Школа Бессмертного

Костя не стал дальше спорить. Но, напяливая неуклюжие, словно пуховик, одежды, он всё не мог избавиться от ощущения, что Бессмертный их дурит. Какие ещё проклятия?! И как от них могут защитить какие-то шмотки? Тут было явно что-то куда более простое и рациональное, пусть Бессмертный и не хотел сейчас об этом говорить. Ладно, может, они и сами догадаются.

Яна одевалась с ещё более кислым видом. Её природное чувство вкуса никак не могло смириться с одеждой, делавшей девочку похожей на неваляшку. Странная одежда не стесняла движений, но всё равно выглядела так несуразно, что Олег прыснул, не сдержавшись, увидев закутанную сестру.

– Знаешь, ты на суслика похожа, – сообщил он.

– А ты на бобра, – огрызнулась Яна.

– Ну всё, всё! – нахмурился Бессмертный. – Угомонитесь. Мы не на танцы, а на охоту. Держите!

Он вытянул ладонь. У Кости перехватило дыхание.

– Серьёзно?! – воскликнул он.

Ребята смотрели, боясь дотронуться. Они тоже никак не могли поверить.

– Да, – кивнул Бессмертный. – На сегодняшнюю ночь я дам вам Лонгиры. Посмотрим, как вы справитесь. Разбирайте.



Чёрное небо было наглухо затянуто тучами. Было так темно, что в какой-то момент Костя испугался, что ослеп.

Потом показался свет. Мерцающий свет шёл из чёрной земли, мрачными всполохами пробегая по базальтовым и гранитным камням. Багровые, тёмно-синие, зелёные, фиолетовые и оранжевые огни, словно гирлянды на новогодней ёлке, то коротко вспыхивали, то ровно горели, прорезая чёрную поверхность Холодного лога.

Ветра не было. Не было ни снега, ни каких-либо вообще признаков зимы, хоть они и перенеслись далеко на север, знал Костя. Но тело всё равно пробирала странная дрожь, как от озноба. Они были тепло одеты в губчатые пуховики, Бессмертный велел им смазать лицо и ладони бесцветной мазью. Наверное, от холода, думал Костя, но это не слишком помогало.

В самом заколдованном месте царства Бессмертного даже холод был какой-то непривычный и странный. Он не бодрил и не морозил, не заползал за шиворот и даже не пробирал до костей. От него нельзя было спастись движением и, кажется, даже огнём. Этот холод шёл не сверху, а, кажется, из самой земли и обволакивал тело не снаружи, а как будто бы выползал изнутри, как будто сама кровь леденила и вызывала озноб. Если бы Костя не разбирался уже более или менее, как устроен этот волшебный мир, он бы и впрямь поверил, что над этим местом тяготеет какое-то страшное древнее проклятие.

Было очень неуютно. И не только ему и Олегу с Яной, но и Вадиму с Найкой, поджавшим хвосты, и даже Бресту, молчаливо нахохлившемуся у него на руке. Бессмертный велел надеть питомцам мягкие губчатые ошейники из такого же материала, как защитные одежды, и теперь только он сам шёл без всякой защиты от… от чего бы там ни было. Когда Яна робко поинтересовалась у него почему, он негромко рассмеялся:

– Это же моё проклятие, Яна. Неужели я не предусмотрел бы защиту для себя?!

Они спускались по склону Холодного лога. Внизу лог уходил в бескрайние Ичалковские пещеры, в золотых лабиринтах которых могла затеряться и пропасть целая армия. К счастью, им туда было не надо.

На макете, который они тщательно изучали в Башне, было видно, что естественные лабиринты пещер в Холодном логе выходят из-под земли и какое-то время тянутся под открытым небом. В самой середине лога, окружённой этим запутанным лабиринтом, Бессмертный и поместил своё сокровище.

Чёрные камни с пугающими мрачными всполохами становились всё больше и выше, незаметно переходя в стены лабиринта. Бессмертный уверенно вёл их, сворачивая то вправо, то влево и заранее предупреждая о ступеньках, выбоинах или ещё каких-нибудь препятствиях. Он не мог доставить их сквозным проходом сразу в центр лабиринта, потому что защита, установленная по границам Холодного лога, не позволяла здесь магически перемещаться. А снимать её было долго и сложно, объяснил ребятам Бессмертный ещё в Башне.

