Сёстры меча и песни

– Идем, – сказала Нарцисса.

Они втроем повернулись к Митре спиной и спустились с холма к ожидавшему их легиону. Лошадей давно оставили позади, потому что Ланеус владел Золотым Поясом, которым он, без сомнения, воспользуется во время битвы. А поскольку с его помощью можно управлять животными, Стратон и капитаны спешились с меринов и отправились пешком. Но это не значило, что на бой не призовутся другие животные.

Эта мысль заставила желудок Хальцион сжаться. Пока гоплиты готовились к битве, напряжение внутри ее все нарастало, как и волнение в воздухе, достаточно густое, чтобы его можно было разрезать клинком. Отряд Нарциссы был готов. Хальцион и Ясон смешались с толпой своих братьев и сестер, в то время как Нарцисса стояла среди них в ожидании, когда Стратон отдаст приказ наступать.

Командор выступил перед своим легионом, пристально осматривая каждого из них – мгновение, казалось, тянулось не просто долго, а бесконечно долго. Затем он надел на голову шлем, с черно-белым развевающимся на ветру конским волосом, и его воины издали клич, от которого задрожала земля, а солнце спряталось за облаком.

Стратон повел их через холм в поле, простиравшееся до самой Митры.

Гоплиты шагали в унисон, выстроившись плотным строем по восемь воинов в ряд. Их длинные копья были возведены к небу, а щиты – закреплены на левой руке. Хальцион шла впереди, среди сильнейших воинов. Молодые и более слабые воины шли в середине, и именно среди них нашел свое место Фелис, после того как настоял на своем участии в сражении бок о бок с легионом.

На передовой обычно были самые тяжелые потери. Но Хальцион знала, почему ее поставили именно сюда.

Отряду Нарциссы был дан один важный приказ: убедить Макария достать Всепожирающий Меч из ножен.

Поначалу другим гоплитам из отряда Нарциссы решение показалось безумным. Ведь, если Макарий воспользуется реликвией, все оружие врагов – легиона – исчезнет из их рук. Они были бы волшебным образом обезоружены, чего не скажешь о простых заключенных. Гоплитам придется сражаться своей силой, врукопашную.

Но если Макарий обнажит меч, то и все маги-заключенные, находившиеся под его командованием, потеряют свою силу. Какие бы чары они ни сотворили в бою, те будут разрушены.

Опасный, но блестящий ход.

– Я хочу, чтобы ты была на передовой, – сказал ей Стратон тем утром. – Ты должна забрать Всепожирающий Меч у Макария.

И Хальцион поклонилась, польщенная задачей. Как только реликвия окажется в ее руках, противники – все заключенные с каменоломни – тоже потеряют оружие.

Но, что самое главное, Стратон безмолвно даровал Хальцион возможность убить Макария.

Ее дыхание прерывалось, словно камни, отскакивающие от воды. Кровь неслась по венам, быстрая, жидкая и яркая, как нагретое на огне золото, а сердце ширилось, заполняя грудную клетку. Она шла вперед, чувствуя себя так, словно в любой момент могла оторваться от земли и воспарить.

Макарий услышал их приближение.

Вскоре Хальцион заметила осужденных, что вываливаются из ворот каменоломни, выстраиваясь перед Митрой неровным строем. Стратон поднял руку, и легион остановился. Между ними и заключенными оставалась целая миля. Но Хальцион увидела среди них облаченного в кожаные доспехи Макария. В ножнах за его спиной находился Всепожирающий Меч, и украшавший его рукоятку рубин сверкал на солнце. Там же стоял Ланеус с Золотым Поясом на талии и мечом в руке. И Кассиан, заключенный, что плевал в ее еду, а вокруг него, размахивая железными кирками, собрались его дружки.

Среди всех этих людей встречались и маги. Оружия у них не было, но Хальцион знала, что их необузданная магия может стать куда более разрушительной.

Стратон преодолел оставшееся расстояние один, чтобы встретиться с Макарием посередине. Они вступили в разговор – последняя попытка командора воззвать к миру. Хальцион знала, что это бесполезно. Макарий ни на что не согласился, и командор зашагал обратно к гоплитам, в то время как Макарий поспешил на защиту своей линии.

По команде Стратона гоплиты образовали стену из щитов и начали смыкать ряды. Хальцион опустила копье, готовясь к удару. Она чувствовала упирающийся в спину щит собрата-гоплита. Между ними не осталось пространства. Нарцисса издала клич, обнаружив, что фаланга уходит вбок. А Хальцион подумала о том, что достаточно трудно было удержаться от того, чтобы не клониться правее и с трудом продолжая маршировать прямо. Опасения и страх заставили каждого из них искать укрытия за щитом ближайшего гоплита.

