Солнце и пламя
Часть 22 из 38 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Главное, чтобы вторая часть ее фразы не стала реальностью. Не уверен, что ты сможешь сделать то, что ей будет нужно.
Беседуя с Рози, я внимательно осматривал помещение, в котором мы оказались. Надо же – деревня деревней, а тут прямо зал для приемов какой-то. Интересно, кто здесь раньше жил? Высокие потолки, народу вон человек тридцать набилось, и все равно место еще осталось.
А в самом центре стоял массивный дубовый стол с придвинутыми к нему шестью стульями. Надо полагать, за него сядут представители высоких договаривающихся сторон. Один – канцлер эльфов, второй – представитель Линдуса, третий – мастер Гай, как без него? И еще патриарх Ордена Истины, разумеется. Кто, интересно, двое оставшихся?
– Привет, сестричка, – к нам подошел Рауль, которому, похоже, было глубоко плевать на всякие условности вроде недовольных взглядов его соратников. Как я уже сказал, тут у каждого имелось свое место – сторонники Линдуса расположились на одном конце комнаты, те же, кто поддерживал Медон, – на другом. – Рад видеть тебя живой. Признаться, мы все думали, что ты еще прошлым летом к Престолу Владык отправилась.
– Странно, – глаза Рози подозрительно заблестели, а в голос добавилось глухих ноток. – Мне казалось, что семейство де Фюрьи вычеркнуло некогда принадлежавшую к нему Рози из родовых свитков. И не только из них.
– Отец и Гейнард – да, – не стал скрывать молодой де Фюрьи. – Но при чем тут я, Себастьян, Тим? Ты была нашей сестрой, ты ей осталась. Титул – это титул, но родная кровь остается родной кровью, и ее ты не перечеркнешь никаким запретом.
Хорошо, что все эти откровения Аманда не слышит: она подобные рассусоливания и раньше не любила, а теперь-то и вовсе, наверное, не приемлет. Либо посмеялась бы, либо какую гадость устроила. Но ее, на наше счастье, тут не было. В дом она вроде бы вошла, но до залы, где мы находились, не добралась. Как, кстати, и мастер Гай, который, если верить злобному Дарию, тоже где-то тут находится.
– Зря ты в эту свистопляску ввязалась, сестрица, – продолжил тем временем Рауль. – Вам не победить, поверь. Слишком много сил сюда стягивают, Линдус всерьез настроен вскрыть этот гнойник и вышибить эльфов за Луанну, причем так, чтобы они еще лет пятьсот даже на свой берег боялись выйти. А что будет с теми людьми, которые пошли к ним на службу, я вообще боюсь представить. Так что прямо сейчас бери руки в ноги и проваливай куда подальше на пару со своим барончиком. Если надо денег – нет проблем, у меня с собой пара сотен золотом имеется, я тебе их отдам.
– Мужем, – поправила его Рози, взяв меня под руку.
– Что? – потряс головой Рауль, поморщившись.
Мне тоже захотелось задать пару вопросов в этой связи, но я решил немного подождать с ними, тем более что пальчики девушки крепко сжали мое предплечье.
– Мужем, – повторила девушка. – Мы с Эрастом сочетались законным браком. Удивительно, но он согласился взять в жены простолюдинку, хоть мог этого и не делать. Одно дело опозорить представительницу знатного и старого рода, совсем другое – лишить невинности и после бросить безродную девку, которой я теперь и являюсь. Ты, помнится, брюхатил служанок в нашем замке постоянно, но в храм всех богов кого-то из них отвести так и не собрался. Что там – ты даже имен их не помнил.
– Не помнил? – рассмеялся Рауль. – Попросту не знал. Но я рад за вас. Честно – рад. Только вот если вы останетесь здесь и примете участие в военных действиях, то ваша совместная жизнь окажется крайне короткой. И еще – я не скажу отцу, что тебя видел. Ни к чему это.
– Он хотел меня убить? – помедлив, спросила Рози.
– Да, – отвел глаза в сторону Рауль. – И остановило его только то, что было непонятно, где вас искать. Нет, он отправил пару человек в Халифаты, полагая, что если ты где и появишься, то именно там. Относительно спокойное место, припрятанные деньги – куда еще податься, если не туда? Но нет, ему прислали письмо, что ни тебя, ни твоих друзей там никто не видел уже давно. Если кто и есть, то только парочка девиц, которые никуда оттуда и не уезжали.
– После чего он счел меня мертвой, – закончила за него рассказ Рози. – Очень хорошо. Пусть и дальше так думает.
– А парочка девиц? – поинтересовался я. – Как они там? Все в порядке?
– Живут, – неопределенно ответил Рауль. – Все, что могу сказать. Нам до них дела нет, и нашим посланцам тоже, потому никаких новостей на этот счет вам сообщить не могу.
