Провинциалка, или Брачный Контракт

– Вы вздрогнули, – улыбнулся он. – Но это же местные коты, Агата! Не стоит их бояться.

– Я их и не боюсь, – ответила ему мрачным голосом. Потому что я не боялась, но была очень, очень недовольна поведением Кроши!

Ну вот как мне найти на нее управу?! И не надо мне твердить, что она здесь для того, чтобы за мной присматривать, потому что она за меня переживает. Вот, Джейми тоже за мной присматривал! Зато сейчас он лежит в магическом сне незнамо где, герцог Эрволд задерживается, а я давно уже извелась от ожидания!..

– Агата, – напряженным голосом произнес Натан, – мне нужно сказать вам кое-что важное.

В этот самый момент, вздохнув, я перестала переживать из-за Кристиана Кроули и Кроши с Джейми и начала переживать из-за Натана Доннета. Причем так сильно, что сердце мое заколотилось, ладони вспотели, а Кроша принялась ломиться к нам из кустов с удвоенной силой.

Она прекрасно чувствовала мое состояние – улавливала через открытый ментальный канал.

«Даже и не думай! – заявила ей. – Говорю же, мне ничего не угрожает. Этот человек хороший, и он не собирается причинять мне вреда. Он всего лишь хочет сказать что-то важное».

– Я ухожу в плаванье, – произнес Натан. – Этим утром король почтил меня разговором, в котором подтвердил свое согласие, а пару часов назад я имел долгую беседу с одним из его советников. Ну что же, деньги на экспедицию выделены, поэтому с завтрашнего дня я начинаю подготовку.

– Получается, все решено, и я могу вас с этим поздравить?

Он кивнул с вполне довольным видом.

– Как скоро вы отправитесь в путешествие, Натан? – спросила я после того, как произнесла все должные в этой ситуации слова и пожелала ему удачи в освоении неосвоенного мира.

– Думаю, месяца через четыре, раньше не получится. Нужно зафрахтовать корабли, подобрать команду и проследить, чтобы закупили необходимый провиант. К тому же все обязательно затянется. Вы же знаете эту бюрократическую паутину, где каждый паук считает себя самым главным.

Кивнув, я подтвердила, что знаю.

– Но это еще не все. Король мне намекнул, что ему хотелось бы видеть меня женатым еще до начала экспедиции. Вы же знаете, он буквально одержим культом семьи и считает, что его придворные должны во всем подавать пример.

– Ах вот как! – отозвалась я, после чего покрутила в руках розу. – И вы, Натан, не в силах противиться королевской воле? Или же это было простым пожеланием со стороны его величества?

Брат Тессы пожал плечами.

– Что бы это ни было, я не собираюсь противиться воле короля, потому что она совпадает с моей. Я планирую жениться еще в этот Брачный Сезон. Агата…

– Я слушаю вас!

Мое сердце забилось быстрее, но тут я увидела промелькнувший в кустах хвост Кроши. Этого еще не хватало!

– Завтра утром я собираюсь посетить ваш дом и поговорить с вашим дядей. Поговорил бы с ним сегодня, но его костюм, скажем так, во многом отражает его внутреннее состояние.

– Да, он вполне говорящий, – отозвалась я, кусая губы.

Кроша зашебуршалась в кустах совсем рядом, намекая, что может в любой момент избавить меня от этого человека, из-за которого я так сильно переживала.

Что с ним сделать? Вцепиться в горло? Опалить пламенем? Прокусить ногу до кости? Или же вместе с костью?

«Ничего! – отозвалась я мысленно. – Не надо ничего с ним делать. Он не желает мне зла, просто…»

Просто он собирался разбить два сердца одновременно – сперва свое, а потом и мое, потому что Натана я не любила, но успела сильно к нему привязаться. Чувствовала, что мы могли бы стать верными друзьями – такими, что уже на всю жизнь.

Но Натан хотел большего. Того, чего я не могла ему дать.

– Я собираюсь как можно скорее поставить вашего дядю в известность о своих намерениях. Они очень серьезные, Агата! Если вы скажете мне «да», я женюсь на вас в любую минуту. Могу уже сегодня – у меня есть пара знакомых священников, которых можно вытащить из постелей в любое время.

Кажется, он шутил, но мне было не до веселья.

– Натан, но я…

– Понимаю, что забегаю вперед, но я успокаиваю себя тем, что впереди у меня целых четыре месяца, чтобы убедить вас в том, что лучше мужа вам не найти. Я полюбил вас, Агата, с первого взгляда… Вернее, с той самой первой выволочки, которую вы устроили мне в библиотеке.

– Ах, даже так!..

