Рыцарь

– Возможно. Но они – это я. Разбитый на части, разбросанный по временам. А значит, есть шанс, что подобное вновь повторится. Поэтому следует быть готовым к схватке с самим собой. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Уж лучше это буду только я.

– Не говори так, – возразила она. – Ты не один. С тобой я и твои друзья. Орден Тьмы также поддержит одного из рыцарей. И Совет с Его Величеством…

– Если подобное случится со мной… не хочу втягивать кого-то еще, – сказал я. Чия тряхнула головой, но промолчала. Все понимает. Знает, что не могу переложить свои проблемы на чьи-то плечи.

– Будем надеяться, на этот раз нам повезет, – прошептала девушка. Я не ответил.

– Если начну меняться в худшую сторону… – заговорил было я, но она перебила:

– Я не стану этого делать, даже не проси!

Глаза епископа пылали яростью, а голос звенел. Мне оставалось лишь улыбнуться и покачать головой.

– Действительно. Ты никогда так не поступишь, верно?

Она кивнула.

– Что ж, значит, буду бороться до последнего вздоха.

Поднявшись, я на секунду прикрыл глаза, а затем зашагал к выходу из зала. На пороге обернулся.

– Спасибо за занятие. Я узнал очень много нового.

– Это моя обязанность как главы Ордена, – отозвалась девушка. На мгновение наши глаза встретились, а затем я покинул тренировочный зал.

Добравшись до комнаты, снова уселся с ногами на подоконник и задумался. Выходит, Второй так же слетел с катушек, как и Первый? Но что явилось причиной? Тьма? Не смешите меня, чтобы она захватила душу, нужно войти в прямой контакт с зараженным, как было со мной. Нет, что-то здесь не сходится. Возможно, у тьмы есть какая-то связь со мной? Связь, по которой она может до меня добраться. Если так, то шансов выйти из схватки целым крайне мало. В прошлый раз удалось совладать с тьмой в себе, но уже тогда я ощутил ее силу. И страх перед этой сущностью.

Борьба со страхом всегда была самым тяжелым испытанием для человека. Как просто шагнуть в пропасть – и как сложно это сделать! Особенно когда позади преследователь, а ты совершенно не знаешь, что ждет внизу – острые скалы или же водная гладь. Страх перед неизвестностью гложет изнутри, путая мысли и чувства. Придется взять себя в руки и заставить двигаться дальше, несмотря ни на что.

Потому что я не должен впутывать в это тех, кто мне дорог. Ни Чия, ни братья, ни ученики академии не должны страдать из-за меня. Уж лучше буду единственным, кто сразится с тьмой, чем увижу, как вновь кто-то рядом умирает, а я все еще жив.

Я стану сильнее и, если тьма атакует душу, буду готов принять этот бой. Потому что другого выхода нет, и никогда не было.





Стадия третья




– Твои навыки владения клинком хороши, но все еще неидеальны. Похоже, многому ты научился во время реальных схваток, но приемы необходимо отточить до совершенства, чтобы ты мог применять их в бою, не задумываясь. Твое тело должно стать оружием. Сейчас ты похож на плохо заточенный меч. Да, ты рыцарь и заслужил это звание, но мастером меча зваться не можешь.

Сегодня Чия не смогла заняться моим обучением, поэтому я попал в цепкие руки немолодого наставника. Звали его Джунг. Мужчина выглядел старше своих лет: почти седые волосы, щетина, крючковатый нос и цепкие чуть раскосые глаза небесно-голубого цвета. Он был выходцем с юга, пришел в Аонор из горной страны Ру. Тамошние жители издавна славились своим боевым искусством, основанным на использовании своего тела в качестве мощного оружия. Конечно, мечами они тоже владели в совершенстве, но вот их тела мастера доводили до состояния невообразимой мощи. Правда, как мне было известно, настоящих мастеров в королевстве Ру немного.

Сейчас я стоял перед наставником в одном из тренировочных залов. Чуть поодаль занималась группа учеников Джунга, парни от двадцати лет и старше. Они отрабатывали навыки рукопашного боя, в то время как сам мастер устроил для меня лекцию.

– Я готов делать все, что вы скажете, мастер, – произнес я, взглянув в его глаза. Джунг насмешливо хмыкнул, явно не веря моим словам. – Мне пришлось через многое пройти, и теперь я не боюсь смерти. Ведь мне есть ради кого бороться.

