Рожденные в огне

– А я вот прочитал. Тебя, кстати, уже назвали воплощением мирового зла…

– Ничего нового, – с трудом подавил зевок Александров. – Злодей должен быть один, и сегодня это я. Ну а тебе, соответственно, быть вице-злодеем. Так что будь выше этого.

– Хорошо быть высоким, – философски кивнул Устинов. – Все недовольные рожи на уровне задницы.

– Именно. Однако же все это лирика. Главное, у нас есть порядка девяти месяцев на то, чтобы подготовиться к новому вторжению. Если мы его отобьем, то нас уже никто не посмеет тронуть. Если же нет, выжившие позавидуют мертвым.

– Ну ты зря драматизируешь.

– Я неплохо знаю ставки. И ты их знаешь. Просто боишься в этом признаться даже самому себе…

Когда маршал ушел, Александров некоторое время сидел, молча глядя в одну точку, а затем приказал вызвать к себе Коломийца. Депутат от промышленности не заставил себя ждать – видимо, был где-то неподалеку. Огромный, шумный, он, казалось, моментально заполнил собой все помещение. И он с интересом посмотрел запись разговора в императорском кабинете, после чего спросил:

– К чему ты мне это показываешь? Обычно такие материалы идут под грифом «совершенно секретно, перед прочтением съесть».

– Или сжечь, – кивнул император. – Но не в этом случае. Василий Петрович, я не слишком ошибусь, если предположу, что ты был одним из кураторов проекта «Жук в муравейнике»?

– А почему не Устинов? – прищурился здоровяк. – Ему это вроде как ближе.

– Возможно, и он, – вновь кивнул Александров. – Но, если маршал и был завязан в операции, то, скорее всего, на подхвате. И, разумеется, не с самого ее начала. Все же в элиту планеты он вошел уже намного позже. Плюс к тому, он прямолинеен – десантник все же, а не генштабист. А здесь такое… Х-хе, наши разведчики до последнего дня не подозревали о том, что работают на одну страну, и узнали об этом лишь со стороны человека, который их раскрыл. Не-ет, тут нужны масштабы поболе, чем у нашего бравого маршала. Я прав?

– Ну, допустим. И к чему это?

– К тому, что тебе предстоит возглавить еще одну службу, аналогичную той, которую начнет создавать наш героический разведчик. Ни одно нормальное государство не может позволить себе роскоши обойтись без взаимного дублирования подобных работ.

– Думаешь, потяну? – Коломиец сразу понял, к чему клонит император. Действительно, эффективная работа возможна лишь в условиях жесткой конкуренции. Александров задумчиво почесал челюсть, украшенную едва заметным шрамом – следом дурацкой стычки, произошедшей много лет назад.

– А куда ты денешься? Во-первых, внедрение вы таки провели, а значит, заделы у вас есть. Заметь, я даже не спрашиваю, кто был в вашей команде, цени доверие. Ну а во-вторых, ты – крутой фабрикант. А значит, понимаешь толк в промышленном шпионаже. Здесь тоже есть какие-то наработки. Объединяй активы – и вперед!

Коломиец уходил, пребывая в глубокой задумчивости. А вечером Александров, передавая карту памяти с материалами Ирине, сказал:

– Извини, не хотел тебя втягивать, но такое дело смогу доверить только одному человеку на этой планете. В общем, на тебе – создание службы, завязанной только на нашу семью. И пускай меня назовут параноиком, зато и в бой идти я смогу, зная, что за спиной у меня крепкий тыл. Дерзай, императрица!



Планета Великая Нигерия. Через восемь месяцев

Домик был небольшой и на вид невероятно уютный. Такой белый-белый, аккуратненький, расположенный аккурат в центре немного запущенного, но тем самым лишь добавляющего картине очарования сада. И лишь очень внимательный взгляд, к тому же вооруженный соответствующим оборудованием, смог бы обнаружить, что незваного гостя в этом саду ожидают неприятные, порой даже фатальные сюрпризы.

