Школа пепла

Будто отзываясь на его мысли, вода в бухте внезапно почернела, пошла огромными, наполненными нестерпимой вонью – Малк учуял даже со своего места – пузырями. В ней начала массово всплывать дохлая рыба и непонятного вида твари с щупальцами… и, наконец, пик происходящего – из глубин вырвались две гигантские костяные руки, обхватили корабль и рывком затянули под воду.

Все произошло настолько внезапно, что Малк вздрогнул.

Тут же стопы уловили упругий толчок, затем от того места, где пропал корабль, во все стороны побежали расходящиеся круги, а под конец на поверхности воды и вовсе появилось мазутное пятно.

Э-э-э… все, что ли?!

Малк не успел порадоваться перевернувшейся с ног на голову ситуации, как из воды вдруг вылетело черно-красное нечто. Бухнулось перед Эриком Красивым и, наплевав на его попытку сопротивления, одним ударом оторвало голову. Тут же подставило под вытекающую из шеи кровь раскрытую пасть, сделало глоток и с торжеством замерло. Только теперь получилось по-настоящему разглядеть его облик. В две сажени ростом, черная с красными подпалинами кожа. Ног две, но обе узловатые, с дополнительными суставами. Зато верхних конечностей четыре, и они лишь отдаленно напоминают человеческие руки. Еще обращали на себя внимание костяные выросты на спине. С некоторой натяжкой их можно было бы назвать крыльями – если допустить, что бывают крылья с костяными лезвиями вместо перьев. И последним, что разглядел Малк, была уродливая рогатая голова аж с тремя светящимися адским пламенем глазами.

Демон! И возможно, тот самый, что так жутко орал перед началом высадки десанта…

Сделать какие-то выводы Малк не успел, потому как новоприбывший гость из Пекла вдруг безумно захохотал – этот его смех болью отозвался в ушах всех защитников, – а потом заорал:

– Нашел тебя, наконец-то!!!

И тут стало понятно, что он не просто так изображал пугало. Демон кого-то искал, и Малк теперь прекрасно понимал, кого именно.

Раскаты демонического голоса еще звучали в воздухе – неведомым образом он словно бы впечатался в реальность, – как демон метнулся в сторону и, точно крот, принялся зарываться в землю. Можно было не сомневаться – именно там находилась подземная лаборатория учителя.

Однако господин Тияз, видимо и ставший причиной столь впечатляющего уничтожения крейсера, пассивно ждать, пока до него доберется враг, тоже не стал. Сначала из глубин земли ударил поток Силы, который отбросил тварь от уже вырытой ямы на два десятка саженей, а затем на поверхность поднялся закутанный в бесформенный балахон призрак с плавающим вокруг него пугающего вида лезвием. И хотя оружие выглядело сейчас несколько иначе, Малк не сомневался – это тот самый клинок, что обычно прятался в трости у Черепа.

Спустя пару ударов сердца к артефакту добавились еще семь сотканных из серого дыма черепов. Они принялись кружиться вокруг создателя, а Малк вдруг ощутил нечто вроде родства с ним. Его преобразованный Тремя Призрачными Пульсами Дух чувствовал проявление силы более продвинутого Искусства – Восьми Призрачных Пульсов. И то, как господин Тияз им владел – а в том, что призрак и есть Мастер, он уже не сомневался, – находилось выше понимания Малка. Потому как черепа вдруг синхронно разлетелись в стороны и ударившими из глазниц лучами принялись жечь возвращающегося демона. Вложенная в это действо магия была столь могучей, что ставила Младшего Магистра Тияза в один ряд с Магистром Заррахом.

– Смотри, смотри во все глаза, как сражается наш учитель на пике мощи! – сказала Кэйталин, поднявшись к Малку и встав рядом.

– Он Магистр? – спросил он.

– В данную минуту да. Пока Стево питает его спрятанное в подземелье тело Силой и не дает плоти превратиться в гниющую слизь, господин Тияз способен вернуть себе тот уровень могущества, что пристал магу его статуса, знаний и опыта. Жаль только, очень ненадолго. Слишком велика нагрузка на раненый Дух, и всегда есть риск, что все закончится полным разрушением тонкого тела.

– Погодите, как ненадолго?! – выхватил главное Малк. – А если он за это время не успеет справиться с Заррахом?

– Значит, мы все, скорее всего, умрем. И умрем очень мучительно, – развела руками Кэйталин и вернулась к наблюдению за схваткой двух могущественнейших магов.

