Рыцарь

– Можно сказать и так. Мне говорили, что мой путь будет очень долгим и не всегда легким, но я сам его выбрал. И не собираюсь об этом жалеть.

Арк улыбнулся.

– У тебя сильное сердце, Кей. Пусть ты сам этого пока не осознаешь, но ты из тех, кто готов на все, лишь бы помочь другим.

Я смущенно кашлянул.

– А что насчет тебя?

Арк вопросительно приподнял бровь.

– Откуда ты? – пояснил я.

Он нахмурился.

– Это долгая история. К тому же все случилось очень давно…

– Если не хочешь… – начал было я, но парень покачал головой.

– Нет, расскажу. Мой отец был фермером в деревушке, что на границе с Наитаном. Жили не бедно, но порой приходилось затягивать пояса. Я рос крепким малым, помогал отцу в поле, возился с младшим братом и сестренкой. Мама не могла на нас нарадоваться. Она учила меня читать и писать. Но все изменилось, когда на деревню напал отряд разбойников. Похоже, те парни были либо слишком смелые, либо глупые, потому как разорять деревню близ границы – самоубийство. Но в тот момент никто не задумывался о подобном. Они жгли дома, убивали мужчин, на наших глазах насиловали женщин, а стариков сгоняли в амбар, чтобы затем поджечь. Я пытался спасти своих, но меня быстро скрутили и бросили на землю. Я видел, как убили отца и толпа мерзких грязных ублюдков насиловала мою мать и сестру. Ей было всего девять, Кей. Она умоляла о пощаде, но они лишь смеялись. Я кусал губы в кровь, выл, пока не сорвал голос. Меня оставили жить, чтобы затем продать на невольничьем рынке на юге. Тогда мне было плевать на собственную жизнь, ведь я потерял то, что ценил превыше всего: дом, близких и душу. Меня продали старику по имени Джезах, который владел тремя борделями и площадью в одном из южных городков. Он хорошо ко мне относился: кормил, одевал, нанял учителя, чтобы сделать из меня воина. Чтобы не оказаться снова в лапах работорговцев, я старался не расстраивать старика. Учился прилежно, наставник был мною доволен, правда, огорчался, что сражаюсь без огня внутри. Но я побеждал на тренировочной арене и этого было достаточно для всех.

Так бы и продолжалась моя спокойная жизнь в доме Джезаха, если бы торговец не был стар. У него были больное сердце и молодая жена, которая постоянно пыталась намекнуть мне на близость. Но я не хотел портить отношения с господином, а потому делал вид, что мне все равно. В одну из ночей Ула, так ее звали, отравила Джезаха и пришла ко мне. То была поистине жаркая ночь. А наутро госпожа даровала мне свободу, предложив стать ее мужем. Но я был не настолько глуп, чтобы согласиться. Собрав свои вещи и попрощавшись с наставником, я покинул город. Ула отправила следом погоню, но мне удалось скрыться, а затем подстеречь отряд на обратном пути. Я оглушил их и оставил послание для госпожи.

После мой путь лежал на север. Я нанимался охранять торговые обозы, зарабатывал неплохие деньги. Мой клинок всегда был в цене. Но затем в одном из западных городков я повстречал госпожу Чию.

Губы Арка тронула мягкая улыбка.

– Она была прекрасна и с тех пор стала только лучше. В тот день был праздник и проходили бои на мечах в центре города. Я тоже участвовал и победил бы, если бы в финале не встретился с ней. Впервые с тех пор, как взял в руки меч, я проиграл. А потом госпожа предложила мне стать рыцарем Ордена. И я согласился. Такая вот история.

Арк замолчал, глядя на меня.

– Она знает о твоих чувствах? – спросил я. Парень пожал плечами.

– Вероятно, да. Госпожа отлично разбирается в людях. Она видит окружающих насквозь, в том числе и меня. Но я счастлив просто быть под ее началом. Видеть каждый день, служить ей – этого достаточно.

– Вот как, – протянул я. Теперь мне было неловко находиться рядом с тем, кто так восторженно отзывался о моей любимой. Стоит ли мне опасаться Арка как соперника? Есть у Чии к нему хоть какие-то чувства? Возможно.

– Я не встану между вами, – рассмеялся парень, правильно расценив мое молчание. – Я лучше, чем кто-либо другой, осознаю, что не смогу ее защитить. В отличие от тебя.

– Думаешь, у меня хватит сил?