Добирались, впрочем, не так уж и долго. Минут через десять блужданий в лабиринте Бессмертный вывел их в круглый зал, в самом центре которого росло никогда прежде не виданное Костей дерево. Мощными корнями оно проникало в древние скалы. На нём не было ни коры, ни листьев, и дерево могло бы показаться высохшим и мёртвым ещё много веков назад, если бы не магия Бессмертного.

В истончившемся, почти прозрачном стволе дерева ребята увидели птицу размером с павлина, но куда более изящную и прекрасную. Чёрное оперение переливалось такими же странными всполохами, что и земля и стены лабиринта, но не пугающе, а завораживающе. Птица расправляла крылья, пытаясь взлететь, поднималась до верхушки дерева, в которое была заключена, билась и с жалобным криком опускалась обратно. И дерево словно оживало – начинали мелодично качаться голые ветки и ствол вибрировал в такт печальному пению пленницы.

– Что это, дядя? – прошептала Яна, не спуская распахнутых глаз с волшебной клетки Жар-птицы.

– То, за чем придут сегодняшние похитители, – спокойно ответил Бессмертный. – И то, что мы не должны им отдать. Иначе… Ну вы и сами знаете. Насмотрелись? По местам!

Костя с трудом дал себя увести в один из проходов лабиринта. Он даже не мог бы сказать, тот ли это проход, по которому они пришли. В круглый зал Поющего дерева выходило до полутора десятков проходов, похожих друг на друга, и, не зная, где нужный, можно было запросто уйти в Ичалковские пещеры и уже не вернуться назад.

Бессмертный завёл ребят в глубину тёмного прохода. Отсюда ещё можно было увидеть мелькавшие всполохи Жар-птицы, но ни её саму, ни даже дерева разглядеть уже было нельзя.

– Как же мы увидим их? – тихо спросил Олег, не спуская руки с холки Вадима.

Бессмертный чуть пристукнул каблуком сапога.

– Мы как раз над проходом, который они рыли. Найка услышит, когда они пойдут.

Яна нервно потрепала лису за ушами. Притихшие, подавленные звери, кажется, так и не пришли в себя в этом пугающем месте. Кроме Бреста; тот уже оправился и привычно презрительно дёргал головой, демонстрируя, что ему всё нипочём.

– Долго нам ждать? – спросил Костя.

Бессмертный пожал плечами.

– От получаса до часа. Согласно моим последним…

Он вдруг замолк. В сине-багровых всполохах Костя успел заметить, как он недоумённо нахмурился и вынул из кармана мерцающий Окоём, давно переделанный в подобие магического смартфона.

– Да не может быть! – пробормотал Бессмертный, проведя пальцем по экрану. – Худшего времени не нашли?!

– Что? Что там? – заволновались ребята. – Дядя, кто там?

Бессмертный покачал головой, даже не пытаясь скрывать крайнюю досаду и раздражение. Костя впервые его видел в таком состоянии.

– Так, ребята! – Бессмертный помолчал секунд десять, убрал Окоём. – Планы меняются. Мне срочно нужно быть в другом месте. Надеюсь, за двадцать минут обернусь.


– А мы…

– А вы сидите здесь тихо и не высовывайтесь. Ждите меня. Что бы ни случилось и ни происходило – не встревайте. Без меня у вас шансов нет. Понятно?

– Да, но…

– Без меня ни во что не встревайте! – железным тоном повторил Бессмертный. – Я успею вернуться. Понятно?!

– Да, – покорно кивнули ребята.

– Отлично, – сухо кивнул Бессмертный. – Костя, ты сейчас здесь за главного. Я рассчитываю на тебя. Не подведёшь?

– Не подведу! – внезапно пересохшим горлом ответил Костя.

– Хорошо. – Бессмертный погрозил пальцем. – Ждите здесь. Я быстро.

Он развернулся и стремительным шагом скрылся в темноте прохода. Через пять секунд уже не было слышно даже его шагов.

Ребята растерянно переглянулись в тишине.

– И что это было? – одними губами прошептала Яна. – Куда он ушёл? Вот прямо сейчас?!