Вот только Малк не мог последовать ее примеру. Ждать и ничего не делать было выше его сил. Так что он спустился с завала, подцепил валяющуюся картечницу и пусть с трудом, но затащил ее наверх. Дальше было дело техники. Зафиксировать между двумя крупными обломкам, найти и установить новый зарядный ящик, прикинуть сектор ведения огня и предварительно прицелиться… Его возня не укрылась от Кэйталин. И пусть сначала она безучастно за ним следила, но в какой-то момент не выдержала и принялась что-то нашептывать над стволами. Побежавшие же по металлу цепочки рыжих символов ясно показали, что делала она это не просто так.

Последним появился сильно хромающий и опирающийся на свою алебарду Больдо. Фыркнув при виде подготовленной к стрельбе картечницы, он тем не менее по-хозяйски сел на место стрелка, как и Малк, попробовал прицелиться, после чего коснулся зарядного ящика Каменным Крушителем и тоже принялся что-то нашептывать.

– Ублюдку это все равно что слону дробина, но… Малк, ты прав. Там с нашей силой делать нечего, а так хоть попробуем при случае свою лепту внести!

Малк кивнул и посмотрел в ту сторону, куда махнул рукой старший собрат по Школе. За всей этой суетой у него не было возможности следить за ходом поединка, и потому открывшийся ему вид стал весьма неожиданным.

Та часть кампуса, которую выбрали в качестве поля боя могучие маги, теперь была затянута стелящимся по земле туманом. Каждую мало-мальски заметную возвышенность «украшали» торчащие колья, на которых почему-то корчились гиены – твари, доставившие защитникам центра так много беспокойства, – а ближе к морю находился сильно выделяющийся кол с насаженной на него головой Эрика Красивого.

Малк было решил, что у Зарраха не все в порядке с мозгами, но заметил нити Силы, тянущиеся от каждого кола к демону. Последний в данный момент стоял к Малку спиной, и было хорошо видно, что каждая из этих линий свободным концом входит в точку в нижней части позвоночника, аккурат туда, где у человека находился один из важнейших энергетических центров.

– Видишь? Заррах не просто боевую форму принял, но еще ее и со своим фамильяром слил. И считай, силы свои удвоил, – сообщил Больдо, видимо слышавший ранее его разговор с Эйшей.

Малк понятливо кивнул. Мысленно же добавил, что лучше бы ему ничего подобного не видеть и не встречать. Ну да опять же кто его спрашивал…

Сражение Тияза с Заррахом было в полном разгаре. Обмен ударами, обманные финты, ловушки, атаки и контратаки – они не жалели ни сил, ни средств, попутно разрушая все, что попадалось им на пути. И если хеймдаркский Магистр вел себя как варвар, то Череп следовал определенной стратегии. Действуя точно настоящий призрак, он то бил Колосажателя магией Смерти, то вдруг начинал отступать, в последний миг подставляясь под удар. И когда разъяренный враг все-таки его наносил, попросту пропускал чужую волшбу сквозь ставшее бесплотным тело и оглушал хеймдаркца вызывающим ступор воем.

Правда, говорить, что у него все шло гладко, не стоит. Заррах тоже кое-что умел, так что от семи черепов осталось всего три – причем два были уничтожены у Малка на глазах. В какой-то момент Колосажатель топнул ногой, из земли ударили два столба красного света, и попавшие в них творения Мастера тотчас лопнули, как мыльные пузыри.

С другой стороны, три оставшихся черепка все равно доставляли хеймдаркцу хлопот. Лучи, бьющие из их глазниц, теперь приобрели еще более грозную мощь, так что каждое попадание оставляло на теле демона заметные раны. И они что-то не спешили затягиваться. Мало того, изредка Мастеру удавалось пустить в ход и артефактное лезвие, что тоже не добавляло Зарраху здоровья – так, он успел лишиться «крыла», а одна его рука стала вполовину короче.

Тем не менее хеймдаркский Магистр продолжал давить. И небезуспешно. В какое-то мгновение стоящий намертво Тияз Череп вдруг начал отступать. Появилось ощущение, что с каждой пропущенной через себя атакой он все медленнее и медленнее реагирует на происходящее, а значит, становится слабее и все ближе подходит к той грани, после которой драку можно считать с треском проигранной.

