Скриба

– Ну, не знаю. О своей работе, о семье… Мужчины меня не интересуют, – ответила она, умолчав, что ей уже двадцать три.

– То-то ты уставилась на мошонку этого парня, когда я его мыла…

Тереза так покраснела, что думала, на всю жизнь останется пунцовой.

– Вы меня научите это делать? – якобы не понимая, о чем речь, спросила она.

– Что? Мыть его?

– О Господи, конечно нет. Я говорю о гаруме.

– Ах, это. Конечно, научу, и еще многому, что тебе может пригодиться, – улыбнулась Леонора.

Поджаривая репу, она завела разговор о вине. Не о том слабом и пресном, которым обычно утоляют жажду, а о том, которое пьют по торжественным случаям: хмельном, душистом, искристом, рубиновом, делающем робкого красноречивым, а трусливого – храбрым. О том, каждая капля которого уже таит в себе грех.

– Я такого никогда не пробовала.

– У нас есть одна амфора, да случая подходящего нет. Если убьете медведя, тогда и откроем.

К вечеру вернулся довольный Алтар – он нашел следы зверя.

– Эта скотина в той же берлоге, что и в прошлом году, – торжествующе заявил он. Бросив на пол пожитки, он звонко шлепнул Леонору по заду, словно в бубен ударил, и расхохотался.

Они поужинали овощным супом и засоленными кабаньими ребрами, запивая их разбавленным вином. Алтар съел целых две тарелки, так как весь день расставлял капканы и готов был быка проглотить, не то что суп.

– Это Тереза приготовила, – сообщила Леонора.

– Вот это да! Видишь, как здорово, что я привез ее сюда поработать! А как наш больной? Проснулся, наконец?

– Однажды открыл глаза, но не знаю… Может, по-прежнему голова кружится, все-таки его сильно ударили…

– Да, наверное, в мозгу все перепуталось. Пойду взгляну на него.

Пока Леонора убирала со стола, они вместе подошли к Хоосу, и девушка сменила у него на лбу влажный платок. Он сразу открыл глаза, взглянул на нее и, кажется, узнал, но тут же веки у него опять смежились. Алтар прочистил ухо и приложил его к груди раненого.

– Хрипов не слышно.

– Это хорошо?

– Конечно, значит, сломанное ребро не проткнуло легкое. Завтра попробуем его поднять, пусть немного походит.

Хооса бережно укутали, животных загнали внутрь, вход хорошенько закрыли, пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись.

Через несколько часов Тереза почувствовала, как Сатана лижет ей лицо. Еще не рассвело, но Леонора уже приготовила еду, и Алтар, напевая, бродил по пещере.

– Медведь, медвежонок! Жареный будешь не хуже, чем поросенок! – выводил он, посмеиваясь, хотя его интересовала только шкура, мясо медведя на самом деле несъедобно.

Они позавтракали и тепло оделись. Алтар вооружился луком со стрелами и тремя капканами, на плечо повесил сеть, а Терезе дал арбалет.

– Думаю, этого хватит. Вечером у тебя будет новая теплая накидка, дорогая!

Леонора рассмеялась, несколько раз поцеловала мужа, погладила Терезу по голове и пожелала им удачи.

Когда они вышли из пещеры, занималась заря. День был холодный и ясный, что Алтар расценил как добрый знак. Лошадь брать не стали, поскольку медведь мог почуять ее и насторожиться. Тереза призналась, что ей страшно, но охотник успокоил ее:

– Тебе не придется ничего делать, только сторожить.

– А этот странный лук зачем?

– Ты имеешь в виду арбалет? Я приобрел его у одного воина из Аквисгранума. Я тоже никогда ничего подобного не видел, но действует он хорошо, я тебя научу с ним обращаться.

Алтар упер один конец арбалета в землю, ногу – в дугу, и обеими руками натянул тетиву, пока она не вошла в особые гнезда.