Приговоренные не умели сражаться в строю. Они были глупыми и дерзкими, и их первая шеренга, взведя топоры, кирки и мечи, наступала на легион. Хальцион наблюдала за их приближением, чувствовала, как содрогается земля, как разум успокаивается, как всегда случалось перед боем.

Сколько дней своей жизни она провела на тренировках, готовясь к этому моменту?

Сколько часов провела под солнцем и под луной?

И ничто не смогло подготовить ее к первому столкновению.

Две враждующие стороны наконец-то встретились, два разных строя врезались друг в друга. Хальцион вонзила свое копье в шею заключенного прежде, чем он успел вонзить в нее свою кирку. Она смотрела, как кровь хлещет изо рта, как расширяются глаза. Когда он свалился на землю, Хальцион извлекла копье и продолжила движение по той же выверенной траектории, гоплиты позади нее подталкивали вперед.

«Держать строй, держать строй», – повторяла она про себя, пока воздух вокруг нее наполнялся криками, визгами и стонами. Покуда фаланга держится, они будут непобедимы. Словно устремившаяся вперед бронзовая стена.

Она увидела находящегося прямо перед ней Макария. Он стоял позади своих заключенных, хмуро наблюдая за происходящим. Фаланга скоро доберется и до него.

Увидела, как он поднял руку и запел, и ее смелость начала ослабевать.

«Держать строй, держать…»

Раздался треск, подобный раскату грома, и воздух наполнился искрами.

Вспышка магии поразила нескольких воинов дальше от Хальцион. Это нарушило их линию. Хальцион отбросило в сторону, и она едва ли не наткнулась на копье Ясона. Она упала на землю, в ушах зазвенело.

Взвихрилась пыль, и девушка с трудом поднялась, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь золотистые облака, а затем начался хаос. Гоплиты сражались с заключенными, – беспорядочное месиво из щитов, криков и забрызганного кровью железа. Среди всего этого мелькали огненные завитки магии, которые вызывали взрывы и раскалывали кости, и тени, что своими зубами разрывали и броню, и мышцы.

Мир превращался в сплошной огонь и тень, пыль и железо.

– Хальцион! – выкрикнула Нарцисса.

Сквозь оцепенение Хальцион увидела своего капитана, стоявшую в нескольких ярдах от нее, сильную и непоколебимую, словно столп, призывавшую Хальцион к исполнению миссии.

«Макарий».

Хальцион поднялась на ноги и бросилась к Нарциссе. Позади нее рассеивалась пыль, в которой то и дело мелькали тени. Но это не были волшебные тени. Тени бесчисленных птиц, круживших по кругу и готовящихся к атаке.

У Хальцион был только вдох, чтобы поднять свой щит, прежде чем птицы пикировали вниз и напали на нее. Она возненавидела звук, с которым их покрытые перьями тела ударялись о щит, о ее броню. Некоторые из них когтями цеплялись за руки, оставляя на коже кровавые рваные раны. Но она продвигалась вперед, медленно, но неуклонно следуя за Нарциссой. Это были певчие птицы. Воробьи, голуби и соловьи. Благородные существа.


Ланеус был дураком. Против их воли он вызвал на битву небольших певчих птичек.

И Хальцион убьет его.

Она выбралась из птичьей бури и опустила свой щит. И встретилась с ним. С мерзким мальчишкой из Дри. Жестоким и прогнившим изнутри. С мечом в руке он стоял в нескольких шагах от нее, слишком увлеченный попытками управлять птицами, чтобы заметить приближение девушки. А когда заметил, было уже поздно.

Хальцион увидела, как расширились его глаза, а рот приоткрылся от страха.

Она пронзила его копьем в живот. А потом снова и снова, прямо над Золотым Поясом.

Ланеус закричал и рухнул на землю. Хальцион стояла над ним, наблюдая, как он истекает кровью. Высвобожденные птицы вернулись на свои насесты, когда рядом, словно из тени Хальцион, явился Фелис.

– Возьми пояс, Фелис, – приказала ему Хальцион.

– Так точно.

Фелис упал на колени, торопясь расстегнуть его.

Хальцион устремилась вперед, шагая через мертвые тела, выжженную землю и вытоптанную траву. Она видела красно-белый плюмаж шлема Нарциссы, которая продолжала рубить, колоть и убивать заключенного за заключенным. Но Макарий исчез из поля зрения Хальцион. Она глазами выискивала его, жаждала крови.

Мимо плеча Хальцион пронеслась добела раскаленная вспышка света. Ее доспехи неприятно нагрелись, и она услышала стон боли гоплита позади себя. Маг-заключенный собирался выстрелить еще одной молнией. Его светлые волосы прилипли ко лбу, и он обнажил в улыбке свои гнилые зубы.

