Штамм. Вечная ночь

* * *


Эф оглянулся на Рожденного, но тот уже исчез за склоном. Напрягая глаза, Эф вгляделся во влажный туман над рекой в поисках приближающейся лодки. Судя по звуку, двигалась она быстро.

Эф выпрямился и выпрыгнул на берег, прижимая руку к сломанным ребрам и ощущая, как рукоятки мечей бьют по плечам. Со всей скоростью, на какую был способен, он вскарабкался по склону, по земле, испускающей пар навстречу моросящему дождю, словно почва нагрелась в предчувствии атомной кремации.

Доктор поднялся на вершину, но мистера Квинлана так и не увидел. Он бросился в мертвый лес, громко, насколько позволяли сломанные ребра, окликая Рожденного. Деревья кончились, и Эф оказался на болотистой полянке.

Туман здесь стоял высоко, и Эф увидел, что Рожденный установил бомбу приблизительно посреди этого островка в форме трилистника, в центре кольца из аккуратно выложенных валунов, напоминающих черные каменные волдыри. Он расставлял вокруг бомбы дубовые урны с прахом Патриархов.

Мистер Квинлан оглянулся на зов. И в этот момент почувствовал приближение Владыки.

— Он здесь! — завопил Эф. — Он…

Неистовый вихрь взбаламутил туман. Мистер Квинлан едва успел твердо встать на ноги перед ударом и ухватить Владыку, когда тот молнией возник из ниоткуда. Удар был такой силы, что оба тела пролетели еще несколько метров и скрылись в тумане. Что-то пронеслось мимо Эфа и упало. Ему показалось, что это трость Сетракяна с набалдашником в виде волчьей головы.

Забыв о боли в груди, Эф побежал к бомбе и выхватил меч. Его окутал туман.

— Папа!

Услышав голос Зака прямо за спиной, Эф повернулся но тут же понял, что его провели. Ребра болели. Он шарил в тумане в поисках бомбы, ногами нащупывал каменное кольцо, пытаясь найти дорогу.

И тут перед ним из тумана возник Владыка.

Эф подался назад, потрясенный его видом. Две раны рассекали лицо монстра, образуя нечто похожее на букву «Х», — результат схватки с Рожденным.

Глупец.

Эф никак не мог прийти в себя и подыскать подходящие слова. В голове у него гудело, словно после взрыва. Он увидел копошение под кожей Владыки; кровяной червь выбрался из разреза, прополз по открытому глазу вампира и ввинтился в другой кожный разрыв. Владыка даже бровью не повел. Он поднял руки, раскинул их в стороны и оглядел дымный остров своего рождения, потом с торжествующим видом посмотрел на небеса.

Эф собрал все силы и побежал на монстра, нацелив меч в горло чудовища.

Владыка ударил ладонью в лицо, и Эф закувыркался в воздухе и рухнул на камни в нескольких метрах.

Ahsųdagų-wah. Черное урочище.

Поначалу Эф решил, что Владыка переломал ему шейные позвонки. От удара о землю перехватило дыхание, и он подумал, что пробиты легкие. Второй меч выпал из рюкзака и звякнул о камни где-то между ним и Владыкой.

Язык онондага. Захватчики-европейцы не потрудились перевести эти слова правильно. А может, и вообще их не переводили. Ты понял, Гудвезер? Культуры умирают. Жизнь идет не по кругу, а по прямой.

Эф попытался встать, сломанные ребра вонзились в плоть.

— Квинлан! — выкрикнул он, хотя его голос был едва слышен.

Тебе следовало бы выполнять условия нашего договора, Гудвезер. Я бы все равно, конечно, не сдержал обещания, но ты, по крайней мере, смог бы избежать этого унижения. Этой боли. Сдаться всегда проще.

Эмоции переполняли Эфа. Он выпрямился, как смог, и увидел сквозь туман всего в нескольких шагах очертания атомной бомбы.

