Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

– Повесить и сжечь!

– Будем честны, последнее ты бы вряд ли почувствовала…

Лара, уязвлённая таким пренебрежением, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

– Тебе хорошо говорить, ведь тебя оправдали.

– С определением «сумасшедший».

– Лучше прослыть сумасшедшим, чем быть в бегах, как я!

Крэх забрал у Вилды шкатулку и удалился в хозяйскую спальню, которую занял со своей любовницей.

– Пойду повторю заклинание.

Делая вид, что закончила трапезу, Лара поднялась.

– Слушай, ведьма, – остановила её Вилда. – Ты бы последила за своим поведением. Возможно, Крэху пять талеров без надобности, а вот мне бы сгодились.

Многое Ларе хотелось сказать, но она ограничилась сочувственным вздохом и дружеским советом:

– Молись, чтобы я сбежала из города раньше, чем сюда нагрянет канцлер. Просто молись.

Лара последовала за Крэхом. Дойдя до его спальни, она прижала ухо к двери и услышала:

– Ши-ги-шин-вос-та-ди-плю…

Он произнёс заклинание несколько раз, а Лара тихо повторила его, как учил плешивый, на мотив песни «Может быть, я на полпути к раю».

Дверь открылась – и Лара отскочила в сторону, чему Крэх не выказал ни малейшего удивления.

– Любопытство сгубило кошку, – молвил он, пряча за бледно-жёлтым камзолом шнурок с ключом.

– Жалко тебе, что ли? Я всего три заклинания знаю.

– Замри. – Крэх направил на неё руку.

– Это больно?

– Вовсе нет. Ши-ги-шин-вос-та-ди-плю.

«Вос-та-ди-плю!» – силилась запомнить Лара.

Её лица и тела будто коснулось множество рук. Она взглянула на бёдра и живот – фигура слегка пополнела. Лара побежала в свою комнату, чтобы посмотреться в зеркало: края губ немного опустились, волосы поредели, около глаз наметились морщины.

– Я почти не изменилась! – с разочарованием воскликнула она.

В комнату зашёл Крэх.

– О чём я и говорил. Ну что, скинуть тебе десять лет?

Обратным заклинанием было «Ши-ги-шин-вос-та-ди-пля».

– Разница всего в одну букву? – переспросила Лара, вернувшись к истинному возрасту.

– Угу.

– Ши-ги-шин-вос-та-ди-пля. Правильно?

– Правильно, – подтвердил колдун. – Только в твоей голове всё равно ничего не удержится.

Лара пропела заклинание три раза.

– Весьма полезное заклятие, особенно для омоложения.

– К тому времени, как оно тебе пригодится, – со всей искренностью сказал Крэх, – я очень надеюсь быть от тебя как можно дальше.

– Ты украл у нас книгу, а ещё дерзишь!

– Да как ты разговариваешь со старым человеком?

– Не вижу никакого старого человека, – парировала Лара. – А коли хочешь к себе уважительного отношения по праву возраста, перестань пить молодящее зелье.


– Шутки шутками, но как ты в замок попадёшь?

Чтобы совладать с нервозностью, Лара провела рукой по ещё влажным волосам.

– Дай мне коснуться книги.

– Нет, – невозмутимо ответил Крэх.

– Я никому из вас не причиню вреда…

– Что бы ни постановил суд, Лара, я не сумасшедший.

Она смотрела на бывшего друга, ища в его карих глазах хотя бы тень участия.

– Тогда что нам делать?

– Белая кошка слишком приметна, я изменю тебе цвет…

– Боже, как я устала! – Лара уронила лицо в ладони и села на кровать.

– Скоро ночь, – беспощадно продолжил Крэх. – Самое время для проникновения. Я отвезу тебя к замку и буду ждать.

– Как ты перенесёшь меня на остров? По воздуху?

– Зачем? Кошки прекрасно плавают…

– Нет!!! – взорвалась Лара, но Крэх был непоколебим:

– Почему ты не хочешь переплыть озеро?

– Потому что я только что вымыла голову! – вконец разозлилась она. – Я не хочу опять быть мокрой! К слову об этом, в книге есть заклинание для сушки волос?

– Сомневаюсь.

– Что за бесполезная книжонка…



Ларе обещали плот. Но плотом служило оторванное от стула сиденье, на которое Крэх посадил её тщедушное кошачье тельце. Он с тихим плеском опустил плот на воду и подтолкнул его тростью. Тот, проплыв пару футов, замер и больше не двигался.

Ни ветерка. Даже лес не шумел. Озеро освещала только луна, отражаясь в беспроглядной черноте воды.

– Ты ускоряешь корабли, но не способен сдвинуть с места один-единственный жалкий плот?! – зашипела Лара, и ей было всё равно, что её нельзя понять.

– Греби лапами. – Стоявший на берегу Крэх показал на себе.

– Да чтоб тебя!

Повернувшись к замку, Лара легла на живот и брезгливо окунула в воду серую лапу. Содрогнулась от пробравшего холода и начала грести.

В пути она мысленно повторяла новые заклинания: «Ши-ги-шин-вос-та-ди-плю. Плю – как плюс. Это чтобы прибавить десять лет… Ши-ги-шин-вос-та-ди-пля. Пля – как пляс. Это чтобы отнять десять лет. Как запомнить? Пока танцуешь, ты молод? Пока молод, танцуешь? Ши-ги-шин-вос-та-ди-плю…»

Башни замка приближались. Лара загребала сильнее, чтобы скорее достичь острова. Перескочив на берег, она попыталась схватить плот зубами и затащить его на сушу, но не успела – её судёнышко отплыло.

Обойдя вокруг массивной стены с широкими зубцами, Лара не нашла другого хода, кроме главного.

«Как бы не пришлось сидеть до утра и ждать, пока откроют ворота…»

Гул шагов известил о том, что по крепостной стене идут стражники, и Лара прижалась к ней всем телом. Новый цвет шерсти должен был помочь ей слиться со стеной.

– Что там? – По озеру пробежал неровный свет фонаря. – Отсюда не видно. Иди погляди.

От страха у Лары разрывалось сердце.

«Если меня увидят, придётся прыгать в воду!» – осознала она.

Вскоре над воротами заскрежетал механизм, и мост, гремя цепями, начал отделяться от стены, но опустился не до конца, а завис на таком расстоянии, чтобы стражник мог вылезти наружу. Пока он обходил дозором остров, Лара проскользнула в тёмную щель между мостом и приоткрытой створкой ворот.

Пробежав под сводом из тёсаного камня, она попала во внутренний дворик и услышала сзади недовольный голос:

– Это деревяшку ветром принесло.

– Да ведь не ветрено совсем… – раздалось со стены.

Лара помчалась к замку. Все окна на первом этаже были наглухо закрыты ставнями. Она зацепила когтями один из ставней и с усилием потянула к себе – ставень поддался. Проникнув в помещение, похожее на кладовую, Лара толкнула дверь и выскочила в коридор.