Сэр Четверг
Часть 25 из 34 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Артур и Фред так пристально не вглядывались. Они, можно сказать, попросту вытаращились! И при этом челюсти у обоих натурально отпали – что называется, того и гляди муха влетит. А случись такое и впрямь, они б и не заметили.
Впереди расстилалось озеро шириной в милю, тянувшееся на юг и на север, сколько хватало глаз. Его волны омывали и слегка захлестывали берег секции, отмеченный рядом высоких сосен (на многих из которых были точно бритвой срезаны ветки с западной стороны).
А за озером… За озером возвышался этакий многоэтажный свадебный торт, раскинувшийся на многие мили. Внешняя линия угловатых бастионов (оттуда, где стояли путники, Артуру они казались шеренгой невысоких треугольных башен) составляла нижний «слой пирога». На расстоянии ста пятидесяти футов в глубину и пятьюдесятью футами выше виднелся следующий этаж и над ним – третий.
И надо всем этим парила отвесная белокаменная гора, а на ней вздымался колоссальный форт в форме звезды, каждый из шести углов которого был мощным бастионом с полудюжиной пушек и, наверное, с двумястами защитниками.
А в центре Звездного форта высилась древняя башня, квадратная, футов сто пятьдесят высотой…
На юго-западе над крайней линией обороны висело густое облако зеленого дыма.
– Огнеметы, – мрачно проговорил Ярроу. – Стало быть, утром была попытка штурма. Странно, я совсем не слышал пушек. Наверное, пустотный порох закончился… Надо вернуться в деревню, сделаем плот!
– Сэр, – подал голос Артур, – а мы никак не можем дать о себе знать в Цитадель?
– У меня нет фигурок для связи, – ответил Ярроу. – Мне не смогли выделить ни одной. Если попытаемся воспользоваться дымом либо зеркалом, наш сигнал могут увидеть новопустотники, и тогда нам придется отбиваться от карательного отряда. Их, похоже, немало скопилось на западной равнине… Я ни разу не видел такой большой тучи дыма от огнемета!
Сделать плот оказалось совсем не так трудно, как вначале показалось Артуру. Они просто взяли из ближайшего паба дюжину бочек, позаимствовали из кузницы веревки, смолу, гвозди и необходимые инструменты. Бочки под руководством Ярроу связали вместе, к ним сверху прибили снятые с петель двери, а щели в бочках, куда могла просочиться вода, замазали смолой.
Строили плот у озера, почти на самой границе секции, где стояла деревня. Подсознательно Артур все время думал об этом, – хотя и удерживался изо всех сил, чтобы поминутно не следить за положением солнца на небе. И он не стал спрашивать Ярроу, где окажется деревня после заката.
Чем ближе к вечеру, тем более не по себе ему становилось. Они завершили постройку плота примерно за час до наступления сумерек, соорудив на последнем этапе три весла из досок, отодранных от скамеек в пивнушках.
Плотик получился что надо. Правда, по мнению Артура, он был определенно маловат для трех не-коней, Жителя и двоих подростков.
– Снимайте с не-коней всю амуницию и поклажу и грузите на плот, – распорядился Ярроу. Он тоже нет-нет да и косился на садившееся солнце. – Надо их худо-бедно почистить и смазать, прежде чем они отправятся в путь…
– А куда они пойдут, сэр? – спросил Фред.
Он успел очень привязаться к своему не-коню, который, если верить гравировке на стальных навершиях когтей, звался Сквидж.
– Они сумеют добраться до друзей, – заверил мальчиков Ярроу. Он стащил седельные сумки со своего скакуна и бросил их на плот, наполовину стащенный в воду. – Живее, ребята, живее! Надо нам пошевеливаться, мы должны отплыть подальше от берега к тому времени, когда секции сменят место!
Когда последний не-конь с прощальным ржанием ускакал прочь, над горизонтом между Звездным фортом и внутренними укреплениями виднелся лишь краешек заходящего солнца. Артур с Фредом торопливо побросали щетки и масляные тряпки на плот и принялись сталкивать его на воду.
– Спинами, спинами упирайтесь! – не сводя взгляда с садящегося солнца, командовал Ярроу.
Увы – плот двигаться не желал. Он был уже на две трети на плаву, дальние бочки покачивались на воде, но те, что еще стояли на берегу, успели плотно засесть в грязи.
Артур и Фред согнулись в три погибели и налегли что было сил, и к ним присоединился Ярроу… Плот сдвинулся на несколько дюймов – и снова застрял.
– Что это шумит?.. – растерянно спросил Артур между толчками. Может, это кровь стучала у него в висках?.. Или что-то на самом деле тонко-тонко свистело, точно ультразвуковая машинка дантиста?..
– Секции движутся!.. – заорал Ярроу. – В воду, скорее!