Ну да, глупость спросил. Но никаких сведений о том, как обстоят дела у Агнесс и Эмбер с тех пор, как мы смотрели с борта корабля на их фигурки с прощально машущими руками, к нам не поступало. А тут все же весточка, хоть какая-то…
– В общем – думай, – веско произнес Рауль. – Нужны деньги – они твои, после переговоров ты их можешь забрать.
Он хлопнул меня по плечу, поддел пальцем курносый носик Рози (как видно, это был некий ритуал еще с детства) и отправился обратно, на свою половину залы.
– Родственник? – нейтрально осведомился у нее дель Корд, стоявший неподалеку.
– Асторг не так велик, там все друг другу хоть в каком-то колене, да родня, – ответила ему Рози. – Эраст, не надо ничего сейчас мне выговаривать, ладно?
– И не собирался, – пожал плечами я, подумал и добавил: – Дорогая.
В коридоре раздались тяжелые шаги, в помещение один за другим вошли несколько человек. И опять же – почти все оказались мне знакомы. Точнее – одного я видел, а вот второго, натурально, знал отлично.
К нам пожаловал архимаг Светлого Братства, его могущество Гай Петрониус Туллий. Совершенно, кстати, не изменившийся с тех пор, как я видел его в последний раз. Хотя, с другой стороны, – чего ему меняться? Времени-то с того момента прошло всего-ничего, особенно если по его меркам судить. По моим – побольше, уж очень много всего разного случилось.
Единственное – свои обычно невзрачные одежды он сменил на белоснежную хламиду, которая, надо признать, придала ему благообразности, равно как и посох, на который он опирался при ходьбе.
Перед ним вышагивал длинноногий юноша с немного надменным лицом. Надо полагать, что это принц Георг, брат нынешнего императора, главнокомандующий сил, вплотную подступивших к территориям, которые каждая из сторон считала своими.
Впрочем, и личность третьего человека особого простора для сомнений не оставляла. Патриарх Ордена Истины – вот кто это был. Лица его, правда, я увидеть не смог – оно было надежно скрыто черным капюшоном, но по походке было ясно, что он очень немолод.
А может, и вправду Аманда надумает тут всю эту троицу порешить? Момент-то отменный! Ей-ей, я, пожалуй, даже ей помог бы. Ну да, живыми тогда нам отсюда точно не выбраться, но невелика и печаль. Зато смерть будет такая, о какой еще лет сто судачить у очагов не перестанут!
Жалко, что это практически невыполнимо. Нет, принца и патриарха-то мы точно ухайдокаем, если первые ударим, но вот мастер Гай… Хиловаты мы против него как в закрытых помещениях, так и лицом к лицу. Даже Аманда с ее нечеловеческой мощью, полученной от демона, и то вряд ли сдюжит. Если все на него одного навалимся – возможно, но здесь и сейчас так не получится. Остальные-то враги стоять и ждать не станут, тоже за оружие схватятся. Так что нечего мечтать, пустое это.
В этот момент взгляд архимага упал на меня. Он как раз, притворно кряхтя, усаживался в кресло поудобнее, попутно внимательно разглядывая присутствующих.
Клянусь всеми богами, в его глазах я увидел одобрение. Он словно похлопал меня по плечу, сказав нечто вроде: «Молодец, мальчик, я рад, что ты жив. Это очень кстати!». Я ждал недовольства, может, даже гнева, в конце концов, молнии, что превратит меня в горстку пепла, но только не этого.
Улыбка чуть тронула его губы – как видно, эмоции слишком сильно отразились на моем лице, а после этого он тут же завел разговор с сидящим рядом патриархом, причем вполне себе дружелюбный.
– Старый пес, – прохрипела Аманда, невесть откуда оказавшаяся рядом с нами, я даже не услышал, как она подошла. – Только что он сообщил Аэлю о небольшой неприятности, произошедшей в Айронте. По недогляду стражников затоплены городские тюремные казематы, все находившиеся там узники захлебнулись водой. Дескать – долго шли дожди, река вышла из берегов. Какие дожди, какая река? Она вообще в стороне от города протекает!
– Бывает, – не поняв, в чем тут дело и что так расстроило нашу бывшую соученицу, отозвался я. – Народу, поди, набили в камеры сверх меры, вот и результат. Новая власть всегда сажает на цепь тех, кто более-менее верно служил старой, а также тех, кто не успел засвидетельствовать новому господину лояльность в установленные неписаными правилами приличия сроки. А раз узников сильно много, то проще их утопить, чем кормить. Опять же – там благородных небось полно было, теперь их имения и деньги принадлежат императорской короне. Сплошная выгода!
