Рейтинг-ноль

Искусник был уверен, что человечество Рока существует лишь с одной целью: коварно добраться до него, чтобы затем обойтись жестоко. И вся его жизнь, это осада единственного защитника крепости, без устали отбивающегося от несметных орд неприятелей.

Даже странно, как он при таком характере сохранил светлые чувства к Тао. Доверяет великому мастеру до такой степени, что после нескольких слов совершил почти немыслимое – раскрыл передо мной двери своей цитадели.

Да-да, аналогия с фортом уместна, – это действительно крепость, а не дом. То, что угадывалось снаружи, внутри даже не попытались замаскировать. На всём пути я видел добротно укреплённые стены. Причём укрепляли их не только камнями, кирпичами, раствором и решётками. Местами небрежно развешаны габаритные амулеты из костей, рогов и клыков. Сходу не поймёшь, что там к чему, но, похоже, это компактные и более продвинутые варианты того временного контура, что раскинулся по прилегающей территории. То есть даже если через него как-то проберёшься, одна из этих конструкций, а то и несколько, всё равно выдадут твоё приближение.

Обстановку я разглядывал, пока Кхеллагр тащил меня куда-то в глубины дома. Путь, к слову, простым не выглядел. Искусник позаботился о том, чтобы злодеям, проникшим в его цитадель, пришлось здорово попотеть, пытаясь разобраться, куда здесь следует шагать. Тот ещё лабиринт с проходами, ведущими в простые тупики, или к ловушкам, потайные двери, коварные люки в полу, через которые приходилось переступать. В общем, хватало всевозможных средств, предназначение которых – озадачить неприятеля.

Те, кому не повезёт, озадачатся до смерти.

Всю дорогу искусник расспрашивал меня о мастере Тао. Складывалось впечатление, что знакомство с этим человеком – единственное светлое пятно в его переполненной тревогами жизни.

Кхеллагр привёл меня в подобие скромной гостиной, по трём углам которой располагались крепостные многозарядные арбалеты, способные одним выстрелом выпустить дюжину болтов, а в четвёртом стояла высоченная железная клетка, накрытая грязным покрывалом.

Если он там своего попугайчика держит, я бы не хотел кормить такую птичку с рук.

Остальную площадь комнаты почти целиком занимал огромный стол, окружённый стульями. Это меня удивило в доме больше всего.

Как-то не верится, что к хозяину столько гостей захаживает. И вообще, облик и повадки у него таковы, что полагается не на стуле сидеть, а на табурете железном.

К каменному полу приколоченному.

– Садись мальчик. И расскажи поскорее, как там поживает дочка моего верного друга Тао?

– Хорошо поживает, – ответил я, начав было присаживаться.

– Стой! – рявкнул Кхеллагр, заставив меня замереть в весьма неудобной позе. – На этот стул не садись. И на этот тоже не надо. А к вон тому даже не прикасайся.

– Понял, – сказал я, вновь ощутив себя на минном поле.

– Ну чего молчишь? Отвечай, давай, как там она?

– Я ведь сказал, с ней всё хорошо.

– Так ли уж всё? Ведь она больна. Больна неизлечимо. Бедняжка страдает с самого рождения. Никак обмануть меня решил, негодник?!

– Я был честен с вами. Дело в том, что нашлось лекарство. Новое лекарство. Нашлось оно недавно, но уже подействовало. Теперь ей лучше, худшее позади, – ответил я, присаживаясь на стул с великой опаской.

– От этой болезни нет лекарства, – глаза Кхеллагра совсем уж нехорошими стали.

Я поспешил объясниться:

– Если вы с мастером Тао так близки, то, наверняка, знаете, почему он переселился на восток. Это не блажь, ведь лишь там он надеялся найти то, что поможет его дочери.

– И ты хочешь сказать, что он всё же нашёл? – Кхеллагр спросил без угрозы, но всё ещё с настороженностью.

– Нашёл. С моей помощью, – скромно ответил я.

