Школа пепла

Так что ничего удивительного, что появившегося у него на пороге Голема Малк встретил крайне недружелюбно.

– Что-то случилось, старший брат по Школе? – хмуро спросил он у жизнерадостно улыбающегося Больдо. – Неужели хочешь сказать, наша завтрашняя тренировка отменяется?

– Почему это? Все в силе. У меня на твою драхму серьезные планы! – загоготал воин-маг. – И вообще… Почему сразу случилось? Может, я просто в гости заглянул, узнать, как дела у младшего соученика?

Понимая, что отделаться от Голема не получится, Малк едва заметно выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хорошо, начнем с конца. Мои исследования духовного резонанса топчутся на месте, надежды на быстрый прорыв нет, и ты прервал мои размышления над способом решения возникшей проблемы, – сообщил он максимально ровным голосом и после заминки спросил: – Так зачем ты здесь?

Раньше он и подумать не мог, что когда-нибудь будет таким тоном разговаривать с Бакалавром, но… в личном ученичестве у могучего Мастера порой появлялись весьма неожиданные плюсы.

– Чтобы открыть перед тобой настоящий мир, разумеется! – воскликнул в ответ Больдо, настроение которого, кажется, ничто не могло сегодня испортить. – Бросай все и бегом на главный полигон. Мастер Эрик проиграл пари директору и теперь обязан показать студентам, что такое Младший Магистр, сражающийся в полную силу! Упустить такое – преступление.

Возразить Малку было нечего. Для начинающих магов наблюдение за тем, как колдуют их старшие товарищи, считалось частью практики. Слишком часто вдохновленные примером могучих чародеев студенты совершали прорывы в освоении Тайных Искусств или заклинаний, чтобы кто-то мог это игнорировать. Но Мастер Эрик? Что-то он не припоминал такого имени в списке старейшин внутренней фракции!

– Господин Эрик Красивый на особом положении. Категорически не желает, чтобы его называли Мастером и всячески противится назначению на официальную должность, однако с удовольствием пользуется соответствующими привилегиями, а саму Школу считает своим домом, – пояснил Больдо, догадавшись о причине недоумения младшего соученика.

– Красивый? – вырвалось у Малка. – Он настолько хорош в общении с дамами?

И этим своим предположением вызвал у Больдо приступ смеха.

– Господин Эрик? С дамами? Поверь, ужину с нашим Младшим Магистром даже самая неразборчивая куртизанка предпочтет бурную ночь с адским тигром! – сообщил он, немного успокоившись. – Красивым он в юности стал, лет сто – сто пятьдесят назад, а сейчас его между собой все Сумасшедшим называют… Впрочем сам все увидишь. Поторопись!

Как очень скоро выяснилось, на неожиданную демонстрацию возможностей господина Эрика собралась едва ли не половина студентов внутренней фракции – все, кто присутствовал в данный момент на ее территории. И странного тут ничего не было, каждый желал получить просветление от навыков Младшего Магистра. Удивляло другое – поведение зрителей. Никто не кричал и не смеялся, друг к другу собравшиеся обращались шепотом, а места на трибунах, вопреки здравому смыслу, занимали максимально далекие от магического ристалища.

– Помимо обращения к себе как к Мастеру, господин Эрик также ненавидит чужую недисциплинированность и несдержанность, – принялся Больдо на ухо объяснять происходящее Малку.

– А задние ряды почему? – заразившись чужим настроем, прошептал Малк.

– Потому что Сумасшедший! – непонятно хихикнул Голем и, согнав с облюбованных мест двух Учеников, плюхнулся на каменную лавку. – Садись быстрей. Он вот-вот появится!

Больдо оказался прав. Малк только-только пристроился рядом со старшим соучеником, как на трибунах стихли последние шепотки, и все взоры устремились на поле для тренировок. Туда, где прямо из воздуха появилась странно одетая фигура.

Скажи кто раньше, что это могучий маг, Малк поднял бы его на смех. Кто угодно – цирковой артист, исполняющий обет ревностный последователь Девятерых, городской сумасшедший, наконец, – но не маг!

Первым к себе приковывало внимание лицо новоприбывшего. Его красные навыкате глаза, перекошенный рот, кажется уже несколько лет не стриженные бакенбарды. Потом взгляд цеплялся за серые драные подштанники вместо нормальных брюк и старый потертый фрак на голое тело, зачем-то застегнутый на все пуговицы. И в последнюю очередь приходило понимание, что крест-накрест стягивающие грудь Младшего Магистра перевязи это никакие не ремни, а самые настоящие цепи.

