Протокол «Иерихон»

— Полагаю, вы Меридиан?

Старушка кивнула и сделала знак подойти ближе. Рик послушно приблизился и присел перед коляской на корточки.

— Вы доверяете своим людям? — спросил он.

Никакой реакции.

— Говори, зачем пришел, — буркнул Дик.

Рик не удостоил его вниманием. Старушка ждала, не сводя с него взгляда. Придется рискнуть.

— Меня зовут Рик Омикрон, и я прибыл из внешнего мира. По поручению Нивана.

Водянистые глаза раскрылись чуть шире, но ответа не последовало. Рик вопросительно посмотрел на Дика.

— Продолжай, — кивнул тот.

— Запущен протокол «Иерихон».

Старушка сделала знак, и Дик почтительно поднес ей зажженную трубку — продолговатую вещицу, выточенную из кости. Шишковатые пальцы ухватили трубку, губы жадно припали к мундштуку. В воздух улетела струя ароматного дыма. Старушка закрыла глаза. Казалось, она уснула. Дик взял трубку из расслабленных пальцев. Рик внимательно следил за Меридин. Прошло несколько минут, прежде чем она открыла глаза и села чуть прямее. Взгляд стал четким, в осанке проступила твердость, словно затяжка придала ей силы.

— Мои внуки и правнуки, — ее дребезжащий голос подхватил и унес ветер. — Они наверху… Я скучаю по ним. Наверно, мы никогда не увидимся…

Меридиан поджала губы, с трудом глотая: за каждое слово ей приходилось бороться.

— Мой конец близок. Но смерть не торопится забирать… будто смеется надо мной. Сорок лет я пребывала в Панафе… и наблюдала… и вот этот час настал.

Рик слушал, затаив дыхание. Из груди Меридиан вырвался слабый стон.

— Я очень устала, юноша. Говори, чего ты хочешь.

Последние слова Рик прочел по губам.

— Мне нужен ответ на вопрос.

— Какой?

— Кто носитель генетического ключа в этой башне?

Меридиан моргнула. Взгляд крупных, водянистых глаз снова бессильно блуждал по его лицу, соскальзывая в стороны. Рик терпеливо ждал.

— Мне нравится бывать здесь… Масса Дик ругает меня, говорит, это вредно… Говорит, могу простыть на сквозняке, — снова тяжкий, медленный глоток. — Но лучше так, чем пылиться в кровати дни напролет…

Рик закусил губу, наблюдая за тем, как Меридиан невыносимо долго подбирает слова и производит их на свет.

— Я просила Дика показать мне шакала… Он показал. Шакал был раньше человеком, я знала его, он был хорошим, добрым человеком… заботливым отцом и любящим мужем, честно работал на заводе… Но я видела его и поняла, что прежнему миру пришел конец.

Долгая пауза. Новое усилие. Дик поправил плед на ее плечах.

— Я знаю, что молодые выживают, — прошелестела она. — Старшим везет меньше. Меня должны были сменить три месяца назад… но никто не прибыл. И вот передо мной ты. Белый юноша.

Рик подался еще ближе, так, что мог разглядеть каждую ворсинку в пледе.

— Что ты хочешь сделать?

— Выжить. — Рик подумал и добавил. — Спасти как можно больше людей.

Она очень медленно подняла руку и провела холодной сухой ладонью по его лицу.

— Альфа и Омега, ты похож на него… похож…

Рик понял, что речь идет о Ниване. Он уже давно догадался: хранитель из центра управления был его отцом. Когда-то Ниван исполнял обязанность наблюдателя в Термополисе, повстречал его мать и, двадцать лет назад на свет появился он, Рик из Коммуны Омикрона. И вот как все завертелось. Рик сосредоточился, отгоняя воспоминания.

— Так вы знаете потомков Спанидиса среди молодых?

Меридиан прошептала имя. Рик повторил, запоминая. Следовало выяснить еще одно.

— Садхир из Наднебесной пытался рассказать мне об инструкциях к протоколу, но не успел.

— О, Садхир, — прошептала Меридиан. Ее голос делался все тише и почти исчезал в завываниях ветра. — Я его помню… любая техника, любой механизм…

— Что нужно сделать по протоколу? — настаивал Рик.


Худой масса зашел сбоку, грозно нависая над ним.

— Собрать вместе всех детей…

— Верно, — кивал Рик. — Верно, Меридиан. А что дальше?

— Дальше? — она удивленно взглянула на него. — Ничего.

Рик замер с открытым ртом.

— Как?

— Ждать. Дети сами все сделают.

— Все, довольно! — Дик грубо схватил его за шиворот и отдернул от старушки. — Рассказали друг другу сказки и будет. О каком деловом предложении ты болтал?

