Провидец

— Нет, — тут же ответила она. — Пока что нет.

Поколебавшись, Уинтер добавила:

— Но если честно, я думаю, они ждут тебя. Стрейвен выглядит так, будто они хотят поговорить. Они слишком нервничают из-за твоего появления, так что едва ли эта встреча сводится только к флирту со мной, или флирту с тобой, или даже к тому, чтобы поморочить голову полиции. Мне они кажутся напуганными. Конечно, я могу абсолютно ошибаться, но я думаю, они реально хотят поговорить с тобой…

— Нет, — сказал Ник, хмурясь. — Не думаю, что ты ошибаешься. Давай сделаем это. Будем надеяться, что дырка от пули в моей ноге в сочетании с моей капризностью в целом и желанием остаться наедине с моей девушкой окажется достаточно обезоруживающим поведением, и Стрейвен расслабится…

Он почувствовал, как она вздрогнула.

Поколебавшись из-за её реакции, он прокрутил в голове свои слова и обдумал их.

— Моя девушка? — осторожно уточнил он.

Когда она не ответила, Ник нахмурился, задумавшись о своём выборе слов.

— Наверное, это было самоуверенно с моей стороны, — сказал он мгновение спустя. — Мне надо было спросить. Прости. Само собой вырвалось…

Он уже чувствовал, как она качает головой.

— Нет, — ответила она. — Нет, Ник. Дело не в этом.

Помедлив и явно размышляя, она поправилась:

— Ну, то есть да. Я имею в виду, я отреагировала именно на это слово, но сама концепция не вызывает у меня возражений. Просто…

Она умолкла, колеблясь.

Ник почувствовал, как она думает или, может, пытается решить, что сказать.

— Просто это звучит странно, Ник, — призналась она через несколько секунд. — Само словосочетание. «Твоя девушка». После прошлой ночи мне показалось это неправильным. Я знаю, что в этом нет смысла.

Он ощутил от неё шепоток смущения, когда она добавила:

— Однако это выражение не кажется слишком серьёзным, Ник. Оно кажется слишком легкомысленным. Словно… это неподходящее слово. Это не вяжется с тем, как я использовала это выражение раньше. Или как я привыкла слышать его от других людей в отношении себя.

От её слов Ник ощутил трепет ревности внизу живота.

Однако это не помешало ему обдумать смысл сказанного ею.

Мысленно нахмурившись, Ник осознал, что понимает, что она имела в виду.

«Его девушка» действительно не казалось правильным выражением.

Кем бы она ни приходилась ему, это неподходящее слово.

Однако он отказывался называть её просто партнёршей. Он не хотел говорить о ней так, словно он — какое-то животное, которое затащило её зубами в своё логово для спаривания.

Должно быть, она увидела часть образа в его голове, потому что она рассмеялась.

— Мы потом придумаем слово получше, — предложила она.

— Обещаешь? — ворчливо переспросил Ник.

— Ну, хотя бы попробуем. Как тебе такое?

Он неохотно согласился, шагая обратно к вращающимся стеклянным дверям.

— Я сяду за барной стойкой, если получится, — сказал он. — Не задерживайся надолго, девушка моя.

Он услышал её улыбку.

— Не буду.

После того как она отключилась, Ник стоял там, колеблясь и сомневаясь, вдруг всё-таки стоит её подождать. Он странно чувствовал себя при мысли о том, чтобы оставить её в этом здании, учитывая то, почему ему изначально было некомфортно здесь находиться.

И всё же он небезосновательно был уверен, что она права.

Тот, кто делает это, похоже, не хочет смерти Стрейвена.

Уинтер должна быть в безопасности, пока она остаётся рядом с андрогинным вампиром.

Ну… как минимум, в безопасности от всех, кроме самого Стрейвена.




***



— Брат!

Голос вампира прогремел так, что люди, рассевшиеся по всей протяжённости барной стойки, обернулись. Это вопреки тому, как в заведении было людно и уже шумно от пьяных голосов.

Ник резко дёрнулся и содрогнулся, подняв взгляд со своего места, где он наполовину сидел, наполовину привалился на барном стуле в углу, лицом к двери. Он всё ещё был чертовски напряжённым и дёрганым, даже когда высокие вампиры не орали на него через всё людное помещение.

Он знал, что дело не только в обезболивающих и даже не в ранении.