Человек, который вылез из аккуратно приземлившегося почти у самых ворот, впритирку к невысокой ограде бота, прибыл сюда без приглашения. Однако же он не боялся, ничуть не сомневаясь, что система охраны его пропустит. Так, в принципе, и получилось – вначале тихонько, без скрипа, приоткрылись ворота, впуская его внутрь, а потом он безбоязненно пошел по ничем не замощенной, просто утоптанной до каменной твердости тропинке, которая и вывела его аккурат к дому.

Хозяйка ждала его в дверях, и ей сложно было не залюбоваться. Действительно, что может быть приятнее молодой, красивой, уверенной в себе женщины? Чуть склонив голову в знак приветствия, она шагнула в сторону, пропуская гостя в дом, и зашла следом. Дверь, легкая на вид, но вполне способная выдержать удар из лучемета в упор, мягко закрылась, отрезая их от внешнего мира и погружая в мягкую прохладу грамотно кондиционированного помещения. Гость прошел в гостиную, обернулся, чуть приподнял уголки губ, от чего его суровое лицо приобрело вдруг почти детские черты.

– Здравствуй, Татьяна.

– Здравствуйте, ваше величество…

– Сдурела? Давай уж по-нормальному говори. То я не помню, какими словами ты меня крыла.

Татьяна улыбнулась. Александров как был раздолбаем, так им и остался. И ритуальная корона, которую на него уже скоро год как напялили, ничего не изменила. Интересно даже, откуда во взрослом храбром умном мужике столько дури?

Адмирал же оглядел ее апартаменты, многозначительно хмыкнул:

– Небогато для наместницы целой планеты.

– А куда больше-то? Убирать заколебешься.

– А… – начал Александров и тут же понял, что едва не сморозил глупость. Впрочем, его поняли.

– Никаких негров в моем доме не будет. Даже уборщиц.

Категоричный ответ. Впрочем, нелюбовь к черномазым у еще не так давно весьма толерантной женщины уже успела стать поговоркой. Великой Нигерией она правила железной рукой, и вроде достаточно мирно – никаких массовых расстрелов. Вот только аборигены здесь были существами абсолютно бесправными. Косо посмотришь – в шахту загремишь, а там больше полугода никто не протянет. Впрочем, может, это и правильно. Негры чувствуют сильную руку очень хорошо. Дашь слабину – живо на шею сядут, а так и думать о бунте не смеют.

– Ладно, твое императорское величество. Ты по делу – или так?

– И по делу, и так.

– И как тебя Ирка отпустила?

– А ей сейчас не до меня. Токсикоз у нее жуткий.

– Поня-атно… И что за дело?


– Дел куча. Но скучная инспекция и еще более скучная бухгалтерия – это все завтра. И совещания тоже. Я ведь, в принципе, все еще знакомлюсь со своими владениями. А то по отчетам знать – это совсем не дело.

– Не доверяешь? – глаза сверкнули еще не гневом, но отголоском зарождающейся грозы точно.

– Как раз наоборот. Впрочем, это все мелочи. Главное здесь не дело, а «так»… Впрочем, «так» – тоже дело.

– Ну-ка, с этого места подробнее, – недоуменно нахмурилась Татьяна. – Ничего не понимаю.

– Подробнее? Знаешь, лучше, если ты это увидишь, – Александров вышел в прихожую и через секунду вернулся с длинным свертком из плотной ткани. – Веди к сыну.

На сей раз в голосе его звучала сталь приказа. Татьяна пожала плечами, но умничать не стала. Тем более малолетний Семен Семенович дрых в соседней комнате. Сон у него был очень крепкий и очень тихий, Татьяна, пока не привыкла, несколько дней постоянно просыпалась, отчаянно прислушиваясь, дышит ли он вообще. Однако страхи остались позади, и сейчас мальчишка, похожий на ангела со старых открыток, предстал пред очами императора в самом лучшем виде.

– Красавец… Вот.