— Тогда позволь мне дать тебе последний шанс сдаться.

С этими словами он метнулся к бомбе, нащупал детонатор. Он понял, что ему повезло, когда Владыка отбросил его прямо к бомбе… и именно эта мысль заставила его снова посмотреть на вампира.

Из тумана появилось еще одно существо — Зак. Он подошел к Владыке, явно призванный телепатически. Зак теперь показался Эфу почти мужчиной — любимый ребенок, которого ты в один прекрасный день перестаешь узнавать. Зак встал рядом с Владыкой, и Эф вдруг почувствовал, что ему все равно… и в то же время ему никогда еще не было так не все равно.

Все кончено, Гудвезер. Теперь закроем книгу навсегда.

Монстр все рассчитал. Он верил, что Эф не сможет причинить вред сыну, что не взорвет врага, если его гибель повлечет смерть сына.

Сыновья рождаются, чтобы бунтовать против отцов.

Владыка воздел руки к небу.

Так было всегда.

Эф посмотрел на Зака, стоящего рядом с вампиром, и улыбнулся ему со слезами на глазах.

— Я прощаю тебя всей душой, Зак, — сказал он. — И надеюсь, черт побери, что ты простишь меня.

Щелкнув выключателем, Эф перевел его из положения таймера в положение ручного управления. Он действовал так быстро, как только мог, но Владыка несся вперед, сокращая расстояние между ними. Эф отпустил детонатор в последнюю секунду, иначе монстр деактивировал бы бомбу, вырвав из нее провода.

Он мешком упал на землю. Оглушенный, он тряхнул головой, попытался встать. Владыка снова мчался на него, его глаза в кривой букве «Х» горели красным светом.


За спиной повелителя вампиров появился Рожденный, держа в руке второй меч Эфа. Он пронзил Владыку, и тот, не успев увернуться, скорчился от боли.

Квинлан вытащил клинок, и Владыка повернулся к нему. Лицо мистера Квинлана превратилось в месиво, левая щека была разорвана, челюсть выбита из сустава, радужная кровь покрывала его шею. Но он продолжал наносить мечом рубящие удары по рукам монстра.

Ярость Владыки рассеяла туман, и он, забыв о боли, бросился на собственное порождение, оттолкнул гиганта от бомбы. Отец и сын схватились в смертельной борьбе.

Эф увидел, что Зак стоит в одиночестве за мистером Квинланом, внимательно наблюдая за поединком, а его глаза горят огнем. Мальчик вдруг отвернулся, словно его внимание отвлекло что-то. Владыка отдавал ему команды. Зак наклонился и поднял что-то длинное.

Трость Сетракяна. Мальчик знал: если повернуть рукоятку деревянных ножен, обнажится серебряный клинок.

Он взял клинок обеими руками и посмотрел в спину мистеру Квинлану.

Эф ринулся к сыну. Он встал между Заком и Рожденным, прижимая одну руку к больной груди, а в другой держа меч.

Мальчик, не опуская клинка, уставился на отца.

Эф опустил свой меч. Он хотел, чтобы Зак ударил его. Тогда ему будет легче осуществить задуманное.

Ребенок задрожал. Может быть, он боролся с самим собой, противясь приказу, что отдавал ему Владыка.

Эф протянул руку и вырвал трость Сетракяна у Зака.

— Вот так, — сказал он. — Вот так.

Мистер Квинлан одолел Владыку. Эф не слышал, какими словами они безмолвно обменивались, но в голове у него стоял оглушительный шум. Мистер Квинлан ухватил монстра за шею и вдавил в нее пальцы, проникая в плоть, разрушая ее.

Отец.

И тут Владыка выпустил жало, и оно, как поршень, вонзилось в шею Рожденного. От удара позвоночник мистера Квинлана сотрясся. Кровяные черви проникли в его незараженное тело, понеслись под его кожей в самый первый — и самый последний — раз.