– В этой тюрьме находилось двенадцать высокопоставленных эльфов, взятых в плен за последний год, – пояснила Белая Ведьма. – Меллобар планировал их разменять на… Кое-кого из вельмож, есть и у нас свои узники, не менее родовитые и знатные. Война войной, обмен – обменом, одно другому не мешает. Ух, как Меллобар будет гневаться! Среди этих двенадцати были его друзья юности, эльфы к подобным отношениям относятся куда серьезней, чем к родственным или любовным. Эти же их просто утопили. Или удавили, в это мне верится гораздо больше. И что совсем скверно – одним из пленников был лучший друг Аэля, который ему дважды жизнь спасал. Для эльфа долг жизнью значит очень много, он хотел его вытащить из темницы любой ценой, а теперь все, теперь эти планы пошли прахом. Нам это на пользу, но Рафала жалко. Отличный боец был. Отменный.
Ох, чую, много людской крови теперь прольется. Эльфы по сути своей не сильно милосердны, а за такое оскорбление как бы они и с нас кожу живьем не сняли просто за то, что мы принадлежим к человеческой расе. Хорошо Аманде, она наполовину демон. А мы – нет, мы все еще люди.
– Архимаг – мразь, но партия разыграна безукоризненно, – отметила Рози. – Внешне вроде грубо и безыскусно, но это только видимость. А на деле мастер Туллий опять ни при чем. Не удивлюсь, если он еще и слезу пустил. Дескать – жаль, что между людьми и эльфами появилась еще одна трещина в отношениях, его сердце плачет, осознавая это.
– Само собой, – рыкнула Аманда. – Носом шмыгал, укоризненно на Георга поглядывал, на патриарха тоже. А еще отметил, что давно предлагал перевести погибших в другое место, более комфортное и защищенное, но Орден Истины исповедует правило равенства для всех, кто преступил закон. Все, тихо! Начинается.
В залу вошли трое – Аэль, который был мрачен, как туча, за ним следовал высокий эльф с седыми волосами, заплетенными в косу, вернее всего канцлер Меллобара, про которого шла речь на улице, и замыкал шествие опять же эльф, причем очень непривычно одетый. Я никогда и нигде не видел таких забавных балахонов, шелковых, широких и расписанных золотистыми закорючками. Может, таково обычное облачение у эльфийских магов, и это он и есть? Больше мне ничего в голову просто не приходило.
– Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о спорных территориях – с места в карьер взял Георг. – Территориях, которые от века принадлежали людям и должны вернуться под управление повелителя, принадлежащего к этой расе.
Эльфы дружно рассмеялись, мастер Гай тонко улыбнулся, дель Корд покачал головой и тихонько шепнул себе под нос:
– Редкий идиот!
– В этом мире нет ничего вечного и неизменного, – мелодично сообщил Георгу канцлер Медона. – Моря плещутся там, где вчера стояли горы, леса зеленеют в тех местах, где когда-то бесконечные пески заметали кости умерших от жажды путников. Что говорить о владениях, которые за какую-то тысячу лет сменили десятки владык, каждый из которых был уверен в том, что именно его потомство будет править ими всегда. И каждый из них оказался неправ. Людской век короток, вам кажется, что есть заведенный порядок вещей и он неизменен. Но это только видимость, не более того. Так что у нас на эти земли прав не меньше, чем у вас. А может, и больше. Надеюсь, все присутствующие знают о договоре, которые мой король заключил с императором людей?
– Это не так. Упомянутый договор не имеет силы, – подал голос патриарх, припечатав ладони к столу. Голос у него был густой и звучный, он словно заполнил собой немаленькое помещение. – Данный вопрос уже обсуждался. Его заключал король Айронта, ныне покойный, причем сделано сие было без согласования с кем-либо. С мертвого спроса нет, да и королевства Айронт более не существует. Я не хочу обидеть наших собеседников, но император не станет исполнять обязательства, взятые на себя несуществующим государством.
В общем, как-то сразу беседа за столом не заладилась. До ругани дело, разумеется, не дошло, но противоречий было куда больше, чем точек соприкосновения. Вернее, одно недовольство друг другом и было. И только мастер Гай молчал, вздыхал и грустно моргал, было видно, как неприятно ему все происходящее. В общем – все как всегда.
А я стоял и гадал – зачем вообще все это было устраивать? Ясно же, что никто ни о чем не договорится, для чего понадобилась эта встреча?
Впрочем, может, так положено какими-то древними уложениями? Дескать – без взаимных претензий войну не положено объявлять.
– Не уйдете? – в какой-то момент грохнул кулаком по столу Георг. – Ну, значит, придется нам вас отсюда силой попросить убраться?
– Это ваша официальная позиция? – доброжелательно осведомился у него Раллег. – А вы вообще имеете право на подобные заявления? Или император, когда мы замостим вашими телами дороги, ведущие к сердцу континента, снова заявит, что он никому ничего не должен? Похоже, подобные вещи у него в чести!
Да, это сильно. Немалый талант нужен, чтобы так красиво и витиевато облить дерьмом одновременно и императора, и его брата.
