Реформатор

– Слушаю тебя, Андрей.

– Поломка у нас случилась, отстали от колонны. Когда нагоняли, между Пограничным и Рудной на нас напали половецкие разведчики. Выручили заставские. Двоих взяли в плен. Расспросили. Шарукан знает о нашем выходе. Обошел нас и собирается отрезать от Пограничного, чтобы отступить не могли. Сколько он собрал воинов, пленники не знали, но сказали, что больше десяти тысяч.

– Все?

– Так точно.

– Можешь идти.

Парень легонько кивнул, изображая поклон, и отошел от разложенного походного стола, за которым устроился воевода.

– Боря, как ты думаешь, эти ухари нам не испортили все? – поинтересовался Романов у Кудинова, провожая взглядом своего бывшего оруженосца.

– Нет. Шарукан уверен, что уже отрезал нас от града. Тут главное, чтобы застава выстояла. Ну да, за каменными стенами с ними не так просто сладить. Даже если подведут машины, долбиться придется долго. Так что оставят пару-тройку сотен, возьмут заставу в осаду, чтобы они им не докучали, на том пока и успокоятся.

– Вообще-то, если помнишь, планы у нас были другие. Не они к нам, а мы к ним должны были пожаловать, – с недовольной миной, произнес Михаил.

– Это так. Но кто же знал, что наши ополченцы так долго будут осваивать эти боевые повозки, – возразил Борис.

– Я должен был знать. Впрочем, не важно. Что сделано, то сделано. Пойдем иным путем. А вот с разведкой половцев нехорошо вышло.

– Ерунда, Михаил Федорович. Этих прибрали, другие ушли.

– Уверен?

– Точно тебе говорю. Так что если Шарукан пока всего и не знает, то сведения получит очень скоро. Причем ушедшие разведчики уверены, что их не обнаружили, – убежденно произнес Борис.

– Вестовой. Вызови полковника Ратникова и хана Кучуккана.

– Слушаюсь.

Михаил поднялся и подошел к рукомойнику. Ничего особенного. Обычный берестяной туес. В днище дырка под конус, в которую вставлен деревянный носик с привязанным на конце камешком, чтобы не всплывал. Все. Вполне рабочая конструкция.

Конечно, той герметичности, что у металлического изделия, не наблюдается. Но это и не важно. Главное, что со своей функцией справляется. Такие входят в комплектацию всех повозок. Да что там, и в быту нашли применение. Причем Михаил был уверен, что новинка распространится и по другим городам. С гигиеной там, конечно, не так строго, как у пограничников. Но и с измазанными в грязи руками народ не ходит.

Хотя для состоятельных клиентов имелись образцы из металла. И дома у него были именно такие. Воронение имело достаточно нарядный вид, тем более при наличии узоров. Ну и исправно противостояло коррозии и механическим повреждениям, не то что краска. К слову, мастерская загружена заказами по самую маковку. Кто же из бояр да купцов попустит, чтобы у кого-то было лучше, чем у него.

– Ну что, други, наши предположения оправдались. Шарукан решил отрезать нас от Пограничного, а как следствие и от земель Кучуккана, – когда полковник и хан явились по вызову, проинформировал Михаил.

– Наши дома остались без защиты, – тут же возбудился печенег.

– Спокойно, Кучуккан. Спокойно, – урезонил его Михаил. – Разве ты еще не понял, что застать меня врасплох очень трудно. Я ожидал чего-то подобного. Поэтому за степью наблюдают три десятка воинов из особой сотни. И при каждом из них есть воздушный змей с наблюдателем. Так что подобраться к твоим куреням у половцев не получится. А вот вам перехватить их очень даже.

– У Шарукана слишком много воинов, – с явным сомнением возразил хан.

– Он не сможет увести туда всю армию. Потому что тогда у него за спиной останусь я. И мне опасаться за свои города особо не приходится. Они продержатся достаточно долго. А вот его стойбища укреплений не имеют. И он знает, что мне известно их местоположение. Так что он разделится. Причем большая часть его воинов будет против меня.

– Мы с Гаврилой нагоним тех, кого он отправит против моего народа, и перебьем, – догадался хан.

– Все верно. Надеюсь, в том, что вам это будет по силам, ты не сомневаешься?

– Нет.

– Вот и ладно. Гаврила, не забудь прихватить с собой дополнительные зажигательные стрелы. Вручи по одной нашим союзникам. Тогда первый залп у вас окажется поистине страшным.

– К чему? Нас получится если не больше, то вровень против отправленных на орду Кучуккана. И так побьем. Не сомневайся, – уверенно заявил Ратников.

– А я и не сомневаюсь. Но люди для меня дороже нефти.

– Угу. Только на круг ее выйдет целая бочка[9], – возразил полковник.

– Ничего. Не обеднеем.

– Я все понял. Сделаю, – заверил полковник.



– Здравствуй, сестренка. Наконец-то ты решила меня навестить.

Алексей с видимым облегчением отложил от себя документы, с которыми работал, поднялся из-за рабочего стола и обнял Ирину. Мешки под глазами. Выглядит утомленным. Комнин частенько повторяет, что отдохнуть у него получается только в походах, потому что во дворце его попросту угнетает канцелярская работа.