В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение, но быстро испарилось.

– Что ж, уверен, ты быстро об этом пожалеешь. Арк, бегом ко мне!

Последняя фраза предназначалась невысокому парню в просторной рубахе и обычных штанах, разминавшемуся у стены. С виду он не казался сильным, выглядел даже меньше меня.

– Да, учитель, – парень шустро приблизился. Джунг оскалился в предвкушении.

– Это новобранец Ордена. Рыцарь Кей, – слово «рыцарь» мастер выделил особенно, издеваясь надо мной. Впрочем, это не было слишком грубо, скорее просто привычка. Похоже, у наставника такой стиль общения. – Введи его в курс дела и прогони через начальный этап.

– Как скажете, учитель, – кивнул парень. – Идем.

Это уже мне.

Мы отошли подальше от мастера, расположились друг напротив друга.

– Меня зовут Арк, – улыбнувшись, представился юноша. Я кивнул и крепко пожал протянутую руку. В следующее мгновение пол и потолок поменялись местами, я ощутил, как лечу куда-то наверх. Затем в спине отдалось болью, когда моя тушка шумно приземлилась на мат.

– Это был базовый бросок «Ветер Тьмы», – подсказал Арк, помогая мне подняться.

– Понял, – кивнул я. Жаловаться было бесполезно, сам ведь изъявил желание подчиняться приказам мастера.

Однако стоило оказаться на ногах, как парень сходу припечатал меня ладонью в грудь. Отлетев к стене, я больно ударился спиной. Стиснув зубы, с ненавистью поглядел на мучителя.


– Это был базовый удар «Длань Тьмы», – спокойно произнес он, улыбаясь. Я поднялся и принял стойку. Ну, держись! Как-никак я академию закончил и драться там научился.

Он понимающе хмыкнул. Затем превратился в смазанный силуэт, рванув ко мне с невообразимой скоростью. С трудом удалось зацепиться взглядом за Арка, а уж отбить его удар получилось только чудом.

Снова я отлетел к стене. Парень задумчиво потер кулак.

– Неплохо. Что-то ты однозначно умеешь. Но придется долго работать над твоими рефлексами. Слишком много думаешь, мало уделяешь внимания окружению.

Он вновь бросился вперед. На этот раз я усилием воли прогнал все посторонние мысли из головы и сосредоточился на противнике перед собой. Без особого труда удалось разглядеть все его движения на той же самой скорости. Арк оказался рядом, крутанулся на месте, сбивая меня с толку, а затем попытался провести подсечку. Однако я был начеку, заблокировал удар и толкнул бойца в ответ. Он отскочил, криво усмехнулся.

– Молодец!

А затем совершенно исчез, растворившись в воздухе. Возник справа и снизу, мощным ударом под ребра опрокинул меня на пол, вышибив воздух из легких.

– «Копье Тьмы», наносит пронзающий урон, – объяснил мой противник. – Чтобы подобраться к тебе, я использовал «Шаг Тьмы».

– В чем же его суть? Я даже не заметил твоих движений, – пожаловался я. Арк рассмеялся.

– В положении ног в момент ускорения. Ты используешь голень, чтобы уйти с траектории зрения врага, а затем оказываешься рядом с ним. Хорошему воину нужен лишь один удар, чтобы сразить противника.

– Но что, если враг слишком силен? – вспомнил я о Чуме. Пусть мы и не враги, но вдруг встретится на моем пути кто-то равный ему по силе? К тому же не стоит забывать о богах. Они тоже не слишком-то рады, что бывший Низвергнутый до сих пор жив.

– Тогда тебе пригодятся более сложные техники, – пожал плечами Арк. – Но для начала освой хотя бы эти четыре. Как думаешь, какая из них важнейшая?

– «Ветер Тьмы»? – наугад спросил я. Арк покачал головой.

– Нет. Бросок важен только тогда, когда твой враг не намного тяжелее тебя самого. В противном случае ты просто не сможешь его опрокинуть.

Он как-то странно шагнул назад, на ходу сменив опорную ногу.

– Важнейшей из основных техник является «Шаг Тьмы». Только научившись ему, ты сильно поднимешь свой уровень владения боевым искусством Ордена.