– Мне грустно, – в наступившей тишине голос архимага Туллия прозвучал особенно отчетливо. – Рагеллон в огне, скоро пожалуют обычные спутники немирья – голод, холод, болезни, а мы не можем или не хотим услышать друг друга. Я слишком стар для того, чтобы взывать к вашему разуму, стар и слаб. Да и не примете вы моих доводов, жажда крови уже затмила ваши головы. Война… Пусть будет война. Но я все же скажу то, что должен, – победителей в ней не будет, только проигравшие. А теперь прошу меня извинить, я покину этот дом. Не могу и не хочу видеть то, что здесь сейчас произойдет.
– Ловко, – просипела Аманда, глаз которой опять сиял багровой мутью. – Экий хитрец!
– Достойная дочь сгинувшего рода, – с оханьем поднявшись с кресла и демонстративно держась за поясницу, архимаг приблизился к девушке, а затем уставился в ее глаза. – Твой отец почитал меня как равного себе. Он прислушивался к моим советам и пожеланиям.
Знавал я короля Роя. Сомневаюсь, что он вообще хоть в медяк чье-то мнение, кроме собственного, ставил. Поесть, выпить и кого-то убить – это про него. А вот слушать умные речи какого-то старикашки – точно нет.
– А я и не подумаю это делать, – Белая Ведьма не отвела глаз, напротив, она даже не моргала, прямо как змея какая-то. – Больше скажу – я убью вас. Если будет нужно – жизнь на это положу, но еще до того, как испущу дух, увижу вашу смерть.
– Эй-эй! – дернулся было принц Георг, не очень-то довольный такими речами, но его остановила рука патриарха. Жилистая, замечу, рука, крепкая, привычная не только к перу, но и к мечу.
– Даже так? – не обращая на происходящее вокруг внимания, мастер Гай выпрямился, его пальцы сильно сжали посох, он больше не изображал из себя немощного старика. – У меня немного другие планы на собственную жизнь и твою смерть, но о них мы поговорим в другой раз и в другом месте.
– Уж не сомневайтесь, – раздвоенный язык облизал губы. – Мы встретимся. Обязательно встретимся.
– Буду ждать, – произнес архимаг и покинул комнату.
Глава четырнадцатая
– Вот все и встало на свои места, – громыхнув стулом, поднялся и Аэль. – Принц, вы можете выполнить то поручение, с которым вас послал сюда император, и на этом закончим. Вернее – тут-то все и начнется. Мне, например, очень нравятся ваши уши, не стану скрывать. Они будут чудно смотреться на ожерелье, которое я подарю ей. Кому «ей»? Той одной, единственной.
Одна-единственная тем временем негромко объясняла Люцию то, что он должен догнать архимага Туллия и передать ему небольшой подарочек, лежавший в мешке с побуревшим от засохшей крови дном, а после привести сюда Агриппу.
Хорошо, что она изменила свое решение и не отправила с этим поручением меня. Не скажу, что мне было сложно все это выполнить, но и вести разговоры с мастером Гаем не имелось никакого желания.
Шеппард и несколько высокопоставленных рыцарей, стоящих на противоположной стороне комнаты, после слов Аэля затопали ногами и загалдели, выражая свое недовольство услышанным. Их можно понять – какой-то ушастый ублюдок, чьи сородичи столетиями числились изгоями в этом мире, сейчас в лицо хамит представителю одной из самых старых королевских фамилий Рагеллона. Но в драку все же не полезли, ума на это у них хватило. Кстати – поскольку мастер Гай ушел, то шансы на то, что в заварушке, случись таковая, победим мы, значительно возросли. Из магов, кроме нас и эльфа в забавной хламиде, в комнате никого нет, и сталью тут особо не помашешь, так что если Аманда даст команду убивать, то все эти железнолобые болваны обречены.
А ведь тут еще сидит и патриарх Ордена Истины, выпотрошить которого любой из нас за счастье сочтет! Заодно, кстати, и на лицо его глянуть можно будет. Интересно ведь, что там, под капюшоном скрывается? Или кто?
Правда, конечный итог все равно не изменится – уйти архимаг ушел, но недалеко же, потому непременно встретит нас на выходе из дома, да еще с компанией отборных гвардейцев двух крупнейших держав, но все равно – весело может получиться.
Хотя… А ведь веселее всего будет как раз ему, архимагу Туллию. Сами посудите – принц мертв, патриарх мертв, мы тоже все неживые, а он, мастер Гай, одновременно уничтожил тех, кто стоит у него на пути, кого своими, кого нашими руками, да еще и со всех сторон молодец.
Интересно – он это все так просчитал, или просто его судьба любит?
– Люди всегда хотят мира, – звучно произнес предводитель чернецов. – Мир – их естественное состояние. Не война.
– Люди всегда говорят о мире, перед тем как начать войну, – возразил ему канцлер. – И нам, не людям, это известно куда лучше, чем кому-то другому. Чем больше звучит слов о том, что солнце светит всем одинаково, тем больше появится на земле безвестных могил. Потому лучше война, чем мир, человек. Как минимум, так все будет честнее.