Видимо уловивший данный момент Заррах начал что-то орать на демонском наречии. Что-то про Родословные, тайны, про казнь Тияза и всех магов Школы, про вскрытие черепов, плененные души и по крупицам собранные воспоминания. И пусть на словах это звучало весьма грозно, все же болтовней драку было не выиграть.

Колосажатель, чересчур увлекшийся фантазиями на тему победы, не заметил главного – отступающий Тияз незаметно вывел его к развалинам своего дома. Когда до него оставалось пройти саженей двадцать – двадцать пять, то над вроде бы разрушенным зданием вдруг возникло серое марево, оттуда выстрелил крюк на цепи и вонзился в тело демона. Цепь тут же натянулась, последовал мощный рывок, затем короткий миг полета, и вот уже могучий маг втянут в загадочное облако. И то, что Магистр принялся активно сопротивляться, ничего не меняло. Внутри дымки что-то долго грохотало и рычало, затем она рассеялась, а изломанный Заррах упал на землю. Вместо ног обрубки, руки висят как плети, один рог отсутствует, и во лбу теперь пустая глазница. Правда, он все равно попытался встать, но… Тияз этого ему уже не позволил. Влив в артефактный клинок поистине огромную Силу – Малк мог ошибаться, но по ощущениями там было тридцать – сорок эргов, – Череп попросту разрубил демона на две части и замахнулся для следующего удара.

– А-а-а!!! – истошно завопил демон, и теперь этот его крик был просто криком, а не бьющей по мозгам магией.

И он же стал сигналом для Больдо, который тотчас приник к прицелу.

– По команде крути ручку. Дадим ублюдку прикурить, – с азартом сообщил он.

Малк, искренне убежденный, что уже все закончилось, помрачнел. Посмотрел на и не думающего опускать клинок Мастера, потом подозрительно покосился на останки демона… И застал как раз тот самый миг, когда обе половинки твари взорвались фонтаном крови, а уже оттуда спиной вперед вылетел обнаженный старик со спутанными волосами.

Хотя стариком Малк назвал его только из-за человеческого лица. Остальное тело больше подходило гостю из Пекла – чешуйчатая кожа, странного вида наросты на суставах, маленькие рога на голове. И вот это существо, бешено изрыгая хулу на все и вся, приземлилось прямо на линии огня их картечницы.

– Подарок Святых!!! – завопил Больдо, нажимая на спусковой рычаг. – Давай, Малк!!!

И Малк дал, принявшись с яростью раскручивать связку из шести стволов.


Магистр даже руками взмахнуть не успел, как словил в спину очередь из заряженных силой Каменного Крушителя и отравленных магическим ядом пуль. Его сбило с ног, покатило по земле. Правда, на этом успехи стрелков и закончились – картечница не выдержала одновременно воздействия магии Кэйталин, соприкосновения с силой артефактной алебарды и интенсивной стрельбы и банально развалилась. Но и того, что они сделали, хватило господину Тиязу, чтобы поставить в бою окончательную точку.

Ошеломленный, потерявший темп Заррах еще только начал подниматься на ноги, как рядом с ним из тени выплыл уже виденный Малком воин-скелет, навалился сверху, обхватил руками, вцепился зубами в глотку… И хотя, судя по бешеному сопротивлению Колосажателя, а также по вспыхнувшей вокруг него ауре Разрушения, долго бы питомец господина Тияза все равно не продержался, он добился главного. Позволил Черепу хорошенько прицелиться, подгадать наиболее удачный момент, а затем точечными ударами клинка пронзить Зарраху сердце, в трех местах повредить позвоночник, а под конец вколотить острие меча в точку между бровями.

– Ну теперь-то все?! – прорычал Малк.

Однако ответа соучеников он не услышал. Из носа у него вдруг брызнула кровь, а где-то глубоко внутри черепной коробки раздалось пугающее шипение, а затем узнаваемый шепот Тияза Черепа:

– Живо ко мне!!!

Малк сам не понял, как едва ли не кубарем скатился с развалин, домчался до Мастера, все так же парящего над поверженным хеймдаркским Магистром, и замер в почтительном отдалении. Возникла мысль, что теперь ему опять придется добывать Родословную, но он вспомнил, что в бою Заррах подобной магией не пользовался, и моментально оказался охвачен вспышкой страха. В голове замелькали все более и более пугающие предположения, вроде того, что явно чувствующий себя не лучшим образом Тияз желает забрать себе его тело. Или что ему предназначена участь жертвы, которая вернет Мастеру потраченные силы.