– Это не игрушка, так что будь осторожна. Вот тут упор, тут спуск. Кладешь стрелу в паз и крепко держишь двумя руками.

Тереза подняла оружие вверх, но удержать в таком положении не смогла.

– Слишком тяжелое, – пожаловалась она.

– Обопри о землю, – проворчал старик, – и запомни: во время охоты использовать его ты сможешь всего один раз, потому что снова зарядить не сумеешь, поэтому целься как следует и стреляй в брюхо, понятно?

Тереза кивнула, легла на землю и навела арбалет.


– Постарайся, чтобы руки не дрожали.

По совету Алтара она оперлась о толстый гнилой ствол и по его сигналу выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и скрылась в чаще.

– Давай еще попробуем, – недовольно произнес охотник.

Два следующих выстрела оказались столь же бесславны, а после четвертой попытки Алтар велел прекратить это занятие.

– Пойдем, пока совсем не рассвело.

По пути Алтар рассказал, что медведи спят с конца ноября и до таяния снега.

– Люди считают, они спят, как сурки, но на самом деле сон у них очень чуткий, поэтому двигаться надо осторожно.

– А вдруг там окажется не один, а больше?

– Вряд ли. Медведи обычно зимуют поодиночке, так что не беспокойся.

Некоторое время они шли молча, пока Алтар не заметил, что пес так и норовит залезть Терезе под юбку, хотя девушка то и дело его отгоняет. Наконец он не выдержал и спросил, не спрятана ли у нее там еда.

– Нет, – пролепетала она.

– А какого же черта пес там все время что-то вынюхивает?

– Не знаю… – Девушка зарделась еще сильнее.

– Так вытаскивай, что там есть, не то медведь тоже это почует.

Тереза, совсем смутившись, молчала. Ей не хотелось говорить о начавшейся менструации, но Алтар, слава Богу, сам догадался.

– Вот проклятье. Надо же было тебе потечь именно в тот день, когда мы пошли на охоту.

Вскоре они добрались до места, где находилась медвежья берлога. Она оказалась на косогоре, а вход в нее – прямо над оврагом, поэтому добраться туда было очень трудно.

– У входа натянем сеть. Потом я подожгу несколько веток, Сатана начнет лаять, медведь проснется, попытается убежать, угодит прямиком в ловушку, где я его из лука и подстрелю. А ты подождешь над входом в берлогу, там он тебя по запаху не обнаружит. Может, ты мне и понадобишься.

– Понадоблюсь?

– Если увидишь, что я один не справлюсь, стреляй и, ради всех святых, на этот раз не промахнись.

Пока Алтар собирал ветки, Тереза начала подниматься наверх. Примерно на полдороге девушка споткнулась, и камни с шумом покатились вниз. Старик выругался и дал ей знак идти тихо. Когда она наконец добралась, Алтар уже сложил у входа целую гору хвороста. Затем он натянул сеть, зажег костер и вскоре вернулся с горящей веткой.

Укрывшись за скалой, он жестами велел ей тоже спрятаться. По густому дыму Тереза поняла, что долгожданный момент уже близок, и бросилась на землю. Вдруг Сатана начал лаять как одержимый, разбрасывать лапами камни и крутиться, пытаясь поймать собственный хвост. Девушка подумала, он взбесился, но тут пещеру потряс громкий рев.