Беседуя с Рози, я внимательно осматривал помещение, в котором мы оказались. Надо же – деревня деревней, а тут прямо зал для приемов какой-то. Интересно, кто здесь раньше жил? Высокие потолки, народу вон человек тридцать набилось, и все равно место еще осталось.
А в самом центре стоял массивный дубовый стол с придвинутыми к нему шестью стульями. Надо полагать, за него сядут представители высоких договаривающихся сторон. Один – канцлер эльфов, второй – представитель Линдуса, третий – мастер Гай, как без него? И еще патриарх Ордена Истины, разумеется. Кто, интересно, двое оставшихся?
– Привет, сестричка, – к нам подошел Рауль, которому, похоже, было глубоко плевать на всякие условности вроде недовольных взглядов его соратников. Как я уже сказал, тут у каждого имелось свое место – сторонники Линдуса расположились на одном конце комнаты, те же, кто поддерживал Медон, – на другом. – Рад видеть тебя живой. Признаться, мы все думали, что ты еще прошлым летом к Престолу Владык отправилась.
– Странно, – глаза Рози подозрительно заблестели, а в голос добавилось глухих ноток. – Мне казалось, что семейство де Фюрьи вычеркнуло некогда принадлежавшую к нему Рози из родовых свитков. И не только из них.
– Отец и Гейнард – да, – не стал скрывать молодой де Фюрьи. – Но при чем тут я, Себастьян, Тим? Ты была нашей сестрой, ты ей осталась. Титул – это титул, но родная кровь остается родной кровью, и ее ты не перечеркнешь никаким запретом.
Хорошо, что все эти откровения Аманда не слышит: она подобные рассусоливания и раньше не любила, а теперь-то и вовсе, наверное, не приемлет. Либо посмеялась бы, либо какую гадость устроила. Но ее, на наше счастье, тут не было. В дом она вроде бы вошла, но до залы, где мы находились, не добралась. Как, кстати, и мастер Гай, который, если верить злобному Дарию, тоже где-то тут находится.
– Зря ты в эту свистопляску ввязалась, сестрица, – продолжил тем временем Рауль. – Вам не победить, поверь. Слишком много сил сюда стягивают, Линдус всерьез настроен вскрыть этот гнойник и вышибить эльфов за Луанну, причем так, чтобы они еще лет пятьсот даже на свой берег боялись выйти. А что будет с теми людьми, которые пошли к ним на службу, я вообще боюсь представить. Так что прямо сейчас бери руки в ноги и проваливай куда подальше на пару со своим барончиком. Если надо денег – нет проблем, у меня с собой пара сотен золотом имеется, я тебе их отдам.
– Мужем, – поправила его Рози, взяв меня под руку.
– Что? – потряс головой Рауль, поморщившись.
Мне тоже захотелось задать пару вопросов в этой связи, но я решил немного подождать с ними, тем более что пальчики девушки крепко сжали мое предплечье.
– Мужем, – повторила девушка. – Мы с Эрастом сочетались законным браком. Удивительно, но он согласился взять в жены простолюдинку, хоть мог этого и не делать. Одно дело опозорить представительницу знатного и старого рода, совсем другое – лишить невинности и после бросить безродную девку, которой я теперь и являюсь. Ты, помнится, брюхатил служанок в нашем замке постоянно, но в храм всех богов кого-то из них отвести так и не собрался. Что там – ты даже имен их не помнил.
– Не помнил? – рассмеялся Рауль. – Попросту не знал. Но я рад за вас. Честно – рад. Только вот если вы останетесь здесь и примете участие в военных действиях, то ваша совместная жизнь окажется крайне короткой. И еще – я не скажу отцу, что тебя видел. Ни к чему это.
– Он хотел меня убить? – помедлив, спросила Рози.
– Да, – отвел глаза в сторону Рауль. – И остановило его только то, что было непонятно, где вас искать. Нет, он отправил пару человек в Халифаты, полагая, что если ты где и появишься, то именно там. Относительно спокойное место, припрятанные деньги – куда еще податься, если не туда? Но нет, ему прислали письмо, что ни тебя, ни твоих друзей там никто не видел уже давно. Если кто и есть, то только парочка девиц, которые никуда оттуда и не уезжали.
– После чего он счел меня мертвой, – закончила за него рассказ Рози. – Очень хорошо. Пусть и дальше так думает.
– А парочка девиц? – поинтересовался я. – Как они там? Все в порядке?
– Живут, – неопределенно ответил Рауль. – Все, что могу сказать. Нам до них дела нет, и нашим посланцам тоже, потому никаких новостей на этот счет вам сообщить не могу.
