Шляпа для ведьмы

В столовой активно жевал муж, рядом сердито сопел Дориан. Еще бы! Сестра получила лабораторию, а ему подарили книжку с обещанием когда-нибудь устроить для него полигон. Я не стала болтать – поспешила к столу и чуть не растянулась на каменном полу – рыжий пес вполне бодро прихромал в столовую и сидел рядом с моим стулом, не сводя с меня влюбленного взгляда.

– Дориан, вы сегодня собаку не кормили? – уточнила я, наполняя свою тарелку восхитительным и наваристым сырным супом.

– Утром Силезия ему мясо дала, – отчитался сын, – а Делька воды налила.

– Не Делька, а Корделия, – между ложками поправила я и покосилась на животное. Теплые карие глаза не сводили с меня взгляда. Пришлось взять кусочек хлеба, обмакнуть в бульон и подать прямо с ладони. Пес деликатно собрал все до крошки, и на прощание лизнул мою руку, словно поблагодарил. Хм, может, он просто не любит сырое мясо? Бродячий пес? Правда на нем есть ошейник – очень простой кусок кожи, едва заметный в густой шерсти. Так или иначе, я скормила нахлебнику половину своего супа, а потом еще поделилась косточками из жаркого. Дориан Сандер смотрели на нас скептически – у них Рыжий не брал ни кусочка.

После обеда муж вернулся в мастерскую – доделывать ту потрясающую сливочного цвета шляпу, которую начал для Деллы, я же к станку вставать не спешила – следовало воплотить еще одну нашу задумку. Сменив домашнее платье на традиционный ведьмовский наряд – драную юбку, облегающую блузку, шляпу и выразительные кожаные башмаки, я отправилась гулять по улице.

Здороваясь с каждой встречной ведьмой, я заводила разговор о детях и вскользь упоминала, что дочери дали задание на лето – принести какой-нибудь необычный семейный рецепт зелья. Да вот беда – у меня ведьмовской семьи нет, а значит, нет и нужного рецепта. Почтенные дамы и юные выпускницы входили в положение, иногда диктовали ингредиенты и порядок действий, иногда обещали заглянуть к нам и поделиться премудростью. Всем я назначала разное время, убеждая непременно прийти на чай с печеньем.

К пяти часам я нагулялась – блокнот раздулся от рецептов, а сумочка от карточек приглашенных на чай ведьм. Пора было идти домой. Днако стоило мне подойти к двери лавки, ка кона распахнулась, выпуская знакомого рыжего пса. Продавец придерживала ему дверь и говорила:

– Иди, иди, гулена!

Я остановилась напротив, наблюдая. Девушка заметила меня, смутилась, но объяснила:

– Ему выйти надо, деликатный такой, сам попросился!

– Пусть идет, – кивнула я, а когда пес пробегал мимо, выдернула у него одну остистую шерстину, и нашептала наговор. Теперь пес всегда сможет войти и выйти сам, не напрягая домашних. – Если ты такой умный, гуляй сам, – сказала я строгим «мамским» голосом, – но учти, попадешь к живодерам, я тебя могу и не найти!

Пес сел, внимательно выслушал мою тираду, а потом ухватил зубами мою юбку и понянул, вырывая клок.

– Ах, – взволновалась Тария, наш продавец, – местресс, он вам юбку порвал!

– Юбка уже рваная, так что это пустяки, – отмахнулась я от девчонки, и присела рядом с собакой: – а ты неплохо соображаешь, дружок! – сказала я, повязывая лоскут своей юбки на ошейник.

Кусок тряпки послужит «маячком» для меня, и предупредит ловцов о том, что хозяйка этого рыжего недоразумения – ведьма! Получив желаемое, пес тихонько потрусил по улице в сторону ближайших кустов, а я двинулась домой, размышляя – странное все-таки животное, может Делла все-таки себе фамильяра притянула?