– Отличная новость! – обрадовался искусник. – Мальчик, сиди, я угощу тебя засахарёнными фруктами. Только бы не перепутать, а то на ближней полке трогать их нельзя, а на дальней можно, но не все. Очень удобно, если в дом залезут злодеи. Они ведь могут проголодаться, но не знают, в какой плошке яства отравленные, а в какой нормальные. Кстати, вот эту плошку что-то не припомню…

Тут уж я молчать не стал и затараторил:

– Большое вам спасибо за угощение, но лучше не надо. Я не такой уж сладкоежка. И вообще не мальчик. В смысле, не маленький мальчик. Я к вам по делу пришёл. По важному.

Кхеллагр внезапно дернулся, отскочил к стене, стукнул по ней локтем, ловко перехватил невесть откуда выпавший огромный боевой топор. Миг, и встал в боевую стойку, что при его внешности смотрелось сюрреалистически.

Дело в том, что искусник напоминал мне профессора из «Назад в будущее». Нет, не двойник, но при первом же взгляде сразу аналогия на ум приходит.

И вот представьте, что Док Браун изрядно постарел лицом, но не телом и повадками, вырядился в затасканную рясу католического священника, скорчил максимально безумную рожу и сжимает наизготовку тяжеленный топор. Даже не просто тяжеленный, а нереальный. Такие только в азиатских компьютерных играх используются. Некоторым нравится, когда у персонажа толстенный «дрын» в рост баскетболиста.

А то и больше.

Представили? Забавно смотрится, да?

Но вот я не обрадовался. Как тут порадуешься, если отчётливо понимаешь: тебя собирается прикончить безумец. Причём я понятия не имею, на что он способен. Даже если предположить, что уступает мне по параметрам и боевым навыкам, надо не забывать, что я в центре его владений, а он здесь не один год готовился встречать недругов разнообразными способами.

Тот случай, когда поговорка «дома стены помогают» может заиграть такими красками, которые я не переживу.

С трудом подавив инстинктивный порыв перескочить через стол и все подозрительные стулья и при этом успеть выхватить меч, я миролюбиво вскинул руки:

– Уважаемый Кхеллагр, не забывайте, меня направил к вам великий мастер Тао. Я вам не враг.

Параноика это не успокоило, но хотя бы бросаться в атаку не стал.


Сверля меня в высшей степени недоверчивым взглядом, задал каверзный вопрос:

– Охотничий дом Тао на холме прямоугольный или квадратный?

Я пожал плечами:

– Тот, в котором я его нашёл, круглый. Про другие не знаю. Если вы про тот, где его жена, дочь и слуги, это не на холме, это в долине.

– А чего это ты сладостями моими брезгуешь?

– Простите, но при чём тут брезгливость? Я сюда не жрать пришёл, а по важному делу.

Конец ответа так себе вышел, вообще без пафоса. Но интуиция подсказывала, что чем проще и, следовательно, быстрее, я донесу до искусника свои мысли, тем больше у меня шансов пережить эту беседу.

– А что у тебя за дело ко мне? – чуть менее напряжённо спросил Кхеллагр.

– Я столкнулся с необычной проблемой. Когда рассказал о ней великому мастеру, он рекомендовал вас, как единственного человека в Раве, способного мне помочь. А может даже во всём Роке. Так как мне всё равно надо было попасть в столицу, я решил заодно и к вам заглянуть, – глядя, как глаза искусника вновь свирепеют, я поспешно прикинул, в чём может быть дело и добавил: – Да, я уже сказал, что с мастером расстался давно. К вам не попал раньше, потому что дорога неблизкая. К тому же я ученик Стального дворца алого стекла, а там не разгуляешься. Сегодня меня впервые выпустили за ворота, и я сразу поспешил к вам.

– Что?! – воскликнул Кхеллагр и, рассмеявшись, опустил топор.

Смех – это последнее, что я ждал от этого человека. Признаюсь – удивился, что он вообще способен на проявление веселья.

Продолжая посмеиваться, искусник обошёл стол, плюхнулся на стул, поставил перед собой плошку с разноцветными кусочками засахарённых фруктов, забросил в рот парочку, покачал головой:

– Признаться, я заинтригован. Стальной дворец – это крысиная клетка, где вместо крыс собирают мелких снобов со всей Равы. Разница, впрочем, невелика. Очень интересно узнать, с какой целью ученик из столь никчемного места пришёл ко мне, единственному умному человеку на всю империю.