Сердце у Терезы сжалось. Она схватила арбалет и направила его на вход, но даже лежа руки у нее дрожали. Спустя несколько мгновений откуда ни возьмись появилась огромная туша и с сопением и пыхтением бросилась на сеть. Запутавшись, зверь в ярости принялся рвать ее зубами и когтями, утробно рыча. Сатана в возбуждении визжал, лаял и наскакивал на медведя, не обращая внимания на страшный оскал. Вдруг сеть загорелась, огонь перекинулся медведю на брюхо, тот взвыл от боли и поднялся на задние лапы, пытаясь высвободиться. Тереза подумала, он обнаружит ее, но зверь поскользнулся, упал, перевернулся и страшно заревел, открыв во всю ширь гигантскую пасть. Тереза зажмурилась, однако другой вопль заставил ее тут же открыть глаза. Как раз в этот момент Алтар выстрелил. Стрела вонзилась рядом с медвежьей лопаткой. Зверь опять взревел и повернулся. Охотник понимал, что нужно торопиться, иначе огонь повредит шкуру, поэтому снова пустил в ход лук. Теперь стрела попала в брюхо – медведь в последний раз взвыл, медленно поднялся и наконец рухнул словно бесформенная гора.

Спустя несколько секунд Тереза поднялась с земли. Она еще дрожала, но уже могла дышать. Зверь, теперь безобидный, лежал, вытянувшись во весь свой огромный рост. Вид у него был внушительный – блестящая шкура, мощные лапы. Она хотела спуститься, но Алтар не разрешил.

– Я скажу, когда будет можно, – заявил он. – Эти зверюги даже мертвые опасны.

Сам он приблизился к добыче с топором в одной руке и длинной палкой – в другой. Остановившись примерно в трех шагах, он палкой потыкал медведя, но тот не шевельнулся. Тогда он размахнулся и с силой опустил топор на медвежью шею.

Несколько минут Алтар созерцал свой трофей.

К счастью, огонь лишь слегка опалил заднюю часть туши, разрез на шее был аккуратный, а следы от стрел незаметны. Старик велел Терезе идти к нему и помочь снять шкуру. Да, добыть медведя оказалось проще, чем он думал.

Прежде чем спуститься, Тереза вынула из арбалета стрелу и завернула ее в тряпку, как учил Алтар. Она прошла уже половину пути, когда новый рык заставил ее замереть.

Сначала она не поверила своим ушам – вот он лежит, мертвый, и тем не менее скала сотрясалась от рева. Со всех ног она опять бросилась наверх, спряталась и с ужасом увидела, как из пещеры вышел второй медведь и накинулся на Алтара. Тот отошел на несколько шагов, размахивая топором, но зверь продолжал наступать, и в конце концов старик оказался на краю оврага, словно в ловушке. Медведь будто понял это и тоже остановился перед последним броском. Алтар попытался убежать, но поскользнулся, и топор полетел вниз.

Смерть казалась неизбежной.

Зверь поднялся на задние лапы, став вдвое выше Алтара, сделал пару шагов вперед и издал такой рык, будто внутри у него сидел сам дьявол. В этот роковой миг Сатана бросился между медведем и хозяином и начал лаять. Зверь приостановился и вдруг ударил пса лапой, распоров ему шею. Тереза поняла, что пора действовать. Она вытащила стрелу, вложила ее в паз арбалета, вытянулась на земле во всю длину и навела оружие на голову медведя, но, вспомнив слова Алтара, прицелилась в коричневатое брюхо.

Затем она сказала себе, что у нее только одна попытка, и, закрыв глаза, выстрелила.

Стрела пронзила воздух и исчезла из вида. Сначала она подумала, что попала в цель, но, приглядевшись, с ужасом заметила, что стрела вонзилась в одну из задних лап зверя.

Алтара ждала неминуемая гибель, и тут случилось чудо. Ступив на раненую лапу, медведь потерял равновесие и с размаху свалился на левый бок. Он предпринял еще одну попытку подняться, но опять поскользнулся и скатился к краю оврага, отчаянно перебирая в воздухе лапами, словно предчувствуя, что его ждет. Вдруг удерживавшие его камни покатились вниз, и он свалился вместе с ними.

Тереза не сразу пришла в себя, а потом побежала вниз к Алтару, который, похоже, до сих пор не понимал, что произошло.

– Вот проклятье, целых два медведя.

– Я прицелилась, как вы учили, но у меня не получилось…