Глава 11




Остаток лета прошел у нас весьма бурно. Ведьмы щедро поделились с Корделией рецептами, причем самыми разными – от варенья, помогающего при воспалении горла, до хитрой смеси удаляющей чернила из конспектов.

Дочь, ошалев от объема доступных знаний, готова была сутками сидеть в лаборатории, и только злые родители вытаскивали ее оттуда на приемы пищи, прогулки и профилактические походы в лес, за новыми ингредиентами. Защиту приходилось поновлять каждый день, так что мы с мужем невольно развили и укрепили свои навыки в защитной и обережной магии. Зато в лавке появилась полочка с готовыми зельями.

И хотя Делла увлекалась то одним направлением зельеварения, то другим, тем не менее она погрузилась в магию по самую макушку, снисходительно относясь к тем, кто не видел разницы между пиролизом и гидролизом. Даже Дориан проникся и теперь не обижался на сестру, а таскал ей ящериц, лягушек и жуков для экспериментов. Мышей я в доме категорически запретила, даже белых!

Пес по-прежнему уходил и приходил когда вздумается. Мы привыкли к нему, и спокойно обсуждали свои дела, вычесывая густую шерсть от репьев или просто тиская зверюгу в свое удовольствие. Правда Сандер косился на Рыжего недоверчиво, утверждая, что не может простой пес быть таким умным и сообразительным. Я, тайно надеясь, что это будущий фамильяр Деллы, всячески отвлекала супруга от нездорового интереса к собаке. Он все порывался проверить животное какими-то амулетами, но пес и сам не особо благоволил к мужчинам, и держалася от моего мага подальше.

Дела в лавке шли все лучше. К нам зачастили маги и ведьмы из королевских служб, а в начале августа удалось даже заключить контракт на поставку зачарованных шкатулок для управления полиции! Я просто по потолку бегала от радости – лаборатория дочери требовала регулярных вложений не только магии, но и денег, а полиции плевать на отделку и тонкую работу – было бы прочно и функционально, так что всю осень мне предстояло точить футляры для бумаг и сейф-коробки самого лаконичного вида.

Сандер закончил шляпу для Деллы как раз в конце лета. Специально не тянул, просто для украшения потребовались яркие фонарики физалиса, и хрупкие стеклянные пузыри из лучшей столичной мастерской. Полюбовавшись на свое творение, муж тщательно упаковал шляпу в коробку и с сожалением сказал:

– Придется Делле еще лет десять подождать со шляпой. Надеюсь, заказчик будет бережно ее хранить.

Я собралась уже унести коробку в лавку, и вызвать посыльного для доставки, но тут пес, который тихонечко лежал на обрезках в углу вдруг закашлял, заметался, мы испугались, что он чем-то подавился, так что, забыв про коробку, изловили Рыжего, осмотрели и на всякий случай залили в горло полстакана льняного масла. Пес с воем крутанулся на месте, вырвался, и бросился прочь. Я же стукнула себя по лбу:

– Сандер, льняное масло…

– Что такое? – не понял маг.

– Оно слабит, – ответила я.

– Значит, этот прилипчивый пес на пару дней оставит мою жену в покое, – усмехнулся мой маг.

Я бы заподозрила неладное, но шляпа требовала отправки. Если Делла ее увидит, отобрать у ребенка такую игрушку не будет никакой возможности! Поэтому я только укоризненно покачала головой и ушла в лавку. Муж в ответ принял самый независимый вид, мол «ничего не знаю, все полная случайность»! Так я ему и поверила! И почему он так взъелся на Рыжего?

⁂

Наблюдать за женщиной, которая, скорее всего, станет его супругой было боязно и сладко. Север часто позволял себе подобраться поближе, уложить лобастую голову на колени ведьмы, а потом млеть, когда она принималась почесывать ему уши и лоб. Заодно он постепенно узнавал секреты людей, живущих в доме – кто любит пончики, а кто жареное мясо, кому нравится петь в ванной, а кому сумерничать в тихом дворике. Он врастал в эту семью, сам того не замечая.

