Солнце и пламя

Дель Корд почти доковылял до сидящего в смрадной густой жиже по горло знакомца и плюхнулся прямо в грязь шагах в десяти от него.

– Помоги! – умоляюще пробулькал сторонник Империи.

– С чего бы? – совершенно резонно удивился Люций. – Вы вон Освальда убили, остальным тоже досталось, а я вам помогать должен? Нет уж, я приступами добродушия сроду не страдал. Лучше скажи напоследок – вас к нам Гай Петрониус направил, да? Причем еще до того, как сам уехал, я так понимаю? Помню, удивился еще, когда ему мешок с головами передал – он здесь, а тебя в его свите нет. И не только тебя, между прочим. Фелицию, которую вон деревом придавило, я тоже знал, хоть и не очень близко. Странно, правда, что она во все это влезла. Вроде целительницей была, а не фанатичкой, как ты.

– Если заметил, чего же не сказал? – недовольно произнесла Белая Ведьма, подходя к ним.

– Так не успел, – повинился дель Корд, трогая изувеченную руку здоровой. – Тебя поди догони. Да и не связал я все эти события воедино. Моя вина.

– Твоя, – подтвердила Белая Ведьма, после прошла по грязи, как посуху, и присела на корточки прямо рядом с головой Дария. – А ты так и не ответил на вопрос. Вас архимаг Туллий к нам отправил?

– Нет, – булькнул маг. – Мы сами… Сами! Чтобы не воевать… Чтобы скорее все кончилось! Мы устали! Не все, но многие. Просто устали. Война, кровь, вонь – сколько можно? Эльфы не страшны, но вот ты… И они… Раньше или позже мы все равно бы встретились в битве, и тогда умерли бы те, кому война не нужна. Умерли первыми, потому что всегда так случается. Мы решили убить тебя и дель Корда. Я знаю, на что он способен, я с ним вместе учился. Ну и остальных тоже. Вы все нам враги, зачем кого-то жалеть? Не станет вас двоих – остальные разбегутся. Это меньшее зло.

– Хороший подход к вопросу, – сообщила Рози, вытаскивая безмятежно сопящего мага из кокона. – Разумный. Они хорошие – их жалко, мы плохие – нас нет.

– Ты оказался прав, Эраст, – не обратила внимания на ее слова Белая Ведьма. – Это не архимаг.

– Дарий, Дарий. – дель Корд привстал. – Вот всегда ты лез туда, куда не надо. То с правдой своей, то с идеями бредовыми. Вечно у тебя в одном месте свербит. Как ты вообще до таких лет дожил, не понимаю?

В это время над головой его последней оставшейся в живых соратницы сомкнулась грязь, на поверхности от нее одни пузыри вспучились.

Интересно, а когда умрет Дарий, тут так и останется болото? Или к утру снова земля будет?

– Боги помогли, – с трудом задрав подбородок, ответил ему маг. – Не тяни, убивай уже. Не хочу захлебнуться этой дрянью, больно она мерзкая. Мы никогда не были друзьями, это так, но все же…

– Хоть один повод назови? – попросил дель Корд. – Например: «но зла я тебе никогда не делал». Или – «я никогда не бил в спину». Назови, и мы вместе посмеемся.

– Жаль, – каждое слово Дарию давалось все сложнее. – Жаль, что я не увижу, как ты горишь на костре! Посмертие бы сменял на это зрелище!

– Попроси Владык, – посоветовал ему Люций. – Ты у их Престола совсем скоро окажешься, так что – изложи пожелание. Вдруг прислушаются?

Белая Ведьма поморщилась, после просто-напросто надавила ногой на голову Дария и дождалась, когда на поверхности лопнет несколько пузырей – все, что осталось от хмурого мага.

– Эраст, садись на коня Люция, и его к себе за спину посади, – скомандовала она, проходя мимо нас. – Де Фюрьи, ты везешь Экстиса. Придерживай его, чтобы с лошади не свалился. Что стоим, надо ехать!

На нашу удачу, две лошади, помимо зверюги самой Аманды, уцелели и даже не сбежали в ночь. Хоть в чем-то сегодня повезло.

Впрочем, это утверждение было верным ровно до того момента, как мы миновали лесок, за которым как раз и находилось селение, где квартировали мятежные маги.

И сейчас над ним стояло яркое зарево, такое, какое ни один костер, даже разведенный с пьяных глаз, не даст.

– А вот это, думаю, как раз архимаг отметился, – громко произнесла Рози. – Госпожа Ведьма, на этот раз я была достаточно немногословна?

Аманда грязно выругалась и пришпорила коня.