Ну да, глупость спросил. Но никаких сведений о том, как обстоят дела у Агнесс и Эмбер с тех пор, как мы смотрели с борта корабля на их фигурки с прощально машущими руками, к нам не поступало. А тут все же весточка, хоть какая-то…
– В общем – думай, – веско произнес Рауль. – Нужны деньги – они твои, после переговоров ты их можешь забрать.
Он хлопнул меня по плечу, поддел пальцем курносый носик Рози (как видно, это был некий ритуал еще с детства) и отправился обратно, на свою половину залы.
– Родственник? – нейтрально осведомился у нее дель Корд, стоявший неподалеку.
– Асторг не так велик, там все друг другу хоть в каком-то колене, да родня, – ответила ему Рози. – Эраст, не надо ничего сейчас мне выговаривать, ладно?
– И не собирался, – пожал плечами я, подумал и добавил: – Дорогая.
В коридоре раздались тяжелые шаги, в помещение один за другим вошли несколько человек. И опять же – почти все оказались мне знакомы. Точнее – одного я видел, а вот второго, натурально, знал отлично.
К нам пожаловал архимаг Светлого Братства, его могущество Гай Петрониус Туллий. Совершенно, кстати, не изменившийся с тех пор, как я видел его в последний раз. Хотя, с другой стороны, – чего ему меняться? Времени-то с того момента прошло всего-ничего, особенно если по его меркам судить. По моим – побольше, уж очень много всего разного случилось.
Единственное – свои обычно невзрачные одежды он сменил на белоснежную хламиду, которая, надо признать, придала ему благообразности, равно как и посох, на который он опирался при ходьбе.
Перед ним вышагивал длинноногий юноша с немного надменным лицом. Надо полагать, что это принц Георг, брат нынешнего императора, главнокомандующий сил, вплотную подступивших к территориям, которые каждая из сторон считала своими.
Впрочем, и личность третьего человека особого простора для сомнений не оставляла. Патриарх Ордена Истины – вот кто это был. Лица его, правда, я увидеть не смог – оно было надежно скрыто черным капюшоном, но по походке было ясно, что он очень немолод.
А может, и вправду Аманда надумает тут всю эту троицу порешить? Момент-то отменный! Ей-ей, я, пожалуй, даже ей помог бы. Ну да, живыми тогда нам отсюда точно не выбраться, но невелика и печаль. Зато смерть будет такая, о какой еще лет сто судачить у очагов не перестанут!
Жалко, что это практически невыполнимо. Нет, принца и патриарха-то мы точно ухайдокаем, если первые ударим, но вот мастер Гай… Хиловаты мы против него как в закрытых помещениях, так и лицом к лицу. Даже Аманда с ее нечеловеческой мощью, полученной от демона, и то вряд ли сдюжит. Если все на него одного навалимся – возможно, но здесь и сейчас так не получится. Остальные-то враги стоять и ждать не станут, тоже за оружие схватятся. Так что нечего мечтать, пустое это.
В этот момент взгляд архимага упал на меня. Он как раз, притворно кряхтя, усаживался в кресло поудобнее, попутно внимательно разглядывая присутствующих.
Клянусь всеми богами, в его глазах я увидел одобрение. Он словно похлопал меня по плечу, сказав нечто вроде: «Молодец, мальчик, я рад, что ты жив. Это очень кстати!». Я ждал недовольства, может, даже гнева, в конце концов, молнии, что превратит меня в горстку пепла, но только не этого.
Улыбка чуть тронула его губы – как видно, эмоции слишком сильно отразились на моем лице, а после этого он тут же завел разговор с сидящим рядом патриархом, причем вполне себе дружелюбный.
– Старый пес, – прохрипела Аманда, невесть откуда оказавшаяся рядом с нами, я даже не услышал, как она подошла. – Только что он сообщил Аэлю о небольшой неприятности, произошедшей в Айронте. По недогляду стражников затоплены городские тюремные казематы, все находившиеся там узники захлебнулись водой. Дескать – долго шли дожди, река вышла из берегов. Какие дожди, какая река? Она вообще в стороне от города протекает!
– Бывает, – не поняв, в чем тут дело и что так расстроило нашу бывшую соученицу, отозвался я. – Народу, поди, набили в камеры сверх меры, вот и результат. Новая власть всегда сажает на цепь тех, кто более-менее верно служил старой, а также тех, кто не успел засвидетельствовать новому господину лояльность в установленные неписаными правилами приличия сроки. А раз узников сильно много, то проще их утопить, чем кормить. Опять же – там благородных небось полно было, теперь их имения и деньги принадлежат императорской короне. Сплошная выгода!