Конечно, пес вынужден был почти каждый день убегать во дворец, но с помощью Берта он быстро выработал безопасные маршруты, и даже нашел помощников, которые помогали ему вовремя добраться до королевской резиденции, если скажем, делегацию иностранных послов приглашали на завтрак.

Отец, узнав о том, что сын отыскал ведьму, способную стабилизировать его облик лишь хмуро покачал головой:

– Увести ведьму из семьи практически невозможно, сын, ты же знаешь.


Вер только грустно кивнул. Ведьмы славились своим свободолюбием и верностью. Молодой и незамужней ведунье прощалось многое, но вот в браке они блюли верность, или уходили навсегда. Семья, которую он с каждым днем все больше узнавал изнутри, была крепкой, счастливой и не подавала никаких признаков распада. Как же ему добиться внимания ведьмы? Да еще такой необычной!

Принц не сообщил отцу, что волшебные палочки и посохи изготавливает его рыжая зазноба, а шляпы на самом деле валяет ее супруг. Просто счел это лишним, зато покинул в мастерскую королевский заказ, чтобы хозяйка лавки подольше сидела дома, и отдыхала после работы, почесывая довольного пса.

День, когда все изменилось, Север запомнил навсегда. Рикарда как обычно сидела во дворике над чертежами. Несмотря на внешнюю легкомысленность, ведьма серьезно относилась к своему искусству и каждую вещь делала строго по чертежу. Рыжий пес лежал в углу, не мешая ей работать, знал уже, что закончив сверять размеры, она сама отложит карандаш, и похлопает ладонью по колену, приглашая его понежиться под ее руками.

В это время из мастерской вышел муж Рикарды. В руках он нес ту самую шляпу, которую Север так старательно спешил зарисовать во время пророчества. Пес даже затаил дыхание, представляя, как маг наденет это произведение шляпного искусства на голову супруге и непременно поцелует ее – разве можно не поцеловать любимую женщину в такой момент?

Небо и земля поменялись местами, когда он услышал, и осознал, что шляпа предназначалась вовсе не Рикарде Деллакруз, а Корделии Делакруз!

Корделия! Делла! Это рыжее недоразумение, торчащее в лаборатории? Таскающее Рыжего за хвост? Никогда! Должно быть маг ошибся! От неожиданности пес поперхнулся воздухом и… тут же угодил в сильные руки мага, давно мечтающего слегка проучить соперника за внимание жены. Льняное масло моментально вызвало бурчание в животе, и Север не стал дожидаться конфуза – вырвался, и сбежал в кусты.

А потом, содрогаясь от болезненных спазмов, вдруг понял, что влюбленность в красивую рыжую ведьму ушла. Растворилась в горячей волне стыда и унижения.

Еще неделю рыжий пес выглядел больным и угрюмым. Рикарда волновалась, Сандер насмешливо фыркал, а Делла предлагала испробовать на нем один из своих универсальных рецептов. Только Дориан ничего не предлагал, а просто как обычно играл с псом, кормил печеньем, и чесал густую шерсть. Север был ему весьма благодарен.

К счастью для принца хандра и страдания по внезапно ушедшей влюбленности продолжались недолго. Сначала навалился кризис с соседней Артландией. Потом Соралия предъявила претензии на спорные территории, а следом Брхус потребовал заключения помолвки между принцем Севером и принцессой Адалией, для подтверждения союзного договора.

Принц и герцог крутились, как белки в колесе, стараясь разрешить политические кризисы и не выдать тайну королевской семьи. К вечеру пес приплетался в дом мага и ведьмы, падал на коврик, и не мог даже есть или пить от усталости. Общение семьи, негромкие разговоры, вкусный ужин, которым делились с питомцами, детский смех, шутки взрослых – все это вливало в принца новые силы.