– Здравствуй, братец. Прости, но ты ведь знаешь, каким беспокойным оказался твой второй племянник.


– Да. Татикий уже приходил ко мне с просьбой отправить его куда-нибудь повоевать, лишь бы не подвергаться каждый день испытанию своим сыном.

– Ах так! Ну, я ему покажу! – игриво вскинулась Ирина.

– Не надо, что ты, – замахал на нее руками император. – Еще обидится, если узнает, что я его выдал.

– Ладно. Я найду способ припомнить ему это и не подвести тебя.

– Можно полюбопытствовать, что придумала моя сестренка?

– Я рожу ему дочь.

– Не думаю, что его это сильно расстроит. Тем более что согласно поверьям за беспокойным ребенком непременно следует спокойный, – фыркнул Алексей.

– Это оттого, что ты думаешь тактически. Я же мыслю стратегически. Когда она вырастет, то в должной мере отыграется за меня, добавит ему седины. Ведь всем известно, что отцы куда больше переживают за дочерей, чем за сыновей.

– О-о-о, Ирина, я недооценил твое коварство. Бедный Татикий. И угораздило же его жениться на тебе.

– Я могу не только быть коварной, но и верной, доброй, любящей. Все зависит от того, как относятся ко мне.

– Уж мне ли этого не знать. Выпьешь вина? – отходя к сервированному столику, предложил он.

– Если только столового, – с легким кивком согласилась она.

– Так с чем ты пожаловала ко мне?

– Твой любимчик Михаил.

– И что он натворил на этот раз?

– Пока ничего. Носится по бескрайним степям и поучает неразумных половцев.

– И небезрезультатно. Насколько мне известно, все больше купцов предпочитает вести свои караваны с севера по Славутичу. И это за столь короткий срок. На фоне того, что на Дону ситуация продолжает ухудшаться, я уже давно простил ему его своеволие.

– Или только сделал вид, что простил.

– Разве это имеет значение, – пожав плечами, как ни в чем не бывало ответил он. – Так что там Михаил?

– Если я не ошибаюсь…

– А ошибаешься ты редко, – ткнув в сестру пальцем, подбодрил ее император.

– Благодарю, брат, – с улыбкой обозначила она поклон. – Так вот, из переписки с ним я пришла к выводу, что князю Олегу жить осталось недолго. И в то же время он не желает, чтобы империя понесла какие-либо издержки. Что в Таматархе есть те, кто может подхватить дело князя и исполнять его с куда большим рвением. Есть намеки насчет регентства при малолетнем Игоре.

– Олег меня полностью устраивает, – нахмурившись, произнес Алексей.

– Но долго ли он еще пробудет на таматархском престоле? Он собрал сильную дружину, заигрывает с половецким ханом и готовится выступить в Чернигов. То есть тебе все одно придется искать того, кто станет там править. Желающие сыщутся. И в роде Дук, в частности. Ведь дети Олега – это их потомки.

– К чему ты клонишь? – вздернул бровь Алексей.

– К тому, что если Михаил решил убить Олега, а я в этом не сомневаюсь, то он это сделает. Тебе остается только решить, кто из них полезнее для империи. Святославич с его возможной усобицей на Руси. Или Романов на своем месте, – слегка разведя руками, изображая весы, ответила Ирина.

– Хм. Вся польза Олега – в бесперебойных и увеличившихся поставках нефти. С Михаилом все куда сложнее. И пользы от него куда больше. Один лишь придуманный им цемент чего стоит. В империи еще никогда не строили так много и быстро. Ну и об остальном забывать нельзя. М-да. Романов, конечно, нам куда полезней. А усобица… Не будет Святославича, найдется иной князь, – сделав пренебрежительный жест, ответил Комнин.

– То есть? – подбодрила его она.

– Я поддержу преемника Олега. Разумеется, при условии, что поставки из Таматархи не пострадают.

– Не так быстро брат.

– Что еще?

– К чему соглашаться, получая то, что мы и так имеем.

– Не совсем так. Если Михаил устранит Олега, то его преемника можно будет убедить отправиться с дружиной на службу в империю. Князь всячески противился этому, прячась за сотнями отговорок. Новый князь или регент будет куда сговорчивей. Так что я получу еще и шесть тысяч наемников. А русичи – хорошие воины.

– Но ведь Михаилу знать о том необязательно. Призови его на помощь в борьбе с норманнами. И пусть он непременно прихватит свои пушки. Кирилл так и не преуспел в их создании.

– А когда Романов будет здесь… Ты забыла, что я не собираюсь ему вредить. Он и впрямь все еще может принести много пользы.

– И не вреди. Но имея это оружие под боком, нам будет куда проще подобраться к этому секрету.

– Хм. Ну что же, пожалуй, я с тобой соглашусь. Но-о…

– Разумеется, писать ему ты не будешь. Не того он полета птица, чтобы с ним вел переписку лично император. Но ведь у тебя есть сестра, у которой порой случаются минуты отдыха в неравной борьбе с твоим племянником.