Рыцарь

С трудом открыв глаза, я вмиг ощутил тяжесть век, а зрение не сразу приспособилось к тусклому свету костра. Надо мной склонилось лицо принцессы, обеспокоенное, со слезами на глазах, но при этом довольно милое.

– Сэл! Он очнулся! – воскликнула Лиа, наклоняясь еще ближе. Заплаканные глаза оказались совсем рядом. – Как вы, сэр Кей?

– Все хорошо, – прохрипел я. Голос был севшим, звуки с трудом извлекались изо рта. Неплохо меня приложило. Все же и на титана есть маленькая букашка. Правда, в этот раз букашек оказалось пятеро.

С трудом пошевелившись, принял сидячее положение. Лиа отпрянула, я различил на ее щеках едва видимый румянец. Сбоку подскочил Сэл, взгляд напряженный, внимательно смотрит на меня.

– Все в порядке, Кей?

– Как видишь, пока еще дышу, – пошутил, скривившись от прострелившей живот боли. – Благодаря вам.

Юноша печально улыбнулся, под глазами залегли тени, похоже, и впрямь сильно переживал. Ох уж эти дети, на что мне сдались? Но все же было чертовски приятно, что хоть кто-то в этом мире беспокоится за меня.

– У того, которого ты оглушил, и впрямь было противоядие. Сам он, правда, скончался через десяток минут.

– Похоже, я немного не рассчитал силу, – развел руками. Сэл кивнул.

– Но нам удалось узнать у него насчет заказчика. Ты был прав, это граф Одо.

– Слишком просто, – покачал головой я. – Не думаю, что старик лично встречался с наемниками и сам отдал приказ убить Лианел. Это был бы человек, которому он доверяет, но тогда убийцы не знали бы имени заказчика. Выходит, есть еще третье лицо, заинтересованное в смерти госпожи.

Сэл призадумался. На лбу появились морщинки, но спустя пару минут разгладились.

– Ты прав. Было бы слишком нелогичным для старика самому отдавать распоряжения убийцам, которые в случае провала могут выдать его.

– Вот именно. Кто вообще эти парни? Они слишком хороши для простых наемников.

Принцесса как-то странно покосилась на меня, а Сэл рассмеялся.

– Это были лучшие из лучших, элитные убийцы из Наитана. Их оружие зачаровано, способно отравить жертву, стоит только лезвию погрузиться в плоть. Немногие воины могут справиться даже с одним таким.

Взгляд мальчика требовал ответа, но я покачал головой и вздохнул.

– Может и так. Они были быстрыми, но не более того. Будь их оружие не отравлено, я справился бы без потерь.

Лицо Сэла удивленно вытянулось, но он промолчал. Я поднялся и зашагал к выходу из пещеры. Небо потихоньку начинало светлеть. Что ж, выходит, скоро выдвигаться в путь.

Тела убийц лежали там же, неподалеку от входа. Я подошел, склонился. Быстро проверил карманы, но не нашел ничего ценного. Кроме коротких узких ножей да тех самых клинков, элитные наемники ничего при себе не имели. Никаких зацепок, которые могли бы указать на заказчика. Впрочем, я и не ожидал, что все так легко выяснится.

Выпрямившись, зашипел от боли. Обычно регенерация работает лучше, почему же сейчас мне так неприятно? Наверное, все дело в яде, попавшем в кровь. Возможно, все силы заживления были брошены на то, чтобы вывести токсины, а теперь очень медленно затягивается сама рана. В любом случае уверен, что будь на моем месте обычный человек, он бы не выжил.

Вдохнув полной грудью свежий предутренний воздух, я тихо рассмеялся. Затем, развернувшись, отправился в пещеру.

– Собирайтесь, время отправляться в путь, – скомандовал, поднимая с земли перевязь с мечом и затягивая на поясе. Сверху, поморщившись, нацепил поврежденную куртку. Рукав безнадежно испорчен, клинок хорошенько порезал его в одном месте. Придется по приезду в столицу озаботиться сменой гардероба, а то не пристало стражу принцессы разгуливать бомжом.