Глава пятнадцатая




Рози и ошиблась, и не ошиблась одновременно. Маги, которые участвовали в нападении на деревеньку, принадлежали к Светлому Братству, но мастер Гай их сюда специально не посылал. Если еще вернее – посылать-то он их посылал, но не к нам. Они должны были спалить дотла тот поселок, в который нас доставил не так давно Атиль из дома Тонно, но что-то перепутали, и вместо него напали на нас. Точнее – на магов, которые тихо-мирно сидели в домах и ужинали, причем на этот раз, на беду атакующих, не злоупотребляя вином. Уж не знаю, как можно было так промахнуться, поскольку расстояние между этими двумя населенными пунктами было все же изрядное, но что есть – то есть.

Само собой, мятежные маги, разозленные как коварным нападением, так и тем, что им помешали трапезничать, раскатали имперцев в лепешку. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, поскольку был отряд атакующих не так уж и велик. Разведка Империи сработала достаточно точно, семи десятков солдат с пятью приданными им магами вполне хватило бы для того, чтобы уничтожить форпост, куда они изначально шли, но вот против нашей дикой братии им было не устоять ни при каких условиях.

В результате трупы нападавших теперь валялись как на подходах к деревушке, так и внутри нее, причем некоторые были очень сильно обезображены. В выборе заклинаний наши старшие собратья себя ничем не стесняли, потому человеческая требуха, свисавшая с крыши, или тело, лишенное левой ноги и правой руки, никого не удивляли. Разве что только интересно становилось – почему именно в данной последовательности конечности были оторваны? Это заклинание такое или сотворивший его маг просто развлекался?

Куда больше неудобств приносила неизбежная после такой мясорубки вонь, эта невыносимо смрадная смесь запаха крови и дерьма. Ясно, что скоро она развеется, но пока здесь разило невероятно. Да еще эти горящие дома, жар от которых только усиливал вонь…

– Не хотели мы вас трогать! – донесся до нас старческий голос с центра площади, где вокруг колодца столпились все те, с кем мы отныне делили хлеб, воду и смерть. – Ушастых, ушастых шли убивать! Да вот не получилось!

– У тебя не напасть не получилось, а погибнуть с остальными, – Белая Ведьма уже соскочила со своего коня и теперь стояла, аж дрожа от злобы, перед тщедушного вида седобородым стариком в заляпанном кровью светло-сером балахоне. – И это самая большая твоя ошибка.

Глаза дедка-мага, водянистые и блеклые, наполнились слезами, мне вдруг стало его жалко.

– Видать, совсем у архимага дела плохи, коли он даже вот таких к себе на службу набирает, – заметила Рози, спрыгивая с седла на землю. – Ему же сто лет в обед.

– И не у него одного, – поддержал ее Монброн. – Если они все вот так, как сегодня, воевать станут, то мы не только эти земли отстоим, мы для эльфов половину Империи оттяпаем. Вроде бы за эти годы я чего только не повидал, но такого бардака, как вот эти вот учудили, не встречал ни разу.

И вот тут я сразу вспомнил слова Агриппы, касающиеся пары-тройки поражений. А может, и не ошиблись проводники? Может, отряд пришел как раз туда, куда и должен был попасть?


– Девонька! – старик-маг брякнулся на колени и протянул ладони к Белой Ведьме. – Пощади! Я ж не хотел, все Туллий, все он…

Как Аманда успела увернуться от «солнечного луча» – не знаю. Я бы не успел, удар был мгновенный и очень умелый. Странно, что в бою никто не пострадал от рук этого деда, чувствовалось, что он в свое время повоевать успел предостаточно.

– Стерва! – негодующе взревел он, седая борода встопорщилась, отчего видок у его стал маленько диковатый. – Это ты ошибка!

«Призрачная коса», следующее сотворенное стариком заклинание, несложное по своей сути, но действенное магическое творение, было последним, что он успел сотворить в своей жизни. Сразу после этого его буквально разорвали на куски несколько заклинаний, пущенных с разных сторон.

Но, заметим, определенного успеха этот старик, даже будучи уже мертвым, все же добился. От его руки таки пал один противник. Нет, не Белая Ведьма, она для этого слишком увертлива. Под «призрачную косу» попал герой вчерашнего дня, танцор и дамский угодник Андипа – та снесла его хмельную голову и, как полагается, растаяла в воздухе. Такая уж специфика у этого заклинания – пока созданная магом структура не найдет свою цель, то есть кого-то да не убьет, – не исчезнет. С одной стороны – это хорошо, удобно, с другой… Ненадежно до крайности. Если цель ушла с дороги «призрачной косы» и та ее сразу не прикончила, то жертвой становится то ближайшее разумное существо, которое зазевается и упустит свой шанс увернуться от приближающейся смерти. И не факт, что им окажется враг, а не друг.