– Вполне. Боевого опыта мало, пусть ты и стал ветераном войны. Пройдя через множество схваток, привыкнешь к сражениям и тогда станешь сильнее. Думаю, однажды она полностью доверит тебе свою жизнь.

– Надеюсь на это, – улыбнулся я. Мы пожали друг другу руки.

– Спасибо, что выслушал, Кей, – поблагодарил Арк. – Давно не доводилось вот так поговорить с кем-либо по душам.

– Всегда к твоим услугам, – кивнул я. – Надеюсь, ты не откажешься обучить меня своим техникам?

– Не откажусь, – пообещал парень. – Думаю, на сегодня мы закончили, но завтра обязательно продолжим.

– Конечно, – улыбнулся я.

Попрощавшись с новым приятелем, поднялся наверх, остановившись перед комнатой Чии. Сердце вдруг бешено заколотилось в груди, а спина покрылась потом. Проклятье, прошел через столько сражений, а по-прежнему ощущаю себя мальчишкой перед этой женщиной. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня замирать в замешательстве.

Я закусил губу. Хватит, пора взрослеть. Как-никак, мне тоже далеко не одна сотня лет. Надо вести себя соответственно возрасту.

Решившись, тихонько постучал в дверь. С той стороны раздалось милостивое «Войдите». Я выдохнул и толкнул дверь, оказавшись в комнате любимой женщины.

Чия сидела в кресле перед зеркалом, расчесывая волосы. На ней был только коротенький халат, едва прикрывавший особо аппетитную часть. Я невольно засмотрелся на аккуратную фигурку девушки.

– Как прошла тренировка? – полюбопытствовала епископ. Я отмахнулся.

– Неплохо. Рукопашные техники оказались намного сложнее, чем представлялось в начале. Но мне попался отличный спарринг-партнер.

– И кто же?

– Арк. Наставник Джунг попросил его поработать со мной.

Глаза Чии удивленно расширились.

– Серьезно? Арк согласился?


Я кивнул.

– Ага. Он показал мне свои техники, но я пока не сумел их запомнить. Надеюсь, завтра смогу повторить хотя бы «Шаг Тьмы».

Чия по-прежнему молча смотрела на меня.

– В чем дело? – не понял я. Девушка встрепенулась, задумчиво прикрыла глаза.

– Видишь ли… Арк не один из учеников Ордена. Более того, он прошел эту ступень еще около сотни лет назад.

– Сколько же ему сейчас? – сдерживая изумление, пробормотал я.

– Думаю, порядка полутора сотен. Он еще молод, но уже достиг звания мастера боевых искусств. Даже Джунг иногда ему проигрывает, а этому хрычу опыта не занимать.

– Почему же тогда Арк согласился стать моим партнером?

– Понятия не имею, – хмыкнула Чия. – Но будь с ним настороже. Даже мне трудно его понять. Этот парень довольно силен для своих лет.

– Сильнее меня?

Она задумалась. Плохой знак.

– Возможно, сейчас немного сильнее, – негромко сказала девушка. – Но только за счет опыта. И Арк уже почти достиг своего потолка, тогда как ты только начал развитие.

Я фыркнул, стараясь скрыть удовлетворение. Все же в итоге могу стать тем, кто защитит ее. Вот только для этого придется работать намного усерднее. Потому что если среди тех, кто верен Тьме, будут подобные Арку, нам придется туго.

– Я соскучилась, – прошептала вдруг Чия, одним плавным движением оказавшись рядом. Ее большие светлые глаза оказались напротив моих. И я ощутил, как этот свет поглощает меня, не оставляя шансов…

Чуть позже, глубокой ночью, когда девушка уснула, я поднялся и вышел на балкон. Темное небо было усеяно звездами, каждая из которых казалась маяком, указывающим путь. Столько времени прошло с тех пор, как я оказался в этом мире. Я изменился, обрел силу, гораздо большую, чем у большинства здешних жителей. Встретил Чию. Узнал правду. Хотя меня по-прежнему гложут сомнения.

Чума. Какие цели преследует этот бог? Ради чего помогает мне? Хочет завербовать как верного союзника или же пытается моими руками разгрести жар? Пока неясно. Мне очень хочется довериться ему, но этот мир отучил от поспешных выводов. При следующей встрече обязательно спрошу у Миора многое. А пока остается только расти. Рано или поздно я догоню тебя, Чума. И возможно, удастся одолеть тебя хоть один раз из десяти.





