Сердце мира

Я как раз вышел на дистанцию в десять метров до возводимых Номеносом щитов, перенесся к ним и в мгновение ока разрушил первый из них.

Началась большая игра! И, черт побери, как же я хочу не только выжить…





Глава 49. Реальность




– Заготовка, ты все-таки пришел, – и почему-то стало так обидно. Да, я предполагал, что Карик собирается позариться на меня, но когда об этом так обыденно говорят другие люди…

Как будто меня уже нет. Зря они так – да, я еще мало знаю, да, моя доля личности падает, причем после прохода к Сердцу мира быстрее, чем раньше. Но моего понимания ситуации более чем достаточно, чтобы не стать беззубой добычей. И кое-кому сейчас предстоит в этом убедиться.

– Да, хотел показать, что не только Карик может тебя уделать.

Кстати, пока Номенос не воспринимает меня всерьез, я воспользовался ситуацией и успел разрушить еще два слоя защиты – осталось четыре – до тех пор, пока он не успел вмешаться. Как и следовало ожидать, визуализация смогла легко остановить даже особую способность маски.

Щит стража Рифта

Я активировал защиту, что заполучил в свой арсенал после победы над големом при досрочной встрече с моими учениками. Аура тут же окутало тело, но удар Номеноса вырвал из нее солидный клок. Ну, хоть до тела не добрался.

Очищение

Вложить очки истинного обмана

Следующую атаку я встретил уже новым заклинанием, и на этот раз сумел полностью отвести от себя удар. А ведь неплохо, черт побери, особенно если учесть, кто находится по другую сторону ринга. Единственное, что расстраивает, так это необходимость тратить конечные запасы обмана – впрочем, я же не собираюсь просто так стоять, ожидая, пока они покажут дно.

Тело тени

Остановка времени

Телепорт

Две стихии

Аура тьмы

Облако смерти

Не очень сложная комбинация. Первые две способности должны были отвлечь внимание. К сожалению, тело тени не оказало вообще никакого эффекта, что, впрочем, неудивительно, учитывая природу моего противника. А вот остановка времени (как же грустно каждый раз смотреть на падающие после ее использования запасы интеллекта) выиграла пару мгновений, которых хватило и чтобы сократить дистанцию, и чтобы снести защиту, и чтобы запустить под кожу псевдо-жнецу парочку проклятий и заклинаний.

На мгновение мне даже показалось, что этого хватит и Номенос не успеет среагировать, но куда там. Он как будто запустил по себе волну, и все наложенные на него эффекты просто-напросто стекли на землю грязной лужицей.

– Не мешайся! – а вот и Лютова среагировала на мое появление.

Сколько гнева в голосе – а ведь в отличие от Майи она, похоже, все-таки знала, кто скрывается за маской Городова… Знала и готовилась к встрече с избранником своей учительницы. Черт побери, не удивлюсь, если все ее участие в авантюре с Сердцем мира было лишь дымовой завесой для того, чтобы воспользоваться эмоциональной слабостью бывшего врага Карика. Вот только, увы, Номенос, похоже, не так уж и дорожит памятью об Аркадии… А вот я его явно заинтересовал.

– Искусственная метка бога, как интересно, – он полностью проигнорировал Полину, а вот я себе такого позволить никак не могу. К счастью, ситуация сложилась так удачно, что, пожалуй, именно сейчас Майя мне не откажет в одной просьбе.

– Придержи свою мать, Номенос очень опасен! – пришлось крикнуть изо всех сил, чтобы моя напарница точно услышала.

И получилось, она среагировала, встав на пути между Полиной и мной. Вот и прекрасно, а теперь можно продолжить разговор с моим соперником.

– Не удивлен, что ты догадался. Все же это воплощение твоей задумки, – если я свой кусок маски бога получил от Ксардаса, ученика Семина, то ведь именно Номенос через своего последователя передал им основы этой техники.

– Да, причем исполнено почти идеально. Убил двойника, уравновесил силу бога пси-меткой – мне это нравится больше, чем просто накачивание силой, – а вот, похоже, камень в адрес Семина. – Но все равно недостаточно хорошо.

Аркобалено

– И все же я тебя достал, – я не использовал усиление обмана в бою, но сейчас, чтобы слова задели посильнее, не пожалел даже часового отката. Попробую заставить своего соперника отпустить тормоза.

И вроде получилось – как же он после моих слов скривился! Похоже, у Номеноса после той истории с Кариком развился комплекс неполноценности, и мои слова идеально попали прямо в цель.

– Что ж, я покажу тебе, что такое настоящая сила!