Красивый?! Йоррох побери, да тогда Малк со своим новым обликом просто само очарование!

– Кстати, господин Эрик хороший приятель учителя, – насладившись реакцией Малка, уголком рта сообщил Больдо.

– Почему-то даже не сомневался, – едва заметно кивнул Малк.

Он еще подумал, не спросить ли, какими еще причудами помимо «необычной» манеры одеваться и нежелания называть себя Мастером славен господин Эрик, как маг внезапно начал свое «выступление», и стало не до болтовни.

Свирепо зыркнув в сторону трибун, Младший Магистр яростно топнул грязной пяткой и требовательно вытянул перед собой руку. Его движения выглядели бы потешно, если бы в тот же миг не вскипела окружающая Красивого аура обычного смертного, а в его раскрытой ладони не возникла серая сфера, в которую принялись отовсюду стягиваться бесчисленные светло-серые ручьи Силы. Десять ударов сердца, и вот уже в руке господина Эрика материализовался длинный посох. Не артефакт – обычное творение магии, пусть и чрезвычайно качественно выполненное. Малк даже сказал бы, что ничего особенного, если бы, вторя его мыслям, Младший Магистр не шарахнул оружием по земле и та не отозвалась весьма чувствительной дрожью. И это на расстоянии полусотни саженей от эпицентра удара, каково было бы, окажись Малк в непосредственной близости!

Но господин Эрик только начал разогреваться. И принялся исполнять незнакомый Малку комплекс с шестом, периодически повторяя вызывающие локальное землетрясение удары. Да не просто так, а подстраиваясь под определенный ритм, из-за которого с каждым разом тряска становилась все сильнее и сильнее, грозя перерасти в нечто такое, что разрушит все постройки на десятки саженей вокруг.

Для Малка, привыкшего наблюдать в лучшем случае способности Бакалавров – поединок Младших Магистров в день его прибытия в Школу не в счет, – подобное проявление мощи были в новинку. Он едва удержался, чтобы не захлопать.

– Чего улыбаешься? – в редкую паузу между грохотом ударов процедил Больдо. – Все только начинается!

Видимо, уровень атак Младшего Магистра достиг некоторой границы, потому как кристаллические тумбы по периметру полигона заиграли всеми цветами радуги и поле накрыла прозрачная полусфера. Тряска сразу же стала едва ощутимой. Вот только поставленные на пути его буйства Щиты сильно не понравились Эрику Красивому. Его лицо еще больше исказилось, он повернулся к трибунам и, направив в их сторону навершие посоха, выстрелил довольно медленно летящим серым сгустком.

Малк ожидал чего угодно: яркой вспышки, эффектного взрыва, зрелищного фейерверка, но не того, что на подлете к барьеру комок Силы внезапно увеличится в несколько раз и окажется огромным – едва ли не с человека размером – серым кулачищем, столкновения с которым магическая защита попросту не переживет. И что, оставив после себя гигантскую прореху, колдовской снаряд полетит в зрителей.

– Пошла жара! – азартно воскликнул Больдо, облизывая явно пересохшие губы и бессознательно заворачиваясь в какое-то защитное заклинание.

Малку же ничего кроме бегства на ум не приходило, однако он все же остался на месте и не прогадал. В последний момент, когда до первых рядов оставалось не больше локтя, на пути колдовского кулака возникло столь же серое марево, в котором снаряд господина Эрика благополучно растворился. После чего несколько поредевшая дымка устремилась к защитной полусфере и, словно заплатка, затянула место разрыва.

– Вот сейчас они защиту поля еще на пару уровней усилят, господин Эрик попробует ее пробить, и как не получится… вот тогда-то ты его истинный облик и увидишь! – продолжил просвещать Малка Больдо.

– Хорошо бы, потому что пока ничего сильно выходящего за рамки возможностей Бакалавра я не увидел. За исключением вложенной мощи, разумеется, – не выдержал Малк.

– Не спеши, все будет, – хмыкнул Голем.

И указал подбородком на полигон, где Красивый уже выпустил еще пару Кулаков и те, как предсказывалось, даже не поколебали барьер.

Неудача очевидно плохо воздействовала на психику мага. Будучи и без того не в ладах с головой, теперь он окончательно пошел вразнос. Отбросил посох прочь, разорвал на груди фрак, потом зачем-то поднял лицо к небу и обреченно завыл.