– Сперва вы запали мне в голову, а потом в сердце. Я пытался что-то с этим сделать, уговаривал себя, что мне лишь кажется, пока в один прекрасный момент не понял, что нет. Мне это не кажется, и я понял, что больше не хочу противиться своим чувствам. Наоборот, я собираюсь за них бороться. Убедить вас, что моя любовь настолько сильна, что вы ее будете чувствовать даже тогда, когда меня не будет с вами рядом. Моей любви хватит даже на то, чтобы вы ее чувствовали, когда я буду даже на другом конце света. – Он взял мою безвольную руку в свою, и я вздрогнула от его теплого прикосновения. – Скажите, есть ли у меня хотя бы малейшая надежда на взаимность?..

Но раньше, чем я успела придумать, что ему ответить, а заодно и успокоить Крошу, встревоженную тем, что кто-то берет меня за руку, я услышала женский вскрик. Затем раздался треск материи, после чего вечерний воздух прорезал громкий звук пощечины.

– Как вы могли?! – гневно воскликнула девушка на соседнем балконе, затем до меня донеслось невнятное мужское бормотание. – О нет, я этого так не оставлю! Об этом узнают все! – добавила она, но на этот раз мне послышались в ее голосе торжествующие нотки. – Пусть все увидят, что вы сделали с моей одеждой!

Все это происходило на соседнем балконе, на котором стояла девушка в похожем на мое платье, а к ним через открытые балконные двери уже спешили встревоженные гости.

У меня не было ни малейших сомнений в том, что на этот раз в центре скандала оказались Эмма Ратфорт и Артур Маркли.



Глава 14


Возле балкона толпились люди, поэтому пробиться поближе нам с Натаном оказалось не так-то просто. Гости на возмущенный голос Эммы сбежались не только из бального зала, но и из соседних комнат, так что перед нами стояли медведи, гориллы, крокодилы, сказочные принцессы, богини и разбойники всех мастей. Перешептывались, с явным удовольствием обсуждая, насколько громким вышел скандал, в котором оказался замешан Артур Маркли и одна из девиц Ратфорт.

Признаюсь, на секунду я порадовалась, что на мне маска, но затем отогнала подобные слабовольные мысли. Меня нисколько не пугала столичная молва – пусть обсуждают сколько душе угодно!

Или даже говорят в лицо, с которого я сняла маску.

– Не думаю, что вам нужно это видеть, Агата! – встревоженным голосом произнес Натан. – Пожалуй, сейчас вам стоит разыскать Тессу и побыть с моей сестрой, пока все не закончится. Мне придется вас ненадолго оставить. Думаю, дяде Катберту не помешает моя помощь.

И я согласилась, что стоит поддержать дядю Катберта. Судя по всему, его нервы ждало серьезное испытание – на том балконе произошла похожая история, как с Тессой на приеме в доме Ратфортов. Но если в тот раз вопрос решался за закрытыми дверями библиотеки, то сейчас все происходило на виду у многочисленных гостей Корнвеев.

Натан ушел, оставив меня в одиночестве, но почти сразу же раздался властный голос, потребовавший у остальных расступиться и дать дорогу. Оказалось, через толпу по направлению к балкону продвигался высокий краснолицый мужчина с обрюзгшими щеками и торчащими в разные стороны седыми волосами.

Волос, правда, на его голове осталось не так уж и много, но торчали они устрашающе.

Несмотря на это, выглядел мужчина крайне солидно и, похоже, имел большой вес в столичном обществе, потому что гости послушно расступались, освобождая ему путь-дорогу.

Пузатый крокодил тут же наступил мне на ногу, а усталая лошадь, толкнув меня в плечо, обдала запахом застарелого перегара.

– Простите, красавица! – пробормотал мужчина, и я с легкой улыбкой уставилась на вспотевшего и усатого обитателя недр лошади. – Не хотел ничего подобного, но обстоятельства оказались выше меня и вынудили причинить вам неудобство!

– Все в порядке! – сказала ему.

Тут на мою ногу снова наступили, но уже крокодил, и я вздохнула.

– Кто это такой? – поинтересовалась я у лошади, кивнув на седовласого господина, прочти добравшегося до балкона.

– Исайя Воллес, глава Банковского Дома Воллесов, – отозвался тот, и я уставилась на банкира во все глаза. – Оказывается, он тоже тут, хотя ходили слухи, что в последнее время ему нездоровится.

Лошадь оказалась права – Исайя Воллес был не только тут, но еще и самым решительным образом вмешался в происходящее. Властным жестом вскинул руку, требуя тишины, и людской гул послушно стих.