Страшно просто до чертиков. Но, черт побери – все это время я, как слепой котенок, тыкался по углам и искал наощупь, куда же идти дальше. А тут очень кстати появился человек (или кто он там сейчас?), пусть и не очень по-доброму настроенный, но благодаря которому я пойму, в какую сторону мне стоит развиваться дальше. А то и подсказки какие-то удастся выбить.

Обновив ауру стража, я пристально смотрел на Номеноса. Что же он сделает? Наверно, целую секунду ничего не происходило, а потом плащ жнеца Городова вспучился, закипел вздувающимися пузырями и наконец так же быстро успокоился, сменив цвет на красный. Тот самый красный плащ, что появился у меня на доли мгновения, а потом пропал, сообщив о нестабильном уровне стихий. Получается, вон он главный недостаток, отделяющий меня от следующей ступени моего развития… Жаль, что времени обдумать все это просто нет. Номенос распахнул свой новый плащ, как крылья, и перешел в атаку.

Он не использовал никаких хитрых приемов вроде астрального дождя Лютовой – нет, он просто запустил в меня визуализацией, за один прием смывшей все мои защиты, а потом, мгновенно сократив расстояние, врезал мне по челюсти самым обычным хуком справа.


Лечение

Разбитая вдребезги от пропущенного удара кость тут же восстановилась – максимальный уровень исцеления это вам не хухры-мухры. И пусть в основе своих знаний я сильно отстаю от Номеноса, но в этой способности я, похоже, смог его превзойти.

– Прямо как он. Тоже никогда не сражался честно и всегда был готов отступить, чтобы восстановиться и начать как будто бы с чистого листа, – как мне показалось, разочарованно протянул мой соперник.

Значит, Карик тоже пользовался исцелением? Что ж, вполне логично: не из воздуха же Бо достал эту способность, когда передавал вместе с ослаблением. Да и тот случай с судом богов – теперь-то понятно, почему небожители из-за простейших навыков так переполошились. И как же пришлось постараться моему покровителю, чтобы успокоить этот осиный улей, да еще и заставить их меня отпустить. Его умению манипулировать в итоге можно только позавидовать.

– Вот только тебе не сбежать, – неожиданно на лице Номеноса появилась кривая ухмылка. – А я наконец-то смогу отыграться за все те унижения.

Сначала я не понял, что именно он задумал, а потом стало слишком поздно. Меня просто принялись ломать… В самом прямом смысле этого слова – и лишь умение отрешаться от боли, приобретенное во время прокачки характеристик, позволило мне сосредоточиться на лечении и удерживать себя на грани жизни и смерти.

– Какой живучий… Как приятно смотреть на твое окровавленное лицо и представлять его, – как же противно он шипит. А я был о Номеносе лучшего мнения. Впрочем, чего еще ждать от личности, сумевшей выжить, но при этом отказавшейся и от своих целей, и от своей женщины.

Черт! Похоже, последнюю фразу я сказал вслух, и меня начали ломать еще больнее. И ведь мог бы уже убить, но нет, растягивает удовольствие… И где же кавалерия, когда она так нужна? Неужели ученики Карика настолько верят в меня, что не спешат идти на выручку? Впрочем, у них же своя битва, и первым показываться никто не хочет.

Меня в очередной раз отбросило в сторону, и я вновь, несмотря на то, что все предыдущие попытки были сметены визуализацией Номеноса, попробовал активировать щит и очищение – может быть, рано или поздно я научусь блокировать и эту силу… Но атака псевдо-жнеца до меня так и не долетела… На вершине холма показались две смутно знакомые фигуры, и одна из них небрежным движением руки отбросила в сторону атаку самого великого императора прошлого. Впрочем, нет – я заметил, как мертвенно-бледная кисть дрогнула, значит, не так-то и просто эта эффектность далась одному из гостей. Но, тем не менее, он смог сделать то, что мне пока не под силу. Впрочем, чего еще стоит ждать от короля теней, решившего заглянуть к нам на огонек в сопровождении адъютанта.

Дух Карика от такой наглости своих давних врагов даже смог вырваться из кристалла и принялся изнутри крошить поставленные Номеносом стены… Да уж, Король и Пантера (а с ним пришла именно она) могут даже больше ничего не делать, само их существование начало разрушать планы великого императора. Я поднялся на ноги, подлечил все мелкие увечья, что успели накопиться за время моего избиения, и задумался, кто же мог сделать такой хитрый ход. За чью команду играет глава теней?

– И ты сюда же? – Номенос с какой-то печалью во взгляде смотрел на Короля.

– Ты знаешь, мне плевать на вас всех, но если плата хороша, то зачем отказываться!