– В этой тюрьме находилось двенадцать высокопоставленных эльфов, взятых в плен за последний год, – пояснила Белая Ведьма. – Меллобар планировал их разменять на… Кое-кого из вельмож, есть и у нас свои узники, не менее родовитые и знатные. Война войной, обмен – обменом, одно другому не мешает. Ух, как Меллобар будет гневаться! Среди этих двенадцати были его друзья юности, эльфы к подобным отношениям относятся куда серьезней, чем к родственным или любовным. Эти же их просто утопили. Или удавили, в это мне верится гораздо больше. И что совсем скверно – одним из пленников был лучший друг Аэля, который ему дважды жизнь спасал. Для эльфа долг жизнью значит очень много, он хотел его вытащить из темницы любой ценой, а теперь все, теперь эти планы пошли прахом. Нам это на пользу, но Рафала жалко. Отличный боец был. Отменный.
Ох, чую, много людской крови теперь прольется. Эльфы по сути своей не сильно милосердны, а за такое оскорбление как бы они и с нас кожу живьем не сняли просто за то, что мы принадлежим к человеческой расе. Хорошо Аманде, она наполовину демон. А мы – нет, мы все еще люди.
– Архимаг – мразь, но партия разыграна безукоризненно, – отметила Рози. – Внешне вроде грубо и безыскусно, но это только видимость. А на деле мастер Туллий опять ни при чем. Не удивлюсь, если он еще и слезу пустил. Дескать – жаль, что между людьми и эльфами появилась еще одна трещина в отношениях, его сердце плачет, осознавая это.
– Само собой, – рыкнула Аманда. – Носом шмыгал, укоризненно на Георга поглядывал, на патриарха тоже. А еще отметил, что давно предлагал перевести погибших в другое место, более комфортное и защищенное, но Орден Истины исповедует правило равенства для всех, кто преступил закон. Все, тихо! Начинается.
В залу вошли трое – Аэль, который был мрачен, как туча, за ним следовал высокий эльф с седыми волосами, заплетенными в косу, вернее всего канцлер Меллобара, про которого шла речь на улице, и замыкал шествие опять же эльф, причем очень непривычно одетый. Я никогда и нигде не видел таких забавных балахонов, шелковых, широких и расписанных золотистыми закорючками. Может, таково обычное облачение у эльфийских магов, и это он и есть? Больше мне ничего в голову просто не приходило.
– Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о спорных территориях – с места в карьер взял Георг. – Территориях, которые от века принадлежали людям и должны вернуться под управление повелителя, принадлежащего к этой расе.
Эльфы дружно рассмеялись, мастер Гай тонко улыбнулся, дель Корд покачал головой и тихонько шепнул себе под нос:
– Редкий идиот!
– В этом мире нет ничего вечного и неизменного, – мелодично сообщил Георгу канцлер Медона. – Моря плещутся там, где вчера стояли горы, леса зеленеют в тех местах, где когда-то бесконечные пески заметали кости умерших от жажды путников. Что говорить о владениях, которые за какую-то тысячу лет сменили десятки владык, каждый из которых был уверен в том, что именно его потомство будет править ими всегда. И каждый из них оказался неправ. Людской век короток, вам кажется, что есть заведенный порядок вещей и он неизменен. Но это только видимость, не более того. Так что у нас на эти земли прав не меньше, чем у вас. А может, и больше. Надеюсь, все присутствующие знают о договоре, которые мой король заключил с императором людей?
– Это не так. Упомянутый договор не имеет силы, – подал голос патриарх, припечатав ладони к столу. Голос у него был густой и звучный, он словно заполнил собой немаленькое помещение. – Данный вопрос уже обсуждался. Его заключал король Айронта, ныне покойный, причем сделано сие было без согласования с кем-либо. С мертвого спроса нет, да и королевства Айронт более не существует. Я не хочу обидеть наших собеседников, но император не станет исполнять обязательства, взятые на себя несуществующим государством.
В общем, как-то сразу беседа за столом не заладилась. До ругани дело, разумеется, не дошло, но противоречий было куда больше, чем точек соприкосновения. Вернее, одно недовольство друг другом и было. И только мастер Гай молчал, вздыхал и грустно моргал, было видно, как неприятно ему все происходящее. В общем – все как всегда.
А я стоял и гадал – зачем вообще все это было устраивать? Ясно же, что никто ни о чем не договорится, для чего понадобилась эта встреча?
Впрочем, может, так положено какими-то древними уложениями? Дескать – без взаимных претензий войну не положено объявлять.
– Не уйдете? – в какой-то момент грохнул кулаком по столу Георг. – Ну, значит, придется нам вас отсюда силой попросить убраться?
– Это ваша официальная позиция? – доброжелательно осведомился у него Раллег. – А вы вообще имеете право на подобные заявления? Или император, когда мы замостим вашими телами дороги, ведущие к сердцу континента, снова заявит, что он никому ничего не должен? Похоже, подобные вещи у него в чести!
Да, это сильно. Немалый талант нужен, чтобы так красиво и витиевато облить дерьмом одновременно и императора, и его брата.