Преодолев свою влюбленность, он принялся с интересом наблюдать за Корделией, и сделал вывод, что девочка серьезна, умна, и проказлива одновременно. Например, она старательно целый месяц собирала горючий материал с коробков спичек, чтобы намазать им уголки учетной книги в лавке отца. Родные ничего не заметили – подумаешь, таскает девочка опустевшие коробки от спичек? Может она в них порошкообразные ингредиенты раскладывает? Зато волна густого дыма от учетной книги в магической лавке так впечатлила продавца и покупателя, что на их крики сбежались зеваки со всей улицы магов, создав небывалый ажиотаж.

Однажды поздним вечером Север молча наблюдал, как девчонка потряхивая рыжими кудрями капала что-то из пробирки во все туфли, сапоги и тапочки в доме, ворча себе под нос, что ей надоел неприятный запах. Наутро запах грязных сапог плыл по всему дому, старательно разгоняемый выросшими на пятках крылышками. Домашние тапочки мистрисс Рикарды возомнили себя орлами, и реяли под потолком, иногда роняя вниз крошки. Маленькие сандалии Дориана плюхались в тазу, а солидные ботинки магистра Сандера неуверенно топтались на пюпитре для книг. Последнюю каплю в чашу материнского терпения добавили огромные войлочные боты кухарки, нырнувшие в свежеприготовленный борщ!

После этого происшествия Делла была на неделю лишена лаборатории, и скучала в своей комнате. Вер пожалел ее и притащил в зубах учебник по зельеварению открытый на главе «орнитологические компоненты зелий, их влияние и соединения». Сначала рыжая сердито отгоняла от себя пса с книгой, но потом выдернула у него томик, прочитала, и радостно понеслась к матери – показывать найденную ошибку.

Зелье, отбивающее запах даже у выгребной ямы, юная ведьма все же сверила, примерно через месяц, и неплохо заработала на его продаже, благо родители открыли дочери отдельный счет и складывали туда все заработанные ею деньги.

Еще одно зелье Корделия задумала сварить поздней осенью. Родители взяли ее с собой в гости к известному магу, а дождливая погода испортила ее любимое платье и прическу. Вернувшись домой, рыжая ведьма заперлась в лаборатории почти на неделю. А когда вышла, предъявила отцу полдюжины образцов разных тканей с новой пропиткой, защищающей не только от влаги, но и от возгорания, от некоторых видов кислот и щелочей!

– Вот, папа, из этого можно дорожные плащи шить, а из этого лабораторные накидки! Я этот кусок проверила, даже царская водка не сразу берет!

Родители побледнели, но образцы взяли, проверили в своей мастерской и наняли швею и портного, чтобы шить не только плащи и мантии, но и непромокаемые куртки, перчатки, защитные фартуки и даже колпаки!

Мастера сидели в лавках, тут же и шили, а вот секрет зелий, которыми обрабатывались ткани семья Деллакруз хранила в тайне. Зельем покрывались уже раскроенные куски ткани, так что даже спереть лоскуток на химический или магический анализ не представлялось возможным. Конкуренты бледнели, краснели, подкидывали на крыльцо лавки дохлых крыс и недогоревшие пульсары, но вскоре успокоились – магистр Ванимар, явившийся в лавку однажды утром просто выкупил рецепт, и сделал его государственным секретом. Теперь непромокаемые плащи, куртки и передники в первую очередь получали служащие Короны, а все остальные могли приобрести товар в лавке «Маг и башмак» по завышенной цене, с учетом выплаты королевской пошлины!

Король потирал руки и посмеивался, отмечая открытие нового пошивочного цеха на королевской мануфактуре:

– Что ж сын, выпьем за твою невесту! Девушка то с приданым! Надо же решить проблему, над которой мои алхимики бьются уже несколько лет!

Север промолчал. Он то знал, что нужная смесь получилась у Деллы случайно – она вылила в ведро с отходами реактив из пробирки и получила тягучую массу, которая легко впитывалась в ткань и застывала гибкой корочкой, меняя свойства материала. Остальное было делом техники и настойчивости, а так же аккуратно ведущегося лабораторного журнала. Благодаря этой неказистой книжице, ведьма восстановила состав отходов, концентрацию и объем. Потом довольно долго экспериментировала с количеством реактива и разными тканями. А наигравшись, представила родителям результат, чтобы поскорее заняться чем-то боле интересным.