Зрелище получилось не слишком приятное и не вызвало у Малка ничего, кроме жалости. Он уже начал поворачиваться к Больдо за комментариями, как Младший Магистр вдруг грохнулся на четвереньки, замер и… из его спины, точно клинок из ножен, медленно вышел полупрозрачный бледно-серый лев. Но не величавый и гордый повелитель саванны, а его демоническое подобие. Извращенное, злое и совершенно безумное.

Твари хватило одного взгляда в сторону трибун, чтобы все ощутили сильнейшее давление чужого Духа. Настолько могучего, что его не могли сдержать никакие Щиты. Когда же она сделала единственный шаг и издала низкий, на грани слышимости, рык, то воздействие усилилось настолько, что многие зрители попросту не могли его выдержать. Текла кровь из носа у Бакалавров, теряли сознание Ученики… Малк оказался в числе самых стойких. Власть и общая развитость Духа удержали от обморока, а «лечилка» в основании Нимба – точнее, проявившаяся благодаря ей способность манипулировать жизненной силой – спасла от травм. Хотя на фоне Больдо, на которого воздействие Эрика Красивого вообще не оказало никакого влияния, его достижения заметно блекли.


– Сильно, – пробормотал Малк, переводя дух.

– Сильно? – переспросил Голем с усмешкой. – Нет, сильно будет вот только сейчас!

Сказал и вжал голову в плечи. А господин Эрик, будто ожидал именно этой команды, вдруг снова слился со львом, одним движением поднялся на ноги и… беззвучно, лишь губами, произнес единственное слово. Слово, будто разорвавшее саму реальность и выплеснувшее в нее Силу Пепла.

На какое-то время мир перед глазами Малка померк. Не осталось ничего, кроме серой мглы, непонятно откуда взявшегося запаха гари, пробивающегося сквозь дымную завесу солнца да стремительно накатывающей боли. Боли, которая обжигала кожу, терзала мышцы, разрывала внутренние органы и вгрызалась в кости.

Однако все прекратилось столь же внезапно, как и началось. Вроде только что Малк задыхался в магическом тумане и стирал зубы в песок, сдерживая крик, как вдруг снова сидит на трибуне. Всех отличий, что теперь его окружают залитые потом коллеги по несчастью, а еще недавно буйствовавший господин Эрик Красивый теперь стараниями четверки воинов в механических доспехах бешено бьется под накинутой на него металлической сетью.

– Слово Пепла! Ну надо же, а говорили, что его только Магистры могут освоить, – простонал Больдо, хрустя шеей и вслед за остальными студентами поднимаясь со скамейки.

Представление, очевидно, считалось законченным.

– И что, ради этой пытки мы сюда приходили? – угрюмо сказал Малк, которому пережитое, мягко говоря, не понравилось.

– Мы сюда приходили расширить горизонты, а пытка это… – Больдо пошевелил пальцами подбирая слово. – Это бонус!

И довольно засмеялся. Но вдруг осекся, нашел взглядом господина Эрика Красивого, которого окончательно запеленали в сеть и теперь уносили с поля, и лишь тогда облегченно вздохнул.

– Мстительный дядька, – ответил он на невысказанный вопрос Малка. Подумал и добавил: – Впрочем, как и все старшие маги.

– А почему он… такой? – Малк неопределенно покрутил пальцем в воздухе.

Больдо пожал плечами:

– Последствия старых травм. Во времена Восстания он был учеником одного из Наследников Школы и попал под удар Патриарха Дома Черингар вместе с наставником. Его задело самым краем – внешне почти не пострадал, но вот мозги… мозги набекрень. И пусть большую часть времени он относительно нормален, в бою иногда накатывает…

– Только в бою? – не удержался от любопытства Малк.

– Бывает, что и не только. – Больдо поморщился. – У него травма вызвала фатальное отклонение в практике, из-за которого собственная магия теперь постоянно толкает его рассудок за грань безумия. Эликсиры и заговоренные вериги, конечно, спасают, но… но в сражении он становится собой настоящим. Жаждущим битвы безумцем, способным творить невозможные для многих вещи!

– И такого человека директор подбил продемонстрировать способности перед студентами? – спросил Малк ошеломленно.

– Должны же мы как-то учиться… Тем более риск был в пределах нормы! – равнодушно бросил Больдо.

– Это смотря что считать нормой… – пробормотал Малк, но продолжать спор не стал.