Однако все оказалось гораздо прозаичнее.

– Возьми маску и наложи на лицо этого недоноска. Потом настройся на нее, но не через резонанс, а с помощью Власти, и отдай приказ на поглощение! – все так же мысленно принялся объяснять господин Тияз.

Потом протянул призрачную ладонь, над которой парила бледно-розовая Морда, и властно показал на тело Магистра.

– Но у меня не осталось Силы… – несколько растерянно сказал Малк.

– Сила тебе не понадобится. Главное, чтобы маска тебя знала, а с этим все в порядке, – устало пояснил Череп.

Малк машинально кивнул. Если смотреть с этой стороны, то да. Тайное Искусство он действительно изучал с помощью Морды. Однако и ввязываться в дело, где замешана подобная магия, ему не хотелось.

– Но почему я? – осторожно спросил Малк.

– А кто еще? Я еще немного и просто развалюсь к йорроховой матери! Стево, который обычно и занимается подобными вещами, сейчас точно не до того… Остаешься ты, – сначала спокойно, а потом все более и более раздражаясь, прошипел господин Тияз. – Так что живо за дело!

Продолжать упрямиться было опасно. Дождавшись, когда Мастер уберет клинок, Малк наложил маску на искаженное гневом лицо хеймдаркца и прикоснулся к ней Властью. Череп не обманул и вливать в отличие от прошлого раза пару эргов Силы не понадобилось. Морда сама пошла на контакт с Духом Малка, а получив приказ, отреагировала слабым всплеском самой настоящей радости…

В ту же секунду хрупкий контакт исчез, потерявший вдруг все свои силы Малк со стоном опустился на землю и уже оттуда с ужасом принялся наблюдать за тем, как тело Магистра накрывает облако Смерти, как шипит под маской разъедаемая кожа и как еще секунду назад казавшееся мертвым тело кричит от нестерпимой боли.

– Я же говорил, что рано или поздно заберу твое лицо, выродок! – с торжеством в голосе объявил Мастер.

Поманил пальцем, и через секунду Морда самостоятельно вернулась к нему в руки.

Что до хеймдаркца, то его тело – теперь уже окончательно лишенное жизни – стремительно разлагалось. Правда, сколь бы быстро это ни происходило, то, что осталось от лица Магистра, Малк увидеть все же успел. И теперь ни капли не сомневался в том, чей образ будет преследовать его в кошмарах.

Пока он пялился на убитого, Тияз успел скрыться. Предоставленный самому себе Малк поднялся и, с ужасом ощущая, как ему все тяжелее и тяжелее передвигать конечности – с исчерпанием резерва доспеха остановились и встроенные в него движители, – заковылял к своим соученикам.

Битва закончилась, он жив и здоров. Казалось бы, радуйся, но Малк ничего кроме опустошения не ощущал. Опустошения и некоего смутного предчувствия, что смерть Жака Улья и завершение большой интриги Тияза Черепа лишь начало чего-то большего. Чего-то такого, в чем он увяз настолько глубоко, что выбраться уже не было никакой возможности.

Липецк – Заречье – Антиповка – Липецк

Март 2020 – ноябрь 2020





Глоссарий




Мир Мритлок




Краткая история

Мритлок – мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали ее облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество фрагментов. На острова – сорок один относительно крупный и бессчетное количество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке, не знает никто. И, увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчетом – потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство.Лакуны,искажения, стихийные и блуждающиепорталы,провалы на иные планы – все это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.

Как такое стало возможно? Ответа два – магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым все понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они еще и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.

С демонами же все гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы… Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам – до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи, – ясно одно: магии они не знали. Иначе демоныЙорроха никогда не захватили бы этот мир и не правили в нем примерно полторы тысячи лет.

Эпоха владычества демонов в современной истории называетсяТемными веками. Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что послеВосстания Девяти владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в Пекло. Человечество вступило в эпоху Возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникали людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.

Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугубленные обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемыхВойнами за Наследие. Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Еще помнившие сражения с демонами Архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащенные солдаты – все они косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.

Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг – озлобленный, гораздо более подготовленный, – и распри пришлось забыть. Новая война с демонами, илиВторая Волна, началась в год 1789 и длилась сто лет. Полуторамиллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесенные ему раны так и не залечил. И знаком той болезни сталаНочь Йорроха.