И, подхватив обоих мальчишек, он поволок их на глубину, прочь от берега и плота. Через несколько шагов вода дошла им до груди, но Ярроу продолжал двигаться дальше. Артур с Фредом запрокидывали головы и барахтались, стараясь глотнуть воздуха, – тяжелые кольчуги норовили утянуть их на дно…
Глава 21
Артур с Фредом уже начали привыкать к мысли о том, что им таки придется здесь утонуть, – и право, такая смерть была ненамного привлекательнее, чем от расчленения при смене секций, – когда тонкий свист прекратился. Остановился и Ярроу. Правда, к берегу он почему-то не поспешил…
– Тону… – пробулькал Артур.
– Мне… тут… выше головы, – отозвался Фред.
А Ярроу все не двигался с места – просто стоял и смотрел на берег. Потом медленно двинулся назад, таща Фреда и Артура, и бросил обоих рядом с плотом. Мальчишкам понадобилась целая минута, чтобы откашляться и отдышаться. Немного очухавшись, они посмотрели на берег… и увидели, что плот, оказывается, не пострадал.
И деревенька была по-прежнему на своем месте…
– Секции не сдвинулись, – выговорил Артур.
– Вот именно, – отозвался Ярроу. И покачал головой. – А должны были! Это очень серьезно! Понимаете, только наша тектоническая стратегия не позволяла новопустотникам собраться в крупную армию для решительного сражения… Надо скорее попасть в Цитадель!
И он яростно навалился на непослушный плот. Артур и Фред, как ни мало сил у них оставалось, тоже подставили плечи… На сей раз самодельное плавсредство послушно съехало в воду и закачалось на ней, что называется, как настоящее. Пятнадцатиградусный крен на правый борт мало что значил.
Ширина озера составляла чуть менее мили, но примерно к середине пути Артур с Фредом выдохлись совершенно. Ярроу с самого начала задал изматывающий темп гребли и ни под каким видом не позволял им передохнуть.
– Сэр, нам бы хоть минуточку… – наконец взмолился Артур.
– Гребите! – рявкнул в ответ лейтенант. – Вы – солдаты Зодчей! А ну, навались!
И Артур греб. Руки и плечи у него просто-таки отваливались, он кусал губы, чтобы не разреветься от изнеможения и боли… И греб, греб. Фред тоже действовал импровизированным веслом, но Артуру было не до него. Мир вокруг него сузился до предела, осталась только боль, и еще весло, и эта вода, которую надо было бесконечно отталкивать за корму…
Луна, подрагивая, начала подниматься над горизонтом, когда они подобрались к одному из внешних, выдававшихся в озеро бастионов. Мелкие волны разбивались о подножие каменной стены, что венчала земляную набережную. Лунные блики на кольчугах и шлемах привлекли внимание стражи, и «плотогонов» окликнули.
– Стой, кто идет! – раздалось с бастиона, и одновременно чиркнула спичка: там готовили к выстрелу мушкет, а может, и маленькую пушку.
– Лейтенант Ярроу из Орды с двумя рядовыми! – закричал в ответ Ярроу. – Просим позволения ошвартоваться у причала!
– Прекратите грести и ждите распоряжений, – послышалось с берега.
Ярроу сразу оставил весло. Артур с трудом заставил себя сделать то же – его мышцы так втянулись в изматывающий ритм, что не вдруг сумели остановиться. Когда же он все-таки вытащил весло из воды и уложил его на палубу плотика, пальцы разогнулись далеко не сразу.
– Двигайтесь к причалу у водных ворот! – прозвучал приказ.
– Гребите, – велел Ярроу.
Артур и Фред механически подняли весла и снова погрузили их в воду. Плот, успевший замереть без движения, оказалось не так-то просто заново разогнать. По счастью, до водных ворот было совсем близко – всего ярдов тридцать вдоль стены.
Ворота представляли собой старую, очень старую железную решетку. Ее приподняли над водой ровно настолько, чтобы путешественники сумели провести плот в заполненную водой камеру внутри бастиона. Как только они миновали ворота, решетка с тяжелым скрежетом и плеском рухнула назад в воду.
Внутри едва хватило места, чтобы втиснуть плот между двумя лодками, стоявшими у низкого деревянного пирса.
На причале уже выстроился комитет по встрече: лейтенант, капрал и две дюжины Жителей в алых мундирах Полка, вооруженные мушкетами с примкнутыми штыками. Ярроу первым выбрался наверх и, обменявшись с лейтенантом приветствием и рукопожатием, негромко переговорил с ним. Артур и Фред тем временем устало выгружали на берег поклажу и амуницию не-коней.
– Зеленка! Заглавные! Отставить! – распорядился Ярроу. – Мы должны доложиться в штабе маршала Полдня. Вы – двое последних детей Дудочника, прибывших сюда!
Мальчишки переглянулись – и, шалея от счастья, побросали седла и мешки, которыми было навьючились. Потом, помогая друг дружке, вылезли наверх и должным образом вытянулись перед незнакомым лейтенантом.