Хальцион метнула свое копье, попав тому в сердце. Мужчина рухнул на колени, и она вытащила свое оружие. Кончики пальцев колдуна дымились от магии, которую она пресекла. Она продолжила поиски Макария, ее глаза снова и снова скользили по царившему вокруг хаосу. Сверкание железа и бронзы, привкус крови и песня магических заклинаний смешались, словно тошнотворное месиво, от которого у нее крутило желудок.

Она посмотрела на командора, сражающегося в схватке – его шлем и красный плащ привлекли внимание гоплита. Он не заметил, как рядом объявился Макарий, сбросивший свою невидимость. Но Хальцион увидела.

«Трус», – бушевала она, пока с приподнятым мечом бежала к нему. Она метнула свое копье, и оно, отражая лучи солнца, описало дугу, когда Макарий развернулся, увидев, что летит прямо в него. Его глаза расширились, как и у всех остальных людей, которые пали сегодня от рук Хальцион. Но затем маг потянулся за спину и обнажил Всепожирающий Меч.

Копье Хальцион превратилось в пыль раньше, чем пронзило его сердце.

Чары магов в мгновение ока рассеялись, взвихрившись с поля, словно дым.

Однако потеря оружия ее не остановила. Руки Хальцион, может, и были пусты, но они были яростны, и она начала сокращать расстояние до Макария.

Он не сразу узнал ее. Маг улыбался, торжествуя над тем, что уничтожил ее оружие. Уничтожил все оружие легиона. Но Хальцион продолжала наступать, как будто уже предчувствуя свою победу, и улыбка Макария растаяла.

Он узнал ее. Даже в шлеме и доспехах он узнал ее.

И маг, спотыкаясь, пустился бежать, хотя у него в руках находился зачарованный меч, а у нее не было ничего, кроме жажды мести.

Но он, впрочем, всегда ее боялся.

Хальцион улыбнулась. Ее зубы сверкнули на свету, и Макарий споткнулся об одного из своих мертвецов и упал. Он растянулся на спине, и Хальцион тут же прыгнула на него.

Она ударила его по лицу, раз, другой. Она почувствовала, как его нос крошится от удара ее кулака. Наконец он пришел в себя, вспомнив, что держит в руке меч. Макарий начал поднимать его, но Хальцион схватила мага за руку прежде, чем он это осознал. Она надавила большим пальцем на сухожилия запястья, и тот, заскулив, выпустил меч.

Меч с грохотом упал на землю на расстоянии вытянутой руки.

Хальцион потянулась за реликвией, чтобы покончить с этим, как вдруг Макарий произнес заклинание. Он выкрал вспышку света с ее доспехов и разбудил огненную химеру.

Монстр превратился в россыпь искр. Хальцион чувствовала, как они падают на нее, обжигая кожу, шипят на ее броне. Химера не нападала – она лишь охраняла Всепожирающий Меч. Поначалу она не верила своим глазам. Реликвия должна была рассеять все чары. Но потом она поняла, что для этого сперва нужно взять меч в руки.

Она повернулась к Макарию и начала наносить удары, снова и снова. Его лицо уже было залито кровью. Она издали услышала пронзительный вопль химеры, почувствовала, что чудовище собирается растерзать ее, когда кто-то вклинился между ними.

Стратон. У него не было оружия, чтобы сразить монстра, но он принял на себя всю тяжесть атаки химеры. Хальцион услышала, как разорвался его плащ, услышала скрежет огненных когтей по бронзе, стон боли командора. Она бросилась к мечу и схватила его в руки.

Нагретая рукоять обожгла перчатку, но химера в один миг превратилась в дым, с шипением растворившись в воздухе.

Хальцион держала Всепожирающий Меч в руках, видела в стальном клинке свое отражение. Она посмотрела вниз на хнычущего Макария.

– Пожалуйста… пожалуйста, не убивай меня. – Он поднял дрожащие руки. Хальцион ждала, наблюдая за его мольбами. – Смилуйся, Хальцион. Прояви милосердие.

Когда-то давным-давно Хальцион проявила бы милосердие. Но она больше не была той девушкой.

И она вонзила Всепожирающий Меч магу в горло.



Как только пыль улеглась и последний заключенный был повержен, Хальцион вложила Всепожирающий Меч в ножны. Она хотела вручить его командору, когда нашла его сидящим в тени городской стены.

Она сразу поняла, что что-то не так. Плащ сверху был накинут на него, а когда он посмотрел на девушку своими остекленевшими глазами, она заметила сероватый цвет его лица.

Хальцион опустилась на колени рядом с ним и, откинув плащ, увидела рану.