Эф увидел огни и услышал треск приближающихся к острову вертолетов. Они нашли их. Лучи прожекторов обшаривали бесплодную землю. Нужно принимать решение — сейчас или никогда.

Со всей скоростью, какую позволяли ему развить проколотые легкие, Эф побежал к бочкообразному устройству, которое словно сотрясалось в такт его движениям. Его отделяли от бомбы всего несколько метров, когда раздался вой и его ошеломил удар в затылок.

Мечи выпали из рук Эфа. Он почувствовал, как в бок что-то вцепилось, отозвалось мучительной болью во всем теле. Он вцепился в мягкую землю, видя перед собой отливающий серебром клинок Сетракяна. И в тот момент, когда он ухватил рукоять с волчьей головой, Владыка поднял его в воздух и крутанул.

Рассеченные руки, лицо и шея монстра кровоточили белым. Он, конечно, мог залечить раны, но пока у него не было на это времени. Эф рубанул было по его шее серебряным клинком Сетракяна, но вампир перехватил запястье. Грудь разрывалась от боли, а Владыка был неимоверно силен. Он отвел руку Эфа назад, направил клинок в его горло.

И тут на них упал луч прожектора. Сквозь пелену тумана Эф увидел сияющее разодранное лицо противника, увидел кровяных червей под его кожей, возбужденных близостью человеческой крови и предвкушением убийства. Голова Эфа гудела, потом в этом шуме прорезался голос, поднялся чуть не до ангельской высоты.

Новое тело ждет меня. Когда кто-нибудь в следующий раз посмотрит в лицо твоего сына — он посмотрит на меня.

Черви, словно в экстазе, клокотали под плотью.

Прощай, Гудвезер.

Однако Эф перестал сопротивляться Владыке за миг до того, как тот поднял руку для решающего удара. Эф проколол собственное горло, вскрыл вену. Он видел, как струя его красной крови хлынула прямо в лицо Владыки, и кровяные черви взбесились.

Паразиты выпрыгивали из открытых ран вампира, выползали из порезов на его руках, отверстий в груди, пытаясь поскорее добраться до крови.

Вампир застонал, встряхнулся, отшвырнул противника и поднес руки к лицу.

Эф приземлился неудачно. Собрав последние силы, он перевернулся и увидел, как в луче прожектора Владыка неуверенно пятится, стараясь усмирить собственных червей-паразитов, которые устроили пляску на человеческой крови, застилающей глаза.

Эф и сам был словно в тумане, все вокруг замедлилось. Удар по земле совсем рядом привел его в чувство.

Снайперы. Еще один прожектор нашел его, красный луч лазерного прицела плясал на его груди и голове… и на атомной бомбе в нескольких шагах впереди.

Эф потащил себя по земле, приближаясь к бомбе, хотя пули рыхлили землю вокруг него. Он ухватился за край ядерного бочонка, подтянулся, пытаясь достать детонатор.

Он взял его в руки, нащупал кнопку, а потом рискнул оглянуться на Зака.

Мальчик стоял рядом с распластавшимся на земле Рожденным. Несколько кровяных паразитов перебрались на него, и Зак попытался стряхнуть червей с себя… а потом несколько червей начали ввинчиваться в кожу на руке и шее.

Поднялось тело мистера Квинлана, в его глазах появилось новое выражение, новая воля. Воля Владыки, который досконально понимал темную сторону человеческой природы, но был чужд любви.

— Это любовь, — прошептал Эф. — Боже, как больно… но это любовь…

И тот, кто всю свою жизнь опаздывал почти везде, на этот раз успел, успел на самое главное событие в своей жизни. Успел нажать кнопку.

И — ничего не случилось. Одно мучительное мгновение остров для Эфа оставался оазисом тишины, хотя над ним кружили вертолеты.

Он увидел, как мистер Квинлан идет к нему, движимый последним усилием воли Владыки.