Тем более что Голем был прав, и он действительно вынес из устроенной демонстрации немало интересного. Слово Пепла, материализация похожего на артефакт оружия, давление Власти… Да хотя бы тот же лев, вышедший из тела господина Эрика! Малк готов побиться об заклад, что так проявляет себя пробужденная Родословная. Причем не абы какая, а относящаяся к одному из «старых» Домов Авалона – адские львы вроде только у их потомков были замечены… Все это определенно стоило увидеть!

Покинув полигон, Малк повернул было в сторону своего дома, как был остановлен Больдо:

– Куда? Наша сегодняшняя культурная программа выступлением господина Эрика не ограничивается!

– У нас есть какая-то культурная программа? – удивился Малк.

Голем довольно рассмеялся.

– Разумеется. И пришло время для основной ее части… – Старший соученик посерьезнел и уже спокойно сообщил: – Наставник распорядился привести тебя к нему в лабораторию. В настоящую лабораторию!

Новость, мягко говоря, шокировала. И не столько тем, что Больдо взял на себя смелость отложить немедленное исполнение распоряжения господина Тияза – в конце концов, он не озвучил, когда именно должен был привести Малка, – сколько той частью, где говорилось о «настоящей» лаборатории. Получается, место, куда Малк ходил работать над костями, таковым не считается? Или он чего-то не понимает? Да и вообще, что стоит за этим приглашением: он прошел некую проверку, дорос до уровня полноценного ученика-ассистента или, того хуже, ему уготована роль объекта экспериментов? Увы, задать все эти вопросы Малк не мог, как и добиться ответов от господина Тияза. А значит, до всего снова предстояло доходить самому.

Настоящая лаборатория находилась недалеко от старой, буквально на соседней улочке, в подвале нежилого коттеджа, и, чтобы попасть внутрь, понадобилось пройти аж тройную проверку. Назвать пароль охраняющему вход в дом немертвому рыцарю – возможно, тому же самому, что приходил к Малку в первое утро во внутренней фракции, активировать головоломный колдовской узор на стене крохотной прихожей, а уже внизу, сразу на выходе с лестницы, капнуть кровью на заговоренные нефритовые пластины. Причем последнее пришлось делать и Больдо, и Малку.

Поначалу было непонятно, к чему такие сложности. Но когда, переступив порог, Малк увидел десяток стеклянных чанов с плавающими в них фигурами гомункулусов, прозекторский стол с уже вскрытым телом похожего на гигантскую летучую мышь демона, заставленный флаконами с алхимическими зельями, пилюлями и декоктами шкаф, а рядом стеллаж с кучей банок с заспиртованными органами, очень сильно смахивающими на человеческие, то предпринимаемые Мастером меры безопасности показались даже недостаточными. Малк, конечно, не специалист, но инстинкт подсказывал, что далеко не все из хранящегося здесь можно безопасно показывать представителям Триумвирата.

– Впечатляет, да? – спросил Больдо, толкнув его локтем под ребра. – Ты туда посмотри!

Малк перевел взгляд в глубь помещения и сдавленно выругался: большую часть дальней от входа стены украшали маски в виде человеческих лиц. Или, что точнее, маски, сделанные из человеческих лиц. Кажется, это была та самая коллекция Мастера Тияза, которой его в первые дни в Школе пугала Эйша.

– Просто чудесно, – пробормотал Малк, ощущая, как колотится сердце.

Только теперь он окончательно осознал, что переступает некую грань, после которой дороги назад уже не будет. И, глядя на обстановку в лаборатории, он был больше не уверен, что действительно хочет делать этот последний шаг.

– Да? – со сомнением спросил Больдо, явно не уловивший иронию. – Я вот уже шесть лет здесь работаю, а до сих пор никак не привыкну. Я как-то на поле боя чувствую себя увереннее, чем в этом царстве некромантии и вивисекции.

– Но ведь продолжаешь работать… – не удержался Малк.

– Продолжаю, – покладисто согласился Голем. – А что делать? Мое развитие как специалиста по закалке тела невозможно без использования крайне дорогих эликсиров и сложных ритуалов, так что я не вылезаю из долгов. И слава Святым, что Мастер дает возможность их отрабатывать.

Малк, прекрасно помнивший, с каким трудом Больдо творил магию, выходящую за рамки заклинаний из Нимбов, с сомнением покачал головой.

– Чего? Не веришь? – возмутился старший соученик.