Рик, едва не упавший, переводил взгляд с Меридиан на Дика и его бойцов. Старушка закрыла глаза — кукла, замотанная в плед.

— Что? — выплюнул масса. — Что ты пялишься на нее?

Быстрый знак — и коляску Меридиан покатили прочь. Остальные бойцы подступили к Рику плотнее. Худой масса скалился в мрачном веселье, наслаждаясь удивлением Рика, которое, впрочем, быстро прошло. Он рискнул — и ошибся. Меридиан не имела здесь власти.

— Собрать детей! — фыркнул Дик. — Что за бред! Она твердила об этом как заведенная еще до эпидемии. А мелкие выродки словно угадали ее мысли — и сами избавились от нас. Хитрые мелкие крысята. И ты — из их племени.

— Это способ защиты, — сказал Рик.

— Ну вот! — худой масса указал на него рукой. — Что я говорил! Он — один из них. Говорит точно также. Ему плевать, что мы еще сохранили разум, а может, никогда и не станем шакалами. Он и ему подобные просто выкинули нас на свалку, как ненужные вещи.

Дик разразился серией грязных ругательств, одно изощреннее другого. Рик спокойно пережидал бурю. Оглядывая пространство вокруг, он вдруг заметил одну деталь. Из Хорды чуть ниже этого уровня тянулся длинный стержень. Но не тот, какие соединяли сегменты с центральной осью, а гораздо шире и протянутый через всю пропасть между сегментами. Рик увидел, как стержень тянется над ущельем между отвесными стенами и убегает вдаль, к периферии Панафа. Он готов был спорить: точно такой же стержень протянут с противоположной стороны Хорды.

— Куда ты смотришь, щенок? — орал худой масса. Заряд его злости почти иссяк.

— Извините, отвлекся.

Дик выкатил глаза, словно заметил во внешности Рика новую шокирующую деталь.

— Ты смеешься надо мной? — просипел он, потрясая кулаками.

— Вовсе нет, — покачал головой Рик. — Я совершенно не хотел вас оскорбить и пришел с дружескими намерениями.

— Ты начинаешь меня утомлять, червяк!

— Я предлагаю вам основать новую колонию в большом просторном мире. Вот мое деловое предложение.

Дик прищурился.

— Как это?

— Просто. Новая башня. Новая жизнь с чистого листа. Вы будете сами себе хозяева.

Бойцы худого массы недоверчиво переглядывались.

— Он накурился дурман-травы. Или сошел с ума. Что за безумец — выдумать такое!

Рик торопливо продолжал:

— Башни сопряжены между собой и теперь можно перебраться из одной в другую по тоннелю. Все, что вам нужно, это выбрать башню и поселиться в ней. И никто никому не будет мешать. Уверяю вас, это лучшее решение.

Дик недоверчимо качал головой.

— Даже если твои слова хоть на десятую долю правдивы, наш выбор — Панаф! Мы никуда не уйдем отсюда. Это наш дом! А мелкие выродки путь убираются сами. Понял? Так и передай им, желтоглазый дьявол!

Внезапно злость Дика обернулась приступом горя. Его глаза намокли.

— Неблагодарные маленькие… твари! Мы вскармливали их, готовили для лучшей жизни, отдавали последнее. И как они поступили! — масса обернулся к бойцам. — Хватайте его!

Подчиненные бросились выполнять приказ. Рик оглянулся. Черные мужчины окружали со всех сторон, отрезая путь к бегству. Только одно направление оставалось открытым. Левый край балкона, за которым разверзлась пропасть. Рик разогнался и побежал. Времени пугаться не было. Он прыгнул, сильно оттолкнувшись напружиненными ногами от края. Инерция понесла вперед, но сила тяжести быстро заявила о себе, и он стал падать.

Расставив руки, Рик упал на широкий стержень, протянутый над пропастью. Поверхность сильно ударила по ногам, он перекувыркнулся, загребая руками, и откатился к самому краю. Ноги съехали с опоры и повисли в воздухе. Рик осторожно подтянул их, сохраняя равновесие. Перевел дух. Наверху кричали. Он посмотрел туда.

Над краем балкона метались фигурки преследователей, не решавшихся прыгать за ним. Дик кричал громче всех, размахивая кулаками. Рик поднял взгляд еще выше, скользя по отвесной стене сегмента эона к верхним секторам.

В куполе башни сиял свет. Так ярко, словно туда заглянуло само солнце. Хорда тонула в этом ослепительном сиянии, и когда Рик отвел от него глаза, окружающее пространство окутал сумрак. Но оставаться на месте было опасно. Он заставил себя подняться на гудящие ноги. Пошатнулся, удержал равновесие.

— Мы достанем тебя, червяк! — орал масса Дик. — Подожди!