Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

– Козетте не нравилось быть вашей рабыней. Будь она свободной дикой козой, она бы ни на что не жаловалась.

Вдруг из передней выплыла Козетта – да ещё и в сиреневом платье Лары.

«Помяни чёрта!» – Лара попятилась, чтобы укрыться под столом, но не заметить её было трудно.

– Ты кто? Андреас! – заорала бывшая коза. – Здесь какая-то серая кошка!

– Где? – громыхнуло со второго этажа. – Задержи!

– А ну поди сюда…

Лара бросилась в переднюю, толкнула лапами дверь и одним прыжком преодолела три ступеньки крыльца. Прижатые к голове уши улавливали крики из дома:

– Нечисть какая! Весь пол перепачкала.

– Козетта, лови кошку!

– У меня платье больно длинное – в нём бегать неудобно, спотыкаюсь. Где Лара? Почему у неё в доме посторонние ходят?

– Это и есть Лара.

– Эта? Лара?!

– На кой чёрт, скажи, ты напялила платье, которое тебе велико? – возмутился Андреас.

– Оно сиреневое, а я люблю сирень. Она вкусная.

– Где кошка? Куда побежала?

– Почём мне знать?

Лара в это время ни жива ни мертва таилась за сараем.

«До чего же хорошо, что я не успела его снести!»

Ветер донёс до неё властный голос Андреаса:

– Ты там ищи, а я – тут.

– Слушай, парень, ты мне не указывай, – пробасила Козетта. – Превратить девчонку в кошку ты, конечно, славно придумал, пусть помучается, как мы с тобой мучились. Только зачем нам её ловить?

– Не твоё козье дело. А станешь артачиться, обратно в козу превращу.

После подобной угрозы Козетта посмирнела.

– Куда, говоришь, мне идти?

– Ступай за дом. Как увидишь кошку, неважно какого окраса, – немедленно зови меня.

– Поняла.

Андреас старался передвигаться по двору как можно тише, но Лара со своим обострённым слухом и обонянием буквально чувствовала каждый его шаг.

– Кс-кс…

Когда бывший кот подкрался ближе, она обогнула сарай, чтобы избежать столкновения.

– Ну выходи же, киса. Клянусь, я ничего тебе не сделаю.

«Потому что всё, что можно было, ты мне уже сделал», – сердито подумала Лара, отползая к высокому дубу.

– Попалась!

Увидев врага в чём-то вычурно-красном, Лара подскочила и запрыгнула на ствол дерева.

«Сколько же смелости нужно животным, чтобы не бояться нас, таких больших, жестоких и непредсказуемых!»

Отчаянно перебирая лапами, она достигла гущи кроны и устроилась на ветке, которая показалась ей самой надёжной и толстой.

– Лара!

Она одним глазом посмотрела вниз – и чуть не потеряла равновесие. Когда крючья всех четырёх лап вонзились в спасительную ветку, Ларе стало чуть спокойнее.


– Слезай сейчас же – расшибёшься!

– Тебе какая разница? – не выдержала та.

– Лара, я твоё «мы-ыа-а» не понимаю. Зато ты мою речь понимаешь, я знаю. Мне твоя смерть не нужна!

«Интересно, почему?»

– Ну как, нашёл?

Лара снова отважилась глянуть вниз. Под деревом она увидела растрёпанную Козетту в её платье, которое бывшей козе приходилось поднимать, чтобы сделать хоть шаг, и Андреаса в новом наряде – белая рубашка с кружевным воротником, красная распашная куртка, чёрные штаны и ботфорты. От обедневшего дворянина не осталось и следа, его место занял разодетый нувориш.

Подойдя ближе, Козетта задрала голову и рассмеялась.

– Это чучело и есть та девка? – Она ненавидящим взглядом уставилась на Лару. – А нельзя ли превратить её в козу?

– Нет, – ответил Андреас. – При превращении человека в животное он становится только тем животным, которое ему ближе по духу. Это называется «звериная суть».

– Звериная суть? – наморщилась Козетта. – Что за чушь? Кто тебе такое сказал?

– В ведьминой книге вычитал.

– Ты умеешь читать? – с уважением поглядела на него бывшая коза.

– Я и колдовать теперь умею. Поэтому ссориться со мной не советую.

– Ты всегда был умным, – на всякий случай похвалила Козетта.

Андреас подмигнул Ларе снизу:

– Вот отчего ты так любишь кошек, Лара. Оттого, что сама в душе кошка.

– Ненавижу тебя, – прошипела та.

– Что? Не понимаю.

– Не-на-ви-жу!

– Ну так и быть, не хочешь спускаться – не беда, я сам за тобой полезу.

– А что так скучно? – не скрывала разочарования Козетта. – Неужто ничего не наколдуешь?

– Она слишком высоко забралась. С такого расстояния её не заколдовать. – Андреас поставил ногу на нижнюю ветку.

Лара посмотрела наверх. Она бы забралась повыше, но удержат ли её тонкие качающиеся ветки? Андреас тем временем довольно бодро лез по дереву – без сомнения, сказывался шестилетний опыт кошачьей жизни.

«Ему достаточно приблизиться ко мне на семь локтей, и можно насылать на меня какое угодно заклятие», – запаниковала Лара.

От безысходности она покинула свою ветку и перелезла на ствол. Тот с каждой секундой становился всё тоньше и опасно покачивался…

– Лара, замри! – прогудело сверху.

Лара замерла скорее от растерянности, чем из-за послушания. Ветер над ней зашумел, но ритмичного хлопанья не заглушил. Она прижала уши к голове, и в тот же миг цепкие когти схватили её за шкирку и выдернули из кроны дерева прямо в небо. Земля под Ларой провалилась, а с ней и бледное запрокинутое лицо Андреаса.

– Что ж ты делаешь, старая сволочь?! – обозлился он.

Когда деревья остались внизу, перед глазами заголубело небо. Лапы безвольно повисли, шерсть сама собой встала дыбом. Лара боялась шевельнуться – вдруг её выронят? К горлу подступил комок, от страха и чтобы унять тошноту она зажмурилась. Тошнота прошла, но страх никуда не делся: сердце так и разрывалось от свистящего ветра, что пронизывал её тщедушное тельце.

Вдруг над ней проскрипел знакомый старческий голос:

– Только не говори, что ты боишься высоты.

– Боюсь, – пискнула Лара.

Задние лапы стукнулись обо что-то твёрдое. Она приоткрыла глаза и обнаружила себя на крыше собственного дома. За загривок её больше никто не держал.

– Сама виновата, нечего было четыре этажа возводить, – каркнул Крэх, усаживаясь рядом и складывая крылья. – Хотя в городе есть замки и повыше…

– Знаю, но я никогда не смотрела на землю с такой высоты! – сказала Лара, отползая подальше от края. – Я потому и с дерева чуть не свалилась.

– Радуйся, что тебе хватило ума наколдовать не крутую крышу.

Лара с нежностью взглянула на старого ворона, едва сдерживаясь, чтобы не заключить его в объятья.

– Спасибо тебе, милый Крэх!