кто?





Глава шестнадцатая




К концу следующего дня уверенность в том, что Эйванн обустроил засаду на некую неизвестную нам персону, стала абсолютной. Во-первых, несколько раз объявлялось нечто вроде тревоги, в связи с тем, что дозорные видели отряды, движущиеся по дороге в нашем направлении. Но в бой при этом мы ни разу не вступили, поскольку наш командир, выслушав дозорных, всякий раз отдавал распоряжение никак себя не обнаруживать. Значит – кого-то ждал. Кого-то определенного, не похожего на те группы людей, которые проезжали мимо нас, подняв клубы пыли.

Хорошо хоть дорога была не слишком людная, а то всякий раз вот так вскакивать, а после лежать в кустах, наблюдая за чьими-то перемещениями, – удовольствие крайне сомнительное.

Во-вторых, к вечеру дня, следующего за прибытием на место, он наконец-то обнаружил хоть какие-то эмоции, причем я даже услышал его бормотание: «Неужели опоздали»?

Кстати – надеюсь, что это так. Ничего хорошего эта напыщенная ушастая сволочь, которая мне за эти дни надоела до ужаса, сотворить не может, так что пусть его цель живет себе безмятежно. Даже при том условии, что она почти наверняка настроена ко мне и моим друзьям не слишком дружелюбно. У нас в Империи союзников и раньше было негусто, а теперь их вовсе нет.

Опять же – если дело не будет сделано, то нас троих убивать резона нет, проще обратно в отряд Белой Ведьмы вернуть. Из соображений, что, может, еще пригодимся в будущем.

Нет, само собой, мы как коровы на бойне умирать не собирались, это было проговорено сразу, еще по дороге. Но при этом следовало признать, что и шансов выжить у нас практически не имелось. Два десятка отборных воинов – сила немалая, но с учетом Рангвальда тут еще хоть на что-то надеяться можно было. Но эльфийские маги сводили вероятность выбраться из этой переделки живыми к нулю.

В какой-то момент нам даже начало казаться, что решение свернуть лагерь и отправиться в обратный путь вот-вот будет принято, но этим мечтам пришлось остаться только мечтами, поскольку ближе к полудню из кустов на краю полянки, где мы расположились, по-эльфийски беззвучно выскользнул один из дозорных и, не таясь, сообщил Эйванну:

– Едут. Карета, а при ней большой отряд сопровождения, как вы и говорили. Гвардейцы, по штандарту видно!

– Уверенности нет, карета и гвардейцы – это еще не показатель, – скептически отозвался эльф. – Поднимай воинов!

Тем не менее, несмотря на эти слова, лицо нашего командира просветлело, он поцеловал камень родового перстня, а после начал отдавать короткие и четкие команды вскакивающим на ноги бойцам.

Всем, кроме нас.

– Интересно знать, а кто в той карете? – тихонько пробормотал Рангвальд, не обращаясь ни к кому конкретному.

– Кто-то важный, – предположил я очевидное. – И завидовать ему не стоит, это уж точно.

– Ты прав, – задумчиво произнес он, потирая заросший рыжеватой щетиной подбородок. – Человеку, попавшему в лапы эльфов, рассчитывать не на что, даже если он их союзник. Не так ли, мои юные друзья?

– А? – глянул на меня Жакоб, пытаясь сообразить, куда гнет наш старший товарищ.

– Так, – осторожно согласился я и успокаивающе похлопал Жакоба по плечу. – Даже спорить не станем.