Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

– Что ты, какие благодарности. Смотреть на твои страдания было выше моих вороньих сил.

– Какой ты добрый. Чужие страдания обычно мало кого волнуют, а ты… – от переизбытка чувств Лара не смогла закончить.

– Не тревожься, здесь он тебя не достанет. Если только ничего не наколдует. Из дома на крышу ведёт всего одна узкая труба, – осуждающе заметил Крэх, – и эта оплошность может тебя спасти.

Лара с грустью посмотрела вдаль. С крыши виднелся край деревни и серебристый островок озера посреди зелёного леса-океана.

– В книге есть заклинание, чтобы летать? – спросила она у ворона.

– Есть. На твоё счастье, оно имеет силу только в Вальпургиеву ночь. Однако прежде чем его произнести, колдуну надо оседлать вилы, а ведьме – метлу, предварительно смазанную особым снадобьем из белены, белладонны, змеиного жира…

– Не продолжай, – содрогнулась Лара.

Она вообразила Андреаса верхом на метле и чуть не рассмеялась. С той поры, как она стала кошкой, ей впервые захотелось смеяться… и оказалось, что это невозможно. Можно открыть пасть, оскалить зубы, завопить, фыркнуть, но засмеяться нельзя, как ни старайся.

«А если я останусь такой на всю жизнь? – испугалась Лара. – Да и какая жизнь может меня ожидать? Что со мной будет?»

– Лара, – серьёзным тоном начал Крэх, – ты хочешь снова быть человеком?

– Разумеется, хочу! Стать человеком и отомстить – я больше ничего так сильно не желаю! Но что я могу? Я всего лишь кошка.

– Чтобы стать человеком, тебе придётся сжечь книгу.

– Что? Почему? – заволновалась Лара.

– Это единственный способ разрушить заклятие.

– Но тогда исчезнет и дом, и комнаты, и всё, что я создала…

– Всё будет как прежде. Колдовать ты не сможешь, зато станешь собой и победишь Андреаса. Выбирай, что тебе важнее.

Лара вспомнила, что собиралась пойти на этой неделе к мастеру, и завертела головой.

– Я не могу сжечь книгу, иначе мне придётся забыть о своей мечте. Я наколдовала сто гульденов, чтобы заплатить мастеру за обучение.

Крэх скосил на неё недоумевающий взгляд.

– Какому мастеру?

– Моя мечта – научиться делать мебель. Не с помощью магии, а по-настоящему, своими руками.

– Ты хотела сказать, лапами?

Лара издала протяжный стон и понурила голову.

– Андреас знает, что, если сжечь книгу, чары рассеются? – подумав, спросила она.

Мудрый ворон, у которого, казалось, на все вопросы имелись ответы, неожиданно замялся.

– Я ему не говорил, но в книге об этом написано.

– Надо найти другой выход, – упорствовала Лара. – Я не хочу терять такое сокровище из-за своей доверчивости. Сжечь колдовскую книгу можно в любой момент.

– Так уж и в любой? Андреас наверняка запрятал книгу, и найти её будет нелегко: ты выстроила слишком большой дом!

Осознав своё незавидное положение, Лара тоскливо выдохнула.

– Зато гляди, какой отсюда вид, – показала она лапой.

– И правда, – каркнул Крэх, – кр-расота!





Глава 10

Под носом у врага




Крэх отлучился в деревню, оставив Лару придумывать стратегию своего спасения.


К вечеру пошёл проливной дождь. С крыши ручьями стекала вода – только успевай перескакивать. Лара боялась простыть, но спрятаться ей было негде.

– Не мог в другое время пойти! – ворчал Крэх, осторожно опускаясь на край крыши.

Сложив крылья, он хорошенько потряс головой и хвостом. Лара бросила взгляд на свои побелевшие лапы.

– Одна радость – дождь смыл с меня золу.

– И сделал более заметной! Тебя даже в темноте теперь видать как днём. – Ворон с сочувствием посмотрел на мокрую Лару. – Готова к повторному полёту?

– Э-э… Нет.

– Свет в доме не горит, я проверил. Сегодня переночуешь в сарае, а завтра утром отнесу тебя на крышу.

– Я не выдержу, меня стошнит!

– Чем тошнить? Сутки без пищи. Есть, кстати, хочешь? Я уже еды в сарае припрятал.

Лара боролась с собой. Благоразумие не помогало, за него решил волчий голод.

– Хорошо, неси меня в сарай. Только прошу тебя, быстро и аккуратно.

– Быстро не обещаю.

– А аккуратно?!

Вместо ответа Крэх взмахнул сильными крыльями и подцепил лапами её взъерошенную шкурку. Лара зажмурилась, тело вновь потеряло опору и отяжелело. Она почувствовала, как взмыла вверх и начала снижаться.

Вдруг натяжение исчезло, а скорость полёта увеличилась. Ворон её больше не держал! Лара открыла глаза – к ней стремительно приближалась земля. За пару футов до неминуемого столкновения её, шумно хлопая крыльями, подхватили за загривок и посадили на траву.

– Шерсть мокрая, выскользнула!

– Что хочешь со мной делай, на крышу я не вернусь, – заплетающимся языком доложила Лара.

В тёмном сарае, где пахло сеном и козами, её ждали кусок сыра и ломоть ячменного хлеба, которые заботливый ворон украл в деревне.

– В следующий раз не станем под дождём летать, – пообещал Крэх.

– Я бы вообще от полётов воздержалась, – пролепетала Лара, бросаясь на еду. – Спасибо, очень вкусно! Даже сыр, хоть я его на годы вперёд наелась. – Она зарычала от боли. – Язык прикусила! Это всё клыки – с ними так непривычно.

– Зато кусаться удобно.

– Угу, надо попробовать кого-нибудь укусить. Например, Андреаса.

– Ешь, не разговаривай.

Ворон дождался, пока Лара закончит ужин, и спросил:

– Ты не переменила своё решение?

– Нет.

– Сжечь книгу – самый очевидный выход.

Лара в нетерпении покачала головой.

– Не самый. Я другое придумала, слушай. Когда отыщем книгу, спрячем её в лесу. Положим в ямку, забросаем землёй и прикроем листвой. Охранять буду я. Дальше нужен человек, желательно ребёнок. Взрослый – хитрее, его не проведёшь, а дети больше склонны верить в чудеса. В деревне живёт девочка, младшая дочка мельника. Ей лет двенадцать. Рыжая, с веснушками, зовут Мерле. Она знает грамоту.

– Откуда тебе это известно? – насторожился ворон.

– Они меня как-то в город подвозили. Мельник вёз Мерле к учителю, сказал, что хочет для дочери лучшей доли.

– Это какой же?

– Мужа из города, – фыркнула Лара. – Ты полетишь к мельнице, последишь за этой девчушкой. Как только она в одиночку направится в лес, предупредишь меня, и я подманю её к книге. Открою страницу с заклинанием, как превратить животное в человека, – пусть читает. Если догадается, чего я от неё хочу, – прекрасно. А не догадается, так, может, из любопытства попробует.

Ворон слегка приоткрыл клюв, так заслушался.

– Погоди. А если девчонка колдовать не согласится, а книгу унести попробует?

– Значит, будем книгу отбивать. У тебя клюв, у меня клыки, у обоих когти. Что мы с тобой, девчонку прогнать не сумеем?

– А если не выйдет?