– Можешь показать еще раз? – попросил я, слегка морщась от боли в спине. Удары Арка были неслабыми, даже для меня. Но это быстро пройдет благодаря регенерации. Вот бы она была хотя бы на десяти процентах – я превратился бы в настоящего монстра. А так… Раны, конечно, заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей, но медленнее, чем хотелось бы.

– Конечно, – пожал плечами Арк. – Смотри внимательно.

Он шагнул вперед. Шагнул вроде бы спокойно, не ускоряясь, но вмиг оказался на расстоянии вытянутой руки. Я смотрел на его ноги, но заметил лишь смазанное движение. Как же так? Неужели его скорость выше моей? Но он ведь обычный человек!

– Тебе просто необходимо почувствовать свою внутреннюю энергию, – подсказал парень. – А затем шагнуть вперед, сменив опорную ногу в момент движения. Так ты преодолеешь гораздо большее расстояние за короткое время.

– Но это наверняка отнимет много сил, – заметил я. Арк кивнул.

– Так и есть. Но тебе не о чем беспокоиться. У тебя столько энергии, что мне даже завидно становится.

– Если бы еще правильно ее применял, – пробормотал я. Он усмехнулся.

– Это не так уж сложно, стоит только понять принцип. Попробуй.

Я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь нащупать ту самую энергию. Вроде бы удалось, потому что почувствовал нечто огромное внутри меня. Потянувшись к нему, шагнул вперед, на ходу сменив темп движения. Ноги прострелило болью. Мышцы свело судорогой и, зашипев, я упал на пол.

– Неплохо для первого раза, – одобрил Арк. – Правда, тебе еще нужно научиться рассчитывать силы. Слишком много зацепил. К тому же твое тело пока не готово к таким нагрузкам. Стоит натренировать его.

Это прозвучало весьма обидно, учитывая, сколько времени я потратил на то, чтобы прийти к нынешней физической форме. Но этот парень гораздо опытнее меня и стоит прислушаться к его советам.

– Давай передохнем, – заметив мои дрожащие руки, предложил Арк. Я согласился. Мы покинули зал и выбрались на открытую лоджию. Там стояли кресла и столики, похоже, чтобы члены Ордена могли посидеть и отдохнуть в перерывах между занятиями.

Расположившись в мягком кресле, я взглянул на голубое небо и улыбнулся. Погода была на редкость приятной для начала осени. Похоже, даже извечные для этого времени дожди отступили перед натиском яркого теплого солнца. И не скажешь, что недавно чувствовался почти зимний холод.

Арк протянул мне стакан воды, налил себе тоже из стоявшего на столике кувшина. Я глотнул и довольно зажмурился: прохладная! Самое то после изнурительной тренировки. Вроде бы не слишком много поработал, но устал, будто целый день отпахал.

– Твое тело должно привыкнуть к тому, что энергия теперь не только накапливается, но и наружу выходит, – произнес Арк, потягивая воду. – После первого раза всегда дикая слабость и легкое головокружение. К вечеру пройдет, но тренироваться сегодня больше не стоит. Да и вообще лучше избегать излишних физических нагрузок.

– Хорошо, постараюсь, – пообещал я, но вспомнил о Чие и осекся. Неудобно получилось. Похоже, придется моей красавице сегодня потерпеть.

– Скажи, зачем ты стал рыцарем? – спросил вдруг Арк. Я чуть было не поперхнулся водой, слишком уж неожиданным оказался вопрос.

– Ну, это долгая история. Скорее всего, потому что был слаб и не мог за себя постоять, и уж тем более защитить кого-либо. К тому же один человек произвел на меня сильное впечатление, и после встречи с ним я поклялся стать сильнее.

– Ты достиг своей цели? – поинтересовался парень. Я задумался. Достиг ли цели? Осуществил ли мечту? Со стороны может показаться, что да, но на самом деле…

– Не думаю. Я все еще слаб, несмотря на то, что оброс мышцами и кое-какими навыками обзавелся. И защитить всех мне не под силу. Но хочу попытаться. Поэтому и стремлюсь обучиться искусству Ордена. Пусть не сейчас, но в обозримом будущем стать достойным оказанного доверия.

Арк кивнул, будто бы ждал подобный ответ.

– Значит, ты все еще ищешь себя, – вынес вердикт он. Я пожал плечами.