– Вы все знаете, кто я такой! – возвестил он. – И я со всей ответственностью заявляю, что не оставлю произошедшего без своего внимания. Мой племянник только что опорочил честь этой юной и невинной девушки, поэтому он будет вынужден немедленно на ней жениться. Клянусь, я за этим прослежу! Мы, Воллесы, всегда держим свое слово, вам ли этого не знать?!

В ответ на его вопрос толпа не слишком воодушевленно загудела.

– Раз уж сам Исайя Воллес вступился, то его племяннику не отвертеться, – прокомментировала лошадь, на что крокодил покивал с многозначительным видом. – Похоже, первая свадьба этого Брачного Сезона будет между Маркли и Ратфортами.

– Кто именно их дочерей Катберта Ратфорта попал в столь… гм… многозначительную ситуацию? – повернувшись к нам, поинтересовалась белая цапля.

Пожилой лорд склонил голову, и клюв из папье-маше едва не угодил мне в макушку. На это я попятилась, наступив на ногу горилле, а крокодил и всезнающая лошадь пожали плечами.

Мне было прекрасно известно, кто из моих двоюродных сестер попал в подобную неприятность, но распространяться я об этом не спешила. Вместо этого решила пусть и не вмешиваться, о чем просил у меня Натан, то хотя бы поддержать своих родственников.

– Пропустите, пожалуйста! – сказала я собравшемуся вокруг меня зоопарку. – Я тоже Ратфорт, а там моя кузина. Сейчас мне нужно быть со своей семьей.

Окинув меня любопытными взглядами, они посторонились, и я принялась пробираться к балкону. Как оказалось, фраза «я тоже Ратфорт» действовала безотказно – довольно скоро мне удалось серьезно продвинуться через толпу, и я смогла получше рассмотреть главных участников этого действа.

Рядом с балконной дверью стоял понурый, но вполне довольный собой лорд Маркли. Рядом с ним застыла Эмма, все еще в вуали и маске, под которой было видно, как кривились в торжествующей улыбке ее губы. При этом кузина нисколько не стеснялась ни перекошенного платья, ни разорванного ворота, в котором виднелась белоснежная кожа ее плеча.

Зато дядя Катберт, красный словно вареный рак и окончательно протрезвевший, наблюдал за происходящим с раскрытым ртом. Мне казалось, что он все время силился что-то сказать, но не мог.

Дар речи окончательно его покинул, и даже присутствие Натана не смогло ему помочь.

Тут к дяде Катберту подошел Исайя Воллес. Фамильярно похлопал его по плечу, заявив, что волноваться тому не стоит и что он все решит сам.

Неожиданно толпа исторгла из себя тетю, и та тут же поспешила к Эмме. В руках у Доротеи Ратфорт был плащ, который она попыталась накинуть на плечи дочери.

Но Эмма не далась.

– Пусть все смотрят! – заявила она матери. – Увидят своими глазами то, что он сделал с моим платьем! После того, что произошло, он должен немедленно на мне жениться!

На это Артур Маркли спокойным голосом подтвердил, что он отнюдь не против брака. Губы Эммы растянулись в довольной улыбке, в толпе снова принялись оживленно дискутировать, но тут Исайя Воллес вскинул руку, требуя тишины.

Он явно собирался сказать что-то важное.

Кашлянув, глава банковского дома заговорил. Правда, все о том же – о чести и достоинстве, а также о том, насколько Воллесы ценят свое и чужое доброе имя и как близки им семейные ценности.

В этот самый момент мне стало не до Воллесов, потому что я заметила, как, рассекая толпу, в мою сторону двигался Кристиан Кроули. Машинально отметила, что сразу и не разобрать, что за костюм герцог выбрал на сегодняшний маскарад, – но мне показалось, что он был в образе Демона Полуночи, одного из мифологических персонажей, тоже доставшихся Элирии от алгунов.

Черная одежда герцога отливала золотом, с чем резко контрастировала красная обивка его плаща. Кристиан Кроули возвышался над толпой, уверенно шагая в мою сторону, и на миг мне захотелось, чтобы все эти люди… куда-то исчезли, оставив нас с ним одних.

Но я тут же опомнилась, одернула себя. Повернула голову, решив не смотреть на герцога. Подумала, что если он захочет ко мне подойти, то сделает это без помощи моего гипнотизирующего взгляда.

– Мы все здесь стали свидетелями того, – тем временем вещал Исайя Воллес, – что мой племянник не удержал себя в руках. Но стоит ли так сильно его в этом винить, если его поступку можно найти оправдание? Его толкнули на подобное молодость и горячая любовь к леди Ратфорт!