Север и не заметил, что теперь старался все свое свободное время проводить в лаборатории девчонки, порой подталкивая ее покопаться в том, что было интересно государству. Но ведьма есть ведьма – задумка и результат часто не совмещались во времени и пространстве. Зимой Делла пыталась сварить согревающее зелье, но адская смесь из спирта, кайенского перца и семи жгучих трав превратилась в острый соус.

К весне девочке захотелось создать зелье раскрашивающее волосы во все цвета радуги, в результате она почти месяц ходила с радужными узорами на коже, которые невозможно было смыть ничем, кроме душистого масла южных орехов. Интересный и стойкий результат заинтересовал короля, но представлять наработку в таком виде было смешно. Поразмышляв, Север утащил у друга трактат по чешуйчатокрылым, а в казарме стянул армейскую брошюру по маскировке.

Полистав «случайно брошенные у кровати» книги Делла изменила радугу на серо-буро зеленые оттенки, добавила несколько закрепляющих и антимагических ингредиентов и вуаля – маскировочное зелье для не-магов готово! Разработку снова выкупила Корона, а Рикарда и Сандер начали подумывать об отъезде куда-нибудь подальше, туда, где никто не знает о гениальности их дочери.





Глава 12




Незаметно пролетел год, миновал второй. Корделия внешне все еще оставалась ребенком, да и в социальном плане только-только перешла из категории «девочка» в категорию «подросток», но ее работы с зельями котировались на уровне взрослой ведьмы с огромным стажем работы. Девочка экспериментировала, бесстрашно смешивала, разливала, изучала свойства полученных составов, и порой выливала результаты в ведро, или выбрасывала за окно, спасаясь от едкого запаха или вонючего дыма.

Север и сам не заметил, как привязался к малявке и перестал вздрагивать от словосочетания «твоя невеста». Невеста, так невеста. Только бы пальцы в кислоту не совала, и не пыталась на себе проверить результат замачивания зубов летучей мыши в отваре болиголова.

Однажды принцу пришлось даже вытаскивать дуреху из лаборатории за подол – не смотря на ежедневно поновляемую защиту, рыжая умудрилась устроить локальное возгорание, с выделением летучих веществ в атмосферу, а потом потерять сознание прямо на лабораторном стуле. После этого приключения родители заперли каморку на целый месяц, а Север, приняв человеческий облик, зашел в храм Светлой Матери, с букетом цветов и пучком свечей – в благодарность за то, что дверь из каморки открывалась наружу.

Между тем политическая жизнь в стране не прекращалась ни на минуту. Принца все чаще выдергивали во дворец, все дольше он должен был присутствовать на важных переговорах и совещаниях и Берт Авиньон не везде мог его подменить.

Путем некоторых экспериментов, проведенных магистром Ванимаром, удалось выяснить, что шарфик с шеи девчонки помогает удержать человеческий облик примерно на три часа, а ее перчатка всего на час. Стянутая из корзины с бельем нижняя сорочка давала пять часов стабильного оборота.

Это было важным открытием – принц все глубже погружался в политическую жизнь страны, и все реже появлялся в доме ведьмы и мага. В конце концов, король приказал ему отправиться в короткое путешествие по стране, дабы продемонстрировать подданным наследника, и убедить всевозможных противников династии в том, что король растит себе достойную смену.

Север и Берт сели в роскошно убранную карету, помахали провожающим, и двинулись прочь от столицы. Примерно на десятой версте, принц вновь стал беспородной рыжей дворнягой, и даже нижнее белье будущей невесты не сумело вернуть ему человеческий облик. Пришлось возвращаться, и объявлять народу о внезапном насморке – единственной болезни, которую не в силах были вылечить ни маги, ни ведьмы.

⁂

Едва Север принял человеческий облик, в его опочивальне собрались все, кто знал о проблеме.