Стадия четвертая




Следующие три месяца прошли относительно спокойно. Каждый день я тренировался до изнеможения, постигая техники Ордена. Рукопашному бою обучал мастер Джунг, а фехтованию – Чия. Пожалуй, сложно так сразу сказать, кто из этих двоих был более суровым и требовательным наставником. Джунг действовал жестко, силой вдалбливая в меня науку боя, после занятий с ним я весь оказывался покрыт синяками и ушибами. Но Чия поступала куда хуже. Она не оставляла ни единого шанса на победу, всегда выкладываясь на полную. Даже учитывая небольшую разницу в уровнях между нами, я сильно проигрывал в опыте. Все же эта девушка очень много времени провела в схватках, и справиться с ней было непросто. Каждый день мы проводили порядка двадцати схваток и едва ли четверть из них оказывалась за мной. Ни разу за все время не услышал я слов похвалы от своих учителей. Но это не требовалось. Я сам ощущал, как становлюсь сильнее. Спустя два с лишним месяца занятий уже мастер Джунг постепенно сдавал под моим натиском на тренировках. Ну а наш счет с Чией был равным.

Однако мирная жизнь закончилась резко, когда ранним утром я проснулся, ощутив, как когтистая лапа с силой сжимает сердце. Дыхание перехватило, в висках билась боль, а Чия на кровати рядом выгнулась, закусив губу и скривившись в гримасе. В уголках ее глаз виднелись слезы.

– Какого хрена? – прохрипел я, скатываясь с кровати и хватаясь за клинок. Но сражаться было не с кем. Тогда откуда пришла опасность?

Ответ явился сам собой, стоило только глянуть в окно. Небо из черного превратилось в багрово-красное, словно кто-то неимоверно огромный щедро плеснул крови на небосвод.

– Это же… – прошептала Чия, тяжело дыша.

– Кровавое затмение, – процедил я. Она кивнула, покосившись на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Мне удается постепенно возвращать старые воспоминания, – пояснил я. – В одном из них был эпизод с похожим затмением. Кажется, тогда Низвергнутый сражался с одним из древних порождений Тьмы.

– Верно, – подтвердила Чия, поднимаясь и поспешно натягивая одежду. – Тварь из бездны, не имеющая облика и не гнушающаяся использовать черную магию. Ты одолел ее, но то был страшный бой, и даже боги содрогались от боли еще долгие годы после того дня.

Я надел штаны, затем облачился в рубаху и поверх натянул кожаный панцирь. Здесь, в башне Ордена, я не носил стальную броню. Она только мешала бы, к тому же врагов в этих стенах нет.

– Похоже, зарево идет со стороны Суана. Как бы столица не оказалась под властью кого-то вроде того монстра, – забеспокоилась епископ.

– Будь это так, мы бы почувствовали, – возразил я. – Не думаю, что чудище подобной силы существует. Скорее всего, это некромант, вышедший на разведку.

– Обычные некроманты не могут вызывать затмение, – Чия взглянула мне прямо в глаза. Я ощутил ее волнение и страх. – Это кто-то столь же сильный, как и ты, Кей.

– Тогда нам следует поспешить, – решил я.

Чия заставила меня нацепить полный доспех, пока она сама отправилась раздавать указания. Похоже, девушка собиралась мобилизовать силы Ордена на схватку с темной тварью.

Пока облачался в сталь, в груди настойчиво нарастало острое чувство тревоги. Что если там действительно могущественный монстр? Смогу ли одолеть его? Нет, сможем ли мы? В силах Чии я уверен, к тому же ей не занимать опыта, но вот что насчет меня самого? Да, несколько месяцев я тренировался как проклятый, к тому же сумел открыть еще несколько полезных навыков в Нексусе. Но мои силы были непостоянными, я по-прежнему плохо контролировал подаренное Чумой могущество.

Спустя час отряд из десятка рыцарей выехал в сторону столицы. Чии удалось собрать еще восьмерых, среди которых был и Арк. Последний месяц мы редко спарринговали, по сути, вообще не виделись. Даже сейчас юноша лишь коротко кивнул мне, поклонился Чие и погрузился в себя, стоило только оказаться в седле. Я помнил слова любимой о том, что этот парень опасен, и потому относился к Арку настороженно. Но он был моим братом по оружию, как и любой человек в Ордене, а потому я не имел оснований не доверять ему.