На какое-то время бой прервался, заклинания и способности сменились словами и интригами. Номенос явно не горит желанием сражаться, Король теней тянет время… И все же кто его сюда прислал? Ласата сразу вычеркнем: я почти все время за ним приглядывал, так что времени обзавестись союзником у него не было. Да и что бы он смог предложить за такую помощь? Дальше… Учитывая отношения бога обмана с представителями плана теней, вроде бы остается только Медея, вот только я привык при оценке причинно-следственных связей больше полагаться не на метод исключения, а на понимание мотивации происходящего.

В чью пользу прошли мои последние встречи с тенями? Взять тот же разрыв с Олесей, в чьем покровителе я уже не сомневаюсь… Или же сейчас – кто больше всех заинтересован в том, чтобы я исполнил предназначение, добравшись до Сердца мира?.. И ведь, если так посмотреть, ответ очевиден. Не знаю, как Бо сумел договориться с Королем теней, но я точно чувствую здесь его руку. И, кстати, раз уж он смог, то почему бы и мне не попробовать? Ведь почему я не смог активировать красный плащ, как сейчас у Номеноса? Не хватило стабильности стихий? Так, может быть, именно тень и поможет это исправить, тем более, что у единственного известного мне обладателя красного плаща эта стихия точно есть?

– Пантера, – пользуясь тем, что Король и Номенос замерли, гипнотизируя друг друга взглядами, я позвал свою старую знакомую. – У тебя случайно еще одного духа истины с собой нет?

Как ни странно, высшая тень даже не стала спорить, а вытащила откуда-то из закромов очередного бедолагу и, развеяв его, запустила пыльцу в мою сторону. Часть этого облака попыталась зацепить бывшего императора, но была безжалостна разметана даже без применения визуализации. Еще кусочек налетел на Майю, и я неожиданно обнаружил – сейчас с меткой бога, максимальным взором и пониманием сути это было совсем не сложно – что девушка в какой-то момент взяла и обезвредила направленную на нее атаку. Сама пыльца осталась, а вот то, что составляло ее суть, было выжжено к черту. Неожиданно – значит, высока вероятность того, что и в прошлый раз мне говорили совсем не правду.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее. Вдыхаю пыльцу и параллельно развеиваю часть, что шла мимо – пусть Пантера знает, что я делаю это добровольно, а не потому, что, как раньше, не знаю, как избежать наплыва искренности. Ну и чем меньше вдохну, тем быстрее закончится эффект, а я бы хотел остановиться на одной-единственной фразе.

– Я убил Ли, потому что он хотел убить меня. Но смерть двойника – случайность, и я бы хотел ее исправить!

Номенос говорил Лютовой про возможность воскрешения с помощью сохраненных процентов личности – раз, доведение до совершенства моей метки явно завязано на тень – это два. Какой отсюда вывод? Все просто – мне каким-то образом нужно вернуть свою копию. И если та же Пантера с ней сотрудничала, то вполне вероятно, что она заполучила ее часть и сейчас сможет мне помочь. Главное, чтобы удалось до нее достучаться.

– У меня есть десять процентов, – в воздухе висело неловкое молчание, и вот она заговорила. Даже Король с Номеносом остановили свою битву взглядов и оглянулись на нас. Замершая в отдалении Лютова, судя по быстро зашевелившимся губам, начала что-то подсчитывать.

Не смей!

А так было можно?

Опять чужие мысли. Притом такие разные – оказывается, у меня там чуть ли не проходной двор.

– Этого хватит? У меня вообще ничего нет.

– Этого недостаточно, – Пантера недовольно хмурится.

– Если я помогу, то да, – Король теней, похоже, решил вмешаться в происходящее по-настоящему.

И тут же события понеслись вскачь.

– Нет! – с божественного плана открыли проход на землю одновременно сразу и Бо, и Медея. И как еще Ласат удержался?

– Нет!!! – ярилась за последним удерживающим ее барьером сила Карика.

Как громко и эмоционально. Похоже, мне стоит поторопиться с принятием решения.





Глава 50. Он самый




Образы бога обмана и Хозяйки ночи истаивали в воздухе: похоже, несмотря на все их недовольство ситуацией, нарушать правила и появляться рядом с Сердцем мира лично никто из них не рискнул, использовав что-то вроде проекций. Черт, получается, в случае чего меня никто бы не прикрыл? Впрочем, что я волнуюсь – кажется, у меня и без их помощи все будет хорошо.

– Давай, – немного страшно запускать кого-то себе в голову (я про двойника), но уж больно меня пугает неизбежная встреча с Кариком.

Мы с Королем теней одновременно использовали телепорт навстречу друг другу и чуть не упали, столкнувшись на полпути. Интересный эффект от пересечения траекторий, но лучше поспешить – Пантера вроде бы пока прикрывает наш обмен. Но если желающие ему помешать объединят силы, надолго даже высшая тень их не остановит.