Костя промолчал. Олег тоже ничего не ответил. Очень было похоже, что что-то действительно случилось и Бессмертному на самом деле надо было уйти. Но кто поручится, что это не очередная проверка? Что он не спрятался за углом и не смотрит, что они будут делать?

– Ребята! – вспомнил вдруг Костя. – У вас же уже день рождения наступил.

– Ага! – нервно хихикнула Яна. – Хорошенький день рождения. Не хуже, чем у тебя был.

Костя с Олегом невольно рассмеялись и тут же испуганно закрыли рты руками.

– Ну, подарки, во всяком случае, я вам обещаю, – посулил Костя, понизив голос. – Не хуже, чем ваши. Только вот закончим здесь…

– Тс-с! – оборвала Яна, приложив палец к губам. – Слышите?

Костя ничего не слышал. Но это было и не обязательно – он увидел навострившиеся уши Найки, насторожённо и знакомо повернувшей голову.

Кто-то шёл по проходу! «Почему так рано? – панически подумал Костя. – Бессмертного же ещё ждать и ждать?»

Лиса мягко двигалась на звук, к выходу в круглый зал.

– Найка! – прошептала Яна, перехватывая лису. – Стой, дурная! Не лезь туда.

Ребята замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Костя слышал стук сердца и прерывистое дыхание друзей. Он не знал, сколько прошло времени. Может, минута, а может, и все десять. Из круглого зала с Поющим деревом донёсся вдруг негромкий хлопок, и дети увидели вспышку яркого света.

Костя испуганно перехватил Бреста за клюв, чтобы тот не заорал от неожиданности. Ребята тоже схватили в охапку своих питомцев, успокаивая их.

Свет медленно погас, словно уйдя обратно. Его сменил странный ноющий звук. Он перекрывал звучание Поющего дерева и неприятно бил по ушам, заставляя морщиться.

– Что это? – тихо спросил Олег, тряся головой, словно пытаясь избавиться от назойливого жужжания.

Костя пожал плечами.

– Пойдём посмотрим.

– Нет! – Яна испуганно схватила его за руку. – Костя, ты что?! Дядя приказал не вмешиваться.

– Так мы и не будем вмешиваться! – раздражённым шёпотом возразил Костя. – Просто посмотрим.

– Не надо, Костя, не надо! – умоляла Яна. – Давайте дождёмся дядю. Он скоро будет.

Она повернулась к брату, словно надеясь на его поддержку. Но Олег уже загорелся.

– Костян прав, Янь! – горячо зашептал он. – Мы только посмотрим. Хочешь, оставайся тут, подстрахуешь нас. А мы осторожно, одним глазком.

Яне так и не удалось переубедить мальчишек. Вжимаясь в стены прохода, на цыпочках, стараясь не дышать, они подобрались ко входу и осторожно заглянули в зал. Пару секунд глаза привыкали к неяркому свету, непонятно, откуда идущему, и ещё несколько секунд Костя пытался осознать увиденное.

В какой-то момент он понял, что стоит с отвисшей челюстью, и торопливо закрыл рот, клацнув зубами. Всё, о чём говорил, о чём предупреждал Бессмертный, напрочь вылетело из головы.

Не было в зале никаких Хранителей. Не было ни Сирин, ни Радуана, ни каких-то отвлекающих обманок. Возле Поющего дерева стояли царица Марья с княгиней Ольгой и, вытянув руки, словно пытались распилить ствол поперёк и высвободить Жар-птицу.

Вот откуда шёл этот странный ноющий звук! Заколдованное дерево Бессмертного пилили Лонгирами, и пилили успешно. Костя хорошо видел тонкий, но отчётливый след на стволе. Сделать ещё такие же снизу и по бокам – и можно будет выбить отверстие, достаточное, чтобы прошла Жар-птица.

Костя не успел ещё ничего ни сообразить, ни решить, а царица с княгиней как раз синхронно опустили руки и начали подпиливать ствол дерева снизу. Ещё минута-другая – и Жар-птица будет у них. И что же делать?!

Костя растерянно повернулся к Олегу, только сейчас осознав, что и Яна стоит рядом. Девочка всё-таки не вытерпела и пошла за мальчишками, не решившись оставить их без присмотра.