И это даже не остаточный шок от взрыва бомбы.

Честно говоря, он до сих пор не вернулся в колею после того, как проснулся поздно днём, с Уинтер в его постели. С тех пор у него толком не было времени остановиться или подумать… да более того, ему не представлялось такой возможности со времени вчерашнего боя.

Или прошло уже два дня?

Вспомнив, как провидец-видящий пришёл к нему после боя и притащил к рушащейся кирпичной стене в разбомблённой церкви возле минного поля в Котле, Ник нахмурился.

Он вообще почти забыл об этом.

Тогда всё и началось по-настоящему.

Не с первой бомбы в башне Сфинкса. Не с ночи сальсы в танцевальном клубе со Стрейвеном.

Нет, первым событием была картина видящего.

Ник наблюдал, как высокий вампир с колючими волосами, уложенными со средствами дополненной реальности, пробирается в его сторону через толпу, занимавшую пространство между ним и дверью.

Несмотря на вывеску перед баром и стиль арт-деко в некоторых предметах искусства на стене, интерьер бара был гиперсовременным, с мерцающей стойкой, дополненной виртуальной реальностью, трансформирующейся вместе с узорами на стенах и показывающей пугающе реальные виртуальные сцены, которые менялись буквально через считанные секунды.

Впервые войдя сюда, Ник оказался в космосе, который тошнотворно менялся между изображениями рождающихся звёзд, туманностей и краем чёрной дыры.

Он едва сумел добраться до бара, не укусив никого.

Теперь виртуальные проекторы и динамики превратили весь бар в трёхмерную симуляцию пребывания на корабле в море… во время шторма.

Ночью.

Честно говоря, это вызывало у Ника лёгкую тошноту.

Теперь, когда обезболивающие выветривались, ему приходилось прикладывать большие усилия, чтобы не думать о дырке в ноге.

Он потягивал газированную воду из стакана, пытаясь успокоить желудок, когда голос Стрейвена прогремел во второй раз, заставив Ника подскочить сантиметров на тридцать. В этот раз он привстал, так сильно ударившись больной ногой о барный стул, что пришлось заскрежетать зубами.

Если Стрейвен и заметил, то андрогинный вампир ничего не сказал.

Они подошли прямиком к Нику и закинули руку на его плечо и спину.

— Я так рад, что ты здесь, — сказали они, улыбаясь Нику. — Ты уже поел, брат мой? Как ты себя чувствуешь? Лучше, надеюсь?

Дыхание вампира пахло крепким алкоголем, муком и человеческой кровью.

К счастью, запах крови ни капли не напоминал запах крови Уинтер.

Иначе Ник к этому времени мог бы свернуть вампиру шею.

Ник взглянул мимо волнисто-колючих серебристо-розовых волос знаменитого дизайнера, наблюдая, как Уинтер пробирается к ним от входной двери.

Как и Стрейвен, она привлекала к себе много взглядов, и не только от вампиров.

Она была одета не в то платье, в котором была на вечере сальсы.

Затем Ник вспомнил — Стрейвен послал своих людей в какой-то вычурный бутик, чтобы те выбрали и купили одежду для Уинтер, пока она принимала душ в его квартире. Должно быть, это они и приобрели, если только Уинтер не нашла этот наряд сама — может, в одном из магазинов одежды в здании Исиды после того, как они её забрали.

В любом случае, Ник определённо никогда не видел у Уинтер одежду, в которой она была сейчас, и она явно не достала этот наряд из его шкафа и не купила в тех магазинах Вашингтон Хайтс, которые известны Нику. Он не был помешан на моде, но её платье выглядело дорогим, как и кулон с огранённым камнем на шее, соответствующие серёжки и подходящие по стилю туфли на высоком каблуке, и всё это мерцало разными степенями дополненной реальности.

Мерцающее белое платье первым привлекло его внимание.

Оно обнимало её тело, подчёркивая изгибы и переливаясь рябью на верхней части бёдер как живое, а также подстраивалось под каждую мышцу в ногах Уинтер при её ходьбе. Ник моргнул, уставившись на ткань, которая чувственно обвивала её талию и попку, и осознал, что это, должно быть, очередной эффект дополненной реальности, хотя и пугающе правдоподобный.

Он посмотрел ей в лицо и увидел, что она смотрит на него.