– Надо же, – негромко произнес Рангвальд, оказавшийся рядом со мной. – А я ему поверил. И даже пожалел, хоть вроде он мне и враг.

Фальк согласно кивнул. Удивительное дело – он был непривычно серьезен.

– Бросьте его тело в огонь, пока все не прогорело, – велела Белая Ведьма стоявшим рядом с ней магам. – Он заслужил такое упокоение. Хитрым оказался, сволочь такая. И смелым, не то что эти недоноски, что нас в лесу поджидали.

– Андипу тоже сжечь надо, – подал голос кто-то. – Чего уж теперь?

– И его, – одобрила предводительница. – Прах их побери, мой дом тоже сгорел! А там чернила, свитки, одежда… Люций, надо отправить гонца к Эйтринну – не ровен час не один отряд отправили по их душу. Подбери кого-нибудь поопытнее, ясно? Пусть он подойдет ко мне, я на словах ему объясню, что сказать. Монброн, ты и… И, пожалуй, Эль Гракх отправитесь с тем, на кого укажет дель Корд. Ваша задача – сделать так, чтобы посланец добрался до цели живым и здоровым. Сами можете умереть, но он обязан выполнить мое поручение. Если получится наоборот – лучше сами себе сразу вены вскройте, это наиболее простой вариант ухода из жизни.

– Наоборот не получится, – мрачно произнес Гарольд. – Не переживай.

– И не думала даже, – парировала Аманда. – Не хватало еще и этого.

– Вас потом где искать? – поинтересовался Эль Гракх. – Здесь или в другом каком месте?

– «Потом» будет «потом», – Белая Ведьма снова глянула на горящий дом и недовольно скривилась. – Может, Эйтринн вас при себе оставит. Или к Аэлю направит, я не знаю, что ему в голову придет. И потом – понадобится, так найдете. Поверьте, следов мы оставим предостаточно, уж не сомневайтесь. Я и так была зла, а теперь так просто в бешенстве, так что кое-кому изрядно не поздоровится. Нам дали право выбора цели, по крайней мере на ближайшее время, и мы его используем по полной.

Все ее предсказания сбылись – я даже подумал через какое-то время, что вместе с силой демона она обрела талант пророчицы. Гарольд и Эль Гракх обратно не вернулись: их и мага, которого они сопровождали, прямо там, на форпосте, пристегнули к какому-то отряду в качестве усиления и отправили вверх по течению Луанны, где, по слухам, видели изрядный отряд имперских гвардейцев. Ну а после эта троица, скорее всего, отправилась куда-то еще, сопровождая ту группу, которой была придана, но куда именно – поди знай. Что они были живы и здоровы, мы знали, пару раз нам про это сообщала Аманда, причем не верить ей повода не было. Вернее – ей нам незачем было врать, поскольку на наши чувства, как и на нас самих, ей было наплевать.

Впрочем, как вести про друзей, так и вообще любые новости мы узнавали чаще всего тогда, когда они таковыми быть переставали, поскольку наш отряд безостановочно мотался по пределам Фольдштейна, Сезии и еще двух примыкавших к ним королевств в поисках тех, кому можно пустить кровь. Мы, конечно, при каждом удобном случае пытались хоть что-то разузнать о происходящем в большом мире, но тщетно.

Это вообще была очень странная война, совершенно не похожая на те, в которых мы участвовали раньше. Никаких генеральных сражений, никаких вышагивающих по полю боя легионов, никаких штурмов крепостей. Впрочем, с последними здесь вообще было туговато – большинство крупных городов разрушили еще до нас, в сражениях, что на этой земле бушевали раньше, и теперь они были больше похожи на руины. Да, собственно, ими и являлись, что греха таить, и их жителями стали не люди, а тени. Заночевали мы как-то в одном таком городе, повидали, что в нем ночью творится, натерпелись страху. Уж на что Рангвальд дядька тертый, но и он проникся.

Зато короткие столкновения отрядов, жуткие в своей жестокости, являлись повседневностью. Порой мне казалось, что Медон и Империя чем-то похожи на двух опытных фехтовальщиков, которые для начала решили немного покружить друг вокруг друга, проверить, насколько хорошо противник разбирается в искусстве боя на шпагах, как строит свою защиту, и только потом, когда белые рубахи немного попятнает кровь из нескольких неглубоких ран, они сойдутся в бешеной и короткой сшибке, после которой в живых останется только один из них. А то и вовсе никого.

Про мастера Гая ничего слышно не было. Мы брали пленных; перед тем, как их убить, обязательно устраивали допрос, причем занималась им Белая Ведьма лично и чаще всего приватно, так что даже самые упорные вояки, помешанные на личной чести и верности присяге, раньше или позже языки развязывали. Но все равно никто ничего не знал – ни где он есть, ни где он был. Про «где он будет» даже и упоминать не стоит.

