Сокол и Ворон

– Прочь, – прошептала Дара.

И они отступили, притаились на время.

Дара вслушалась в шум за стеной. Казалось, что прошла вечность. Она начала думать, что князь никогда не придёт.

Если это он прислал отравленные лакомства, то верил, что Дары уже не было в живых. Поэтому он опоздал. Незачем спешить к мертвецу.

Но раздался стук.

– Кто там? – собственный голос плохо подчинялся.

– Это я.

Дара приоткрыла дверь так, чтобы проскользнуть самой, но не дать князю разглядеть, что происходило в её покоях.

– Идём, – Дара смогла выдавить улыбку. Измученную, пугающую, но князь ничего не заметил. Его глаза горели так же дико, как у зверя на охоте.

– Что это? – с ухмылкой кивнул он на узел в её руках.

– Подарок.

– Мой тебе, я вижу, понравился, – заключил он, оглядывая её с головы до ног.

– Очень, – пролепетала она. Руки её похолодели.

Но Ярополк ничего не заметил.

– Я рад, – низким голосом произнёс он. – Могу узнать, зачем ты просила меня прийти?

– Хочу прогуляться с тобой, князь, – ответила Дара. – К тому месту, где мы в прошлый раз случайно встретились.

Ярополк с предвкушением улыбнулся, не размыкая губ.

– Идём, – согласился он.

Дара шла рядом, смотря под ноги. Она путалась в подоле, спотыкалась, и Ярополку пару раз пришлось поддержать её за локоть.

– Что с тобой? – с насмешкой спросил он.

Ярополк сам признался, что прислал ей подарки. Не осталось никаких сомнений. Зачем же он хотел её погубить? Неужто солгал Вячеслав, когда сказал, что им нужна лесная ведьма? Или Снежный князь вёл свою игру, которую не понять дочке простого мельника?

Она могла теперь просто спросить, но шла рядом и молчала, только считала шаги до ворот, ведущих из города.

Наконец они вышли из душного дворца.

Дара ещё крепче прижала к груди узелок, и это вызвало смех у Ярополка.

– Давай помогу, – предложил он. – Всё же это мой подарок.

– Рано ещё.

– Не терпится его получить, – хрипло произнёс мужчина, наклонившись к её уху.

Редкие прохожие косились на них со смесью возмущения и жгучего любопытства. Снежный князь гулял по городу с девицей поздним вечером! Вот же повод для городских кумушек потрепать языком.

От близости Ярополка у Дары по коже пробегали мурашки, да только не страстью они были вызваны. Она не смотрела на князя, хотя мечтала заглянуть ему в глаза и прочесть ответ на свой вопрос. Почему он желал ей смерти?

Дара вцепилась в мешок пальцами, но не посмела посмотреть на собственные руки. Ей всё казалось, что они до сих пор измазаны в чужой крови.

Чёрным платком стелилась ночь позади. Духи выглядывали из тёмных углов, чтобы попрощаться с ведьмой. Дара ощущала на себе тяжёлые взгляды их горящих жёлтых глаз.

– Испробовала крови? – шептали они. – Наша, наша…

«Мне не страшно, – в мыслях твердила себе Дара. – Мне не страшно».

В сопровождении князя миновать пост на воротах было, как она и думала, слишком просто. Дозорный проследил за ними взглядом и поклонился.

Они спустились к берегу реки. Осенью темнело быстро. На округу уже опустилась ночь. Вдалеке горели огни Златоборска, но воды Звени и Вышни были черны.

Дара и Ярополк прошлись вдоль воды. Голые ветви прибрежных кустов длинными искорёженными лапами тянулись к ним со всех сторон.

– Признаюсь, я заинтригован, – произнёс князь. – Всё так загадочно.

Дара подошла ещё ближе к реке. Ярополк наблюдал за ней с лёгкой улыбкой на губах. Она могла теперь спросить его обо всём, о чём хотела, но опасалась разрушить свою задумку.


– Так что же, я получу свой подарок?

– Подожди ещё немного, – попросила Дара.

Она отбросила мешок в сторону на землю, огляделась.

Справа от них у самой воды лежало поваленное дерево.

– Присядь, – девушка взмахнула длинным рукавом, указывая на ствол.

Ярополк насмешливо посмотрел на Дару и послушно сел, похлопал себя по колену.

– Ты тоже присаживайся, – пригласил он, бесстыдно разглядывая её.

Дара только этого и ждала.

Медленно, боясь не совладать с собственной силой, она подошла к князю и присела к нему на колени. Ярополк больше не ждал. Он сгрёб её руками, прижал к груди.

– Ты сегодня сама не своя, – дыхание обожгло. – Такая… холодная.

Дара коснулась пальцами его колючей щеки и притянула к себе, заглянула в глаза, поцеловала и, ощутив, как безволен стал князь, больно укусила, пробуя на вкус кровь.

– Ты будешь сидеть здесь до самого рассвета, – Дара отстранилась и облизала губы. – Ты не запомнишь, что с тобой случилось. Ты понял?

Губы князя дёрнулись. Он противился заклятию недолго.

– Я буду сидеть здесь до самого рассвета и не запомню, что случилось, – взгляд сделался пустым и бездумным.

– Хорошо. Теперь отпусти меня.

Ярополк послушно разжал руки. Даре сделалось холодно, как будто всё тепло её покинуло.

Она поднялась с колен князя, подхватила мешок с земли и подошла к самой воде.

Ей некогда было думать о своих покоях в Златоборске, о двух несчастных, что остались лежать в темноте, нельзя было тревожиться о Снежном князе, оставшемся на берегу реки поздней ночью. Нельзя было ждать.

Позади надрывно запел колокол. Дара обернулась.

Её искали. Дыхание сбилось от страха.

– Водяной! – негромко позвала Дара.

Дух мгновенно показался из зарослей. Значит, всё это время наблюдал.

– Ловко ты его, – одобрил он.

Дара с отвращением посмотрела на зелёную морду, на толстые, растянутые в оскале губы, которые обнажили острые мелкие зубы.

– Говори, что узнал, – велела она.

Водяной не стал упрямиться:

– На мельнице всё спокойно. Твой дед и мачеха в добром здравии. У них живут чужие люди, но зла я в них не почуял.

– Что ещё?

– О них – всё. Ты хотела знать, живы ли они и здоровы, так я всё выполнил. За подробности ты не платила.

Дара скривилась от злости.

– Ладно, что ты узнал о моей сестре?

Водяной склонил голову к плечу.

– Твоя сестра у чёрных людей в чёрных телах.

– О чём ты?

– Она теперь в доме, что стоит на самом берегу реки. Воды близки к ней, но мои братья держатся в стороне. Я не смог даже приблизиться к ней. Есть силы, что страшны даже для духов Нави.

– Где она?!

– На левом берегу реки Модры, в Рдзении. Это место зовётся Гняздец.