Эта мысль, как ни странно, придала уверенности. Атака отбита, я цел, не совсем здоров, но это пустяки. Главное, что жив и могу двигаться, дышать, говорить. Остальное – заживет. Теперь бы поскорее доставить Лианел домой, под защиту ее личных телохранителей, а самому хоть сутки отоспаться. Видимо, именно из-за регенерации мое тело чувствовало себя ужасно уставшим.

Собрались довольно быстро, молча покинули убежище и спустя несколько минут выехали на дорогу. Солнце только-только взошло, светило нам в спины.

– Вы хорошо выглядите для человека, едва не отправившегося на встречу с богами, – заметила Лиа, спустя какое-то время. Я чувствовал на себе ее тревожный взгляд. Похоже, мое быстрое восстановление и впрямь со стороны кажется странным.

– Просто я не совсем человек, моя госпожа. Моя кровь… чуть сильнее, чем у обычных людей, поэтому раны заживают быстро.

Она кивнула.

– Да, я чувствую в вас что-то странное. Но это на поверхности. В глубине же кроется…

– Тьма, – сказал я. Она вздрогнула, смутилась, но нехотя качнула головой.

– Так вы знаете.

– Еще бы. Это все – результат заражения. Я был на востоке от Аонора, когда посчастливилось подхватить заразу. Священники в столице помогли мне подчинить ее, а затем и вовсе использовать в своих целях. Но вчера как-то позабыл об этом своем умении, иначе все сложилось бы гораздо проще.

– Выходит, используя тьму, ты гораздо сильнее? – вклинился Сэл. Я улыбнулся.

– Да. Тьма дает больше сил, поэтому могу сражаться дольше и эффективнее. Но мне…страшно использовать это. Кто знает, вдруг мой разум подвергнется воздействию и превращусь в безумного зверя? Тогда окружающие пострадают в первую очередь.

Они оба задумались над этим. Так и ехали какое-то время, пока я не скомандовал привал. Перекусив, отправились дальше.

Сэл и принцесса негромко переговаривались, их кони шли бок о бок чуть впереди, я же, поддавшись размышлениям, находился сзади, позволяя подросткам пообщаться без лишних ушей. Заодно мог контролировать пространство вокруг, мало ли кто еще соизволит напасть на наш небольшой отряд. Хватит уже неожиданностей.

Что ж, подведем итог ночной схватки. Меня могут ранить обычные люди. Нет, насчет обычных я погорячился. Хорошо подготовленные люди, считай, элита, используя зачарованное оружие и яд. В их силах заставить меня защищаться, немного отступать, ослабить свои атаки. Ну и раны, оставленные таким оружием, весьма болезненны для меня. Это из минусов.


Из плюсов: я силен по меркам людей. Слишком силен, мало кто может вызвать у меня затруднения в схватке один на один. Не спорю, толпой забьют и льва, но в обычной драке – уделаю любого воина. Впрочем, зарекаться не стану, вдруг на пути встретятся те, кто сильнее меня? Те же епископы – темный лес, ведь сражался пока только с Чией, и был на равных, иногда проигрывая, побед не одержал, что о многом говорит. Кем бы ни был загадочный сэр Ланс – он здорово поработал над своими протеже, дал им очень много сил и власти. Еще бы понять, откуда он действительно взялся.

К тому времени как стало смеркаться, я начал клевать носом. Глаза сами собой закрывались, рана ныла и организм настоятельно требовал отдыха. Я даже шепнул краткую молитву богам, и они, похоже, сжалились над своим старым врагом: в сотне шагов за деревьями блеснул свет в окошке. Да и в подступающей темноте глаза сумели различить дым из печной трубы.

– Там постоялый двор, – сказал Сэл, обернувшись. – Сможем переночевать в хороших комнатах. Мы останавливались здесь на пути в Нардан.

– Хорошо, – только и смог вымолвить я. Перед глазами все расплывалось, сознание потихоньку покидало тело. Смутно помню, как сполз с коня, бросив поводья мальчишке-конюху. Шагая за Сэлом и принцессой, даже не глядел по сторонам. Но стоило двери трактира распахнуться, как запахи еды и тепла заставили кровь бежать сильнее, а глаза мои широко открылись. Организм оживился, предвкушая подпитку и отдых.