– Лучше переодеть их в форму Полка, прежде чем вести к маршалу, – посоветовал тот. – Если, конечно, они не приписаны к Орде…
– Пока еще нет, – отозвался Ярроу. Он от души хлопнул мальчишек по саднящим от усилий спинам, так что те едва не завалились. – Хотя задатки у обоих несомненные… Ладно, пошли. Рядовые, смиррррна-а-а! С левой – быстрым шагом… марш!
По всей видимости, Ярроу хорошо знал Цитадель. От водных ворот он повел их по пандусу на самый верх бастиона. Они прошагали вдоль укрепления, мимо часовых и пушек (те и другие смотрели наружу). Потом миновали караульную, где Ярроу должным образом отрапортовал дежурному офицеру, одолели еще пандус и крытый переход, уставленный пушечками на турелях, поднялись еще вверх к новой караульной, затем спустились по винтовой лестнице, пересекли открытое место между второй и третьей линией обороны, вошли в очередной бастион… и наконец оказались в интендантской, до того похожей на оставшуюся в форте Преображения, что двоим смертельно усталым мальчишкам даже подумалось: «А мы вправду уезжали оттуда… или приснилось?»
В течение четверти часа с них стащили тяжеленные кольчуги Орды и заменили их гораздо более легкими (ох!) и удобными алыми мундирами, черными штанами и плоскими фуражками – формой Полка. Тут же появились до боли знакомые белые ремни с подсумками и ножнами для штык-ножа. Ножны были не пустые, а вот мушкетов им не выдали.
– Порох у нас только для снайперов, – сказал седоватый сержант-интендант.
Похоже, некоторое время назад он был ранен пустотной пулей, пронизавшей ему навылет обе щеки, и рана никак не заживала. Когда он говорил, воздух втягивался в отверстия, делая речь неразборчивой.
Ярроу переодеваться не стал, по всей видимости оттого, что был действующим офицером Орды. Он ограничился тем, что торопливо навел блеск на доспехи и сапоги, заслужив одобрение интенданта тем, что проделал все это сам. Потом лейтенант терпеливо дождался, пока приведут в порядок двоих его подопечных. Когда Артуру и Фреду вручили штыки, Ярроу повел их дальше.
Они снова двинулись сложным маршрутом по нескольким пандусам, караульным помещениям и четырем лестницам, а потом еще раз – все глубже в недра крепости. И вот мальчишки увидели перед собой узкую каменную лестницу, взбиравшуюся по склону белого каменного холма.
– Это куда мы идем, сэр? – спросил Фред.
– В Звездный форт, в штаб-квартиру маршала Полдня, – ответил Ярроу. – Ну-ка, живо наверх!
Холм оказался не настолько высоким, как это показалось Артуру при первом взгляде с озера. Футов триста, не выше. К тому же, избавившись от тяжеленной кольчуги, шлема и громобойного ятагана, Артур чуть не на крыльях летал. Даже карабкаться по этой лестнице ему было почти в удовольствие – хоть он и знал, что ноги потом будут болеть. Недолгая служба в рядах Славного Воинства Зодчей успела помочь ему обнаружить в собственном теле мышцы, о существовании которых он прежде не подозревал. Кто бы знал только, почему эти открытия неизменно оказывались такими болезненными?..
Бастионы Звездного форта выглядели уменьшенными копиями тех, на которые Артур успел насмотреться внизу. На верху лестницы Ярроу подал голос, остановился и не двигался дальше, пока не услышал ответ часового. Зеленоватый лунный свет позволял ясно видеть дорогу. Они пересекли открытую площадку, перешли по мосткам ров и вошли в небольшую дверцу в стене бастиона.
– Прикинь, ты сумел бы отсюда выбраться?.. – тихо спросил Фред некоторое время спустя, пока Ярроу о чем-то толковал с очередным лейтенантом в неведомо какой по счету караульной.
Надо заметить, это помещение отличалось в лучшую сторону от виденных ими прежде: здесь стены были забраны деревянными панелями вместо голого камня, а на полу раскинулся красно-синий ковер.
– Нет, заблудился бы, – отозвался Артур.
Эта мысль уже некоторое время его беспокоила. В отличие от Фреда ему, возможно, понадобится уносить отсюда ноги. Причем в самом срочном порядке…
– Сейчас вы пойдете в приемную маршала Полдня, – сказал вернувшийся Ярроу. – Судя по всему, там уже собралось сколько-то детей Дудочника, так что маршал, верно, скоро к вам выйдет. Помните, что надо стоять по стойке смирно, пока не будет иного приказа, и помалкивать, пока вас не спросят… Ясно вам?
– Так точно, сэр!!! – хором завопили Артур и Фред.
Ярроу даже вздрогнул.
– Не надо здесь так орать, – сказал он, поморщившись. – Оставьте это для плац-парада. Ты был молодцом, Зеленка. И ты тоже, Заглавные. Удачи вам, ребята. Надеюсь, еще увидимся.
Он пожал руки им обоим – и скрылся из виду. Мальчишки нервно переглянулись и повернулись к противоположной двери. Ухмыляющийся капрал распахнул ее перед ними и жестом велел проходить.