Ба, да тут не только паранойя, тут ещё и мания величия. Какая прекрасная коллекция расстройств психики.

Может я адресом ошибся? Бред какой-то, не мог великий мастер направить меня к откровенному безумцу.

– Мальчик, ну чего ты молчишь? Что у тебя за дело ко мне? И чуть подвинься влево, подступы к помещению должны хорошо просматриваться, не заслоняй. Ну так что? Говори?

– Моя проблема необычная… – начал было я, но меня тут же перебили.

– Не надо рассуждений, мне нужны факты.

– Хорошо. Я не могу поднимать параметры. Точнее, могу, но очень медленно и болезненно.

– Что за параметры, мальчик?

– Все параметры: атрибуты, навыки, состояния. Из-за этого сложно прогрессировать. Очень сложно.

– Я так понимаю, речь не о высокой цене развития. В чём именно заключается трудность?

– Прогресс вызывает боль. Извините, даже не боль, а целый комплект неприятностей. На некоторое время я превращаюсь в развалину.

– Ты пытаешься подняться сразу и высоко в чём-то одном или сразу в нескольких направлениях ПОРЯДКА? – деловито уточнил Кхеллагр.

Я покачал головой:

– В том-то и дело, что нет. Сейчас даже единичку добавить куда-нибудь боюсь, ведь это огромный риск. Я могу свалиться на пару суток. А если больше открыть, боюсь подумать, что может случиться.

– Что-то похожее наблюдается у некоторых детей, – задумчиво произнёс Кхеллагр. – Очень редко, я лишь читал о подобном. И только у маленьких детей. И только если их пытаются быстро развивать редчайшими трофеями. Ты, конечно, не взрослый, но и маленьким тебя не назовёшь. Что-то с тобой не так…

– Вот-вот, – кивнул я. – Всё не так. Я по-всякому это обдумывал вместе с мастером Тао, но мы так ничего и не поняли. Он сказал, что это собачья чушь, что так быть не должно. Но как поступать дальше, не придумал.

– Узнаю старину Тао, – умиленно выдал Кхеллагр и тут же рявкнул голосом гестаповца: – Меня ты не обманешь!

– Да что опять не так?.. – опешил я.

– То, что твой ПОРЯДОК, это обман для глупцов, а перед тобой сидит живое воплощение мудрости. Меня обмануть решил, негодный мальчишка?!

Я торопливо поспешил оправдаться:

– Простите, уважаемый искусник Кхеллагр, даже в мыслях такого не было. Это просто мера безопасности. Вы оберегаете свой дом, а мне приходится оберегать себя. Как вы вообще поняли, что мой ПОРЯДОК это фальшивка? Со всем уважением к вашей мудрости, но как?! Я ведь хорошо это скрываю.

– Да, я мудр, – клюнул на лесть Кхеллагр. – Мои умения не так велики, чтобы раскрыть в тебе многое с одного взгляда, но важен не только взгляд, а и место. Оглянись вокруг. Видишь? Этот дом я построил сам. Он помогает мне в разных делах. И сейчас, с тобой, тоже помогает. Я вижу твой фальшивый ПОРЯДОК. Обман смотрится неплохо, но не настолько хорошо, чтобы привлекать лишнее внимание. Думаю, в той помойке, куда ты зачем-то отправился учиться, хватает тех, у кого параметры куда выше. Но скажи мне мальчик, доводилось ли тебе играть в тоу-то?

Я молча кивнул, подтверждая, что имел дело с местной игрой, напоминавшей излишне усложнённые шахматы.

– Прекрасно мальчик, прекрасно. Представь, что на доске выстроились армии Хаоса и ПОРЯДКА, но при этом у Хаоса Некрос повёрнут к центру задом, а на левом разломе вместо трёх огненных гончих поставлены четыре. Что будет?

Я пожал плечами:

– Сложно сказать. Гончие слишком слабые фигуры, такое усиление серьёзным не назвать, а чтобы развернуть Некроса, придётся потратить два перемещения. Некрос при этом одна из главных фигур и единственная, которая может создавать другие фигуры. То есть у Хаоса преимуществ, по сути нет, борьба остаётся равной.