Татьяна обернуться не успела, как Александров одним резким движением распустил узел, и в его руках оказалась… шпага. Самая настоящая, и, хотя вычурный эфес тускло сверкал россыпью великолепно ограненных камней, видно было, что клинок отточен на совесть. Таким и зарубить можно. Или заколоть. Александров несколько секунд держал этот кошмар ювелира-милитариста в руке, потом положил на кровать рядом с так и не проснувшимся ребенком.

– Владей, граф Кольм. И не опозорь.

Чуть позже, когда они пили на кухне чай, Александров с легкой улыбкой рассказывал:

– В общем, как только объявили, что у нас будет не какая-нибудь там демократия, а Империя, причем в самом авторитарном виде, практически все, считающие себя солью земли, вдруг решили, что монархическому государству просто необходимы собственные дворяне. Дружно так решили. Будто заранее готовились.

– А может, и впрямь готовились? – усмехнулась Татьяна.

– Скорее всего… Ну мы тоже готовились. Слишком уж предсказуемо. И, естественно, когда мне принесли петицию, я не мог отказать Верховному Совету. Только твой дядя вместе с Громовой и Устиновым пробили решение, чтобы поручить мне это все полностью, от и до. Верховный Совет ждал шикарный сюрприз.

– Да уж, зная тебя – догадываюсь.

– Хе-хе. Дворянство дает не так много привилегий. Зато обязанностей накладывает кучу. А главное, получить его можно только через армейскую службу… ну, там я табель о рангах составил. Причем не за звания получить, а только за заслуги, моим личным указом.

– А гражданские?

– Только участвовавшие в боевых действиях, имеющие награды и, опять же, моим личным указом. Можешь гордиться: ты у нас графиня не только по мужу, а вполне законная.

– Гм… А тетя Хелен и дядя?

– Они участвовали в планировании операций. Буква закона соблюдена. Так что у нас сейчас куча народу рвется в армию, а – поздно. Раньше надо было суетиться, а сейчас все места заняты. Слышала бы ты, какой вой стоял!

– Представляю…

– Нет, этого ты не представляешь. Я и сам представить не мог, масштабы возмущения ухитрились выйти за пределы моей фантазии. А она у меня, кстати, довольно буйная.

– Да уж, Ирка рассказывала.

– Это… не та фантазия.

– Угу, я почти поверила.

Они посмотрели друг на друга и синхронно рассмеялись. Впрочем, Татьяна сразу посерьезнела:

– А… вторую шпагу?

– В смысле? – Александров посмотрел на нее с неподдельным удивлением.

– У Одори тоже сын. Я ее, кстати, сюда вытащила, чтобы там в нее пальцами не тыкали. Дураки найдутся всегда, сам знаешь.

– Гм-м…

– Так, если ты сейчас скажешь, что он незаконнорожденный, да еще и прижитый от беженки, и поэтому ему ничего не положено…

Александров, откровенно говоря, намеревался ответить как раз в этом духе, но неприкрытая угроза в голосе собеседницы как бы намекала, что мозги лучше включить до знакомства лба со сковородкой. Выдержав короткую паузу, он сделал честные глаза и сказал:

– И в мыслях не было. Просто не знал, что она тоже здесь.

– Ну-ну, – Татьяна сделала вид, что поверила. – Одори сейчас в офисе, я ее припрягла на делопроизводство, у нее хорошо получается.

– А ребенок?

– С собой. Она за него боится так, что ни на минуту не оставляет. Вечером домой придут – как раз успеешь слетать за шпагой и документами. Ни за что не поверю, что у тебя нет с собой пары запасных комплектов на всякий случай. Ты ведь у нас всегда и все предусматриваешь.

Час спустя, выходя из дома, Александров пробормотал себе под нос:

– И почему мне так везет на волевых женщин?

Небеса, к которым он с этим риторическим вопросом обратился, предпочли оставить его без ответа. Вот так всегда… Оставалось лишь вздохнуть и решительно направиться к боту – времени оставалось не так уж и много, а слово требовалось держать.