Потери? Были, как же без них. За пару месяцев боев и походов в землю отправилось шестеро из нас. Ну не именно из нас, конечно, не из учеников Ворона, а из тех, кто ранее примкнул к Белой Ведьме. С той стороны тоже не одни неумехи сражались, иногда попадались куда как сильные мастера магии. Против Аманды, ясное дело, никто устоять не мог, но она вступала в дело только тогда, когда все складывалось не в нашу пользу. Но, ради правды сказать, это случалось всегда на редкость вовремя.

Да и по другой причине отряд поредел. Не только Гарольда и Эль Гракха у нас забрали – время от времени то одного, то другого мага Аманда на время отправляла в другие части, как правило, либо после личного визита Аэля, либо по его письму. Кто-то после возвращался обратно быстро, кто-то нет.

Нас, своих бывших соучеников, Белая Ведьма держала при себе, но, как известно, раньше или позже удача к любому поворачивается задом, потому в один прекрасный день она вызвала к себе меня, Жакоба и Рангвальда, где быстренько отрекомендовала какому-то немолодому эльфу и сообщила, что отныне мы выполняем все его приказы.

Эльф, кстати, из родовитых оказался. «Старая кровь» – так они сами это называют. Нас уже научили разбираться в том, кто есть кто в их лесном сообществе. Всегда надо смотреть на перстень, что красуется на безымянном пальце правой руки. Если там простенький камушек в оправе из серебра – значит, ничем пока себя этот эльф не зарекомендовал, но он из хорошей семьи и со временем может подняться до известных вершин, если, конечно, сможет себя проявить. Если же камень дорогой и в золоте – совсем другое дело, тут лучше больше слушать, чем говорить, поскольку это истинная знать Медона, и если что, то с него за твою жизнь никто спрашивать ничего не будет. Ну а если перстня вовсе нет – стало быть, этот эльф пока никто, и звать его никак. По-нашему – простолюдин. Короче – это как наши титулы, с той только разницей, что здесь никак не смухлюешь. Назваться-то можно кем угодно, мне ли про то не знать, а вот чужой перстень эльф сроду на палец не натянет, это подобно смертному приговору. Свои же не поймут, а после и вовсе прибьют: очень с этим у них строго.

У нашего нового командира на безымянном пальце красовался изрядных размеров рубин, причем создавалось впечатление, что камень этот живет какой-то своей жизнью. В его глубинах то и дело вспыхивали и гасли алые искры.

– Они точно не подведут? – уточнил эльф у Белой Ведьмы. – Ты должна осознавать, что ответственность за них лежит на тебе.

– То, что могут сделать, – сделают, – немного жестковато отозвалась та. – А ответственность… Эйванн, в случае неудачи не пробуй даже все свалить на меня. Ты сам предложил Меллобару этот план, получил его одобрение, и только тебе отвечать за то, чем все закончится. Я сделала то, что мне приказано, – и не более.

Врать не стану – мне сразу стало не по себе, чутье орало о том, что ждут нас большие неприятности. Не понравилось мне упоминание некоего плана – за такими словами всегда они следуют, проверено временем.

Эйванн снова уставился на нас, словно пытался прочесть в наших лицах что-то, только ему одному видимое, а минуту спустя, то ли увидев желаемое, то ли, напротив, разочаровавшись в своих намерениях, сообщил Белой Ведьме:

– Пусть будет так. Я доверяю тебе.

Та даже и глазом не повела, только привычно скривила рот, как бы давая ему понять, что она и без его доверия как-нибудь да проживет.

– Собирайтесь, – велел нам эльф. – Мы отбываем через полчаса.

И ведь что плохо – «нет» не скажешь. А как?

– Все это скверно попахивает, – изрек Мартин, глядя на меня, собирающего сумку.

– И без тебя ясно, – немедленно вызверилась на него Рози. – «Попахивает». Откровенно смердит.

– Де Фюрьи, не психуй, – попросил ее Фальк. – Ни тебе, ни Эрасту, ни нам от этого пользы не будет.

– Не-нави-жу Грейси! – отчеканила Рози. – Ненавижу! Даже не знаю уже, кого больше убить хочется – тех, ради кого мы во все это ввязались, или ее!

– Карл прав. – Я перекинул сумку через плечо. – Чего понапрасну воздух сотрясать? Мы ее подчиненные, она вправе нас послать туда, куда сочтет нужным. И еще – война есть война, никогда не знаешь, где именно тебя смерть поджидает. Может, вовсе не там, куда мы с этим Эйванном отправляемся. Потом – с нами еще Рангвальд едет, он маг опытный, знающий.