Мы устроились за столиком у окна, Сэл подозвал молоденькую служанку, стройную, но фигуристую там, где надо. На вид я бы дал ей больше шестнадцати, но меньше двадцати. Сначала она мило улыбнулась Сэлу, внимательно выслушала заказ, а затем бросила взгляд на меня. Глаза заблестели, улыбка стала шире, и, усердно виляя бедрами, она зашагала на кухню.

– Сколько еще до столицы? – спросил я.

– Дня три, – сказал Сэл, осматриваясь. – Как раз успеем к началу празднеств.

– Есть повод? – удивился я. Лиа тихонько рассмеялась.

– Зимний праздник, Кей, – как ребенку, пояснил мне юноша. – В столицу съедутся все мало-мальски важные аристократы, будет бал. Ты обязательно должен на нем побывать!

– Если только в качестве стража, – пробормотал я, покосившись на принцессу. Лианел кивнула.

– Увы, но вам придется защищать меня даже на балу, сэр Кей. Если такова моя воля.

– Это мой долг, – пожал плечами. – Но, что самое важное, там наверняка будет заказчик. Возможно, удастся его выследить и убить.

В глазах принцессы промелькнул ужас, а Сэл, кашлянув, произнес:

– Судить убийцу имеет право лишь король. Если тот из знатного рода, разумеется. Но даже чтобы казнить простолюдина, надо идти к градоправителю и просить его совета.

– Суровые у вас порядки, – заметил я. Служанка принесла поднос с едой, и мой рот мгновенно заполнился слюной.

– Разве в Аоноре не так?

– У нас, если ты действуешь от имени Конклава, то можешь вершить суд над кем угодно. Мне довелось однажды воспользоваться этой привилегией.

Они переглянулись. Я взял с подноса чашку с тушеным картофелем и принялся уплетать за обе щеки. Долго ждать моих спутников не пришлось.

Вскоре поднос опустел, и Сэл отправился к хозяину постоялого двора, договариваться насчет комнат. Вернулся довольно быстро, довольный, сообщив, что снял две. Одну для нас с ним, другую для принцессы.

Посидев еще немного, мы поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Наша с Сэлом оказалась небольшой, но чистой, две кровати у стен, шкаф возле двери, маленький стол, пара стульев и большое окно, сквозь которое заглядывали Луны. Я стянул с себя куртку, повесил на спинку стула. Затем, морщась, снял рубаху и взглянул на повязки. Они пропитались кровью, но снялись на удивление легко. Впрочем, причина выяснилась быстро: под слоем ткани оказалась розовая кожа, ни малейшего следа раны.

Сэл присвистнул.

– Вот это восстановление! Даже не болит?

Я укоризненно уставился на мальчика. Он хмыкнул и принялся снимать с себя верхнюю одежду.

Бросив рубаху на стул, я подошел к окну. Снаружи было тихо, даже шепота ветра не слышно. Только Луны серебрят одеяло из снега да мириады звезд подмигивают с небес. Сна на удивление не было ни в одном глазу.

– Неужели ты не устал? – насмешливо спросил Сэл, уже вытягиваясь на кровати. Я пожал плечами.

– Кажется, нет. Пока ехали сюда, готов был свалиться мертвым сном, а сейчас бодр.

Он вздохнул.

– Мне бы так. Разбуди тогда на рассвете, ладно?

И тотчас заснул. Я с улыбкой слушал сопение юноши, затем, укрыв Сэла плащом, вышел в коридор. Скрипнула под ногой половица, но снизу доносились громкие голоса, и этот звук никому не помешал.

Но слух принцессы оказался весьма чутким, потому что дверь комнаты сразу же приоткрылась, мелькнул голубой глаз, а затем девушка открыла ее шире.

– Не спится, сэр Кей?

– Увы, – развел я руками. Она улыбнулась.

– Тогда, может, зайдете?

Я качнул головой.

– Как пожелаете, госпожа.

– Это не приказ. Просьба, – пояснила она.

Я шагнул вперед и оказался в комнате принцессы. Здесь все было таким же, как в нашей, разве что кровать только одна. На ней и устроилась Лианел, поджав ноги и взглянув на меня.

– Что же вы стоите, сэр рыцарь?