– Мне грустно, – в наступившей тишине голос архимага Туллия прозвучал особенно отчетливо. – Рагеллон в огне, скоро пожалуют обычные спутники немирья – голод, холод, болезни, а мы не можем или не хотим услышать друг друга. Я слишком стар для того, чтобы взывать к вашему разуму, стар и слаб. Да и не примете вы моих доводов, жажда крови уже затмила ваши головы. Война… Пусть будет война. Но я все же скажу то, что должен, – победителей в ней не будет, только проигравшие. А теперь прошу меня извинить, я покину этот дом. Не могу и не хочу видеть то, что здесь сейчас произойдет.
– Ловко, – просипела Аманда, глаз которой опять сиял багровой мутью. – Экий хитрец!
– Достойная дочь сгинувшего рода, – с оханьем поднявшись с кресла и демонстративно держась за поясницу, архимаг приблизился к девушке, а затем уставился в ее глаза. – Твой отец почитал меня как равного себе. Он прислушивался к моим советам и пожеланиям.
Знавал я короля Роя. Сомневаюсь, что он вообще хоть в медяк чье-то мнение, кроме собственного, ставил. Поесть, выпить и кого-то убить – это про него. А вот слушать умные речи какого-то старикашки – точно нет.
– А я и не подумаю это делать, – Белая Ведьма не отвела глаз, напротив, она даже не моргала, прямо как змея какая-то. – Больше скажу – я убью вас. Если будет нужно – жизнь на это положу, но еще до того, как испущу дух, увижу вашу смерть.
– Эй-эй! – дернулся было принц Георг, не очень-то довольный такими речами, но его остановила рука патриарха. Жилистая, замечу, рука, крепкая, привычная не только к перу, но и к мечу.
– Даже так? – не обращая на происходящее вокруг внимания, мастер Гай выпрямился, его пальцы сильно сжали посох, он больше не изображал из себя немощного старика. – У меня немного другие планы на собственную жизнь и твою смерть, но о них мы поговорим в другой раз и в другом месте.
– Уж не сомневайтесь, – раздвоенный язык облизал губы. – Мы встретимся. Обязательно встретимся.
– Буду ждать, – произнес архимаг и покинул комнату.
Глава четырнадцатая
– Вот все и встало на свои места, – громыхнув стулом, поднялся и Аэль. – Принц, вы можете выполнить то поручение, с которым вас послал сюда император, и на этом закончим. Вернее – тут-то все и начнется. Мне, например, очень нравятся ваши уши, не стану скрывать. Они будут чудно смотреться на ожерелье, которое я подарю ей. Кому «ей»? Той одной, единственной.
Одна-единственная тем временем негромко объясняла Люцию то, что он должен догнать архимага Туллия и передать ему небольшой подарочек, лежавший в мешке с побуревшим от засохшей крови дном, а после привести сюда Агриппу.
Хорошо, что она изменила свое решение и не отправила с этим поручением меня. Не скажу, что мне было сложно все это выполнить, но и вести разговоры с мастером Гаем не имелось никакого желания.
Шеппард и несколько высокопоставленных рыцарей, стоящих на противоположной стороне комнаты, после слов Аэля затопали ногами и загалдели, выражая свое недовольство услышанным. Их можно понять – какой-то ушастый ублюдок, чьи сородичи столетиями числились изгоями в этом мире, сейчас в лицо хамит представителю одной из самых старых королевских фамилий Рагеллона. Но в драку все же не полезли, ума на это у них хватило. Кстати – поскольку мастер Гай ушел, то шансы на то, что в заварушке, случись таковая, победим мы, значительно возросли. Из магов, кроме нас и эльфа в забавной хламиде, в комнате никого нет, и сталью тут особо не помашешь, так что если Аманда даст команду убивать, то все эти железнолобые болваны обречены.
А ведь тут еще сидит и патриарх Ордена Истины, выпотрошить которого любой из нас за счастье сочтет! Заодно, кстати, и на лицо его глянуть можно будет. Интересно ведь, что там, под капюшоном скрывается? Или кто?
Правда, конечный итог все равно не изменится – уйти архимаг ушел, но недалеко же, потому непременно встретит нас на выходе из дома, да еще с компанией отборных гвардейцев двух крупнейших держав, но все равно – весело может получиться.
Хотя… А ведь веселее всего будет как раз ему, архимагу Туллию. Сами посудите – принц мертв, патриарх мертв, мы тоже все неживые, а он, мастер Гай, одновременно уничтожил тех, кто стоит у него на пути, кого своими, кого нашими руками, да еще и со всех сторон молодец.
Интересно – он это все так просчитал, или просто его судьба любит?
– Люди всегда хотят мира, – звучно произнес предводитель чернецов. – Мир – их естественное состояние. Не война.
– Люди всегда говорят о мире, перед тем как начать войну, – возразил ему канцлер. – И нам, не людям, это известно куда лучше, чем кому-то другому. Чем больше звучит слов о том, что солнце светит всем одинаково, тем больше появится на земле безвестных могил. Потому лучше война, чем мир, человек. Как минимум, так все будет честнее.