Протокол «Иерихон»
Часть 32 из 51 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Рик ждал продолжения.
— У нас нет Авроры.
— Тогда где она? — прохрипел он.
— Мы не знаем. Итак, какой мир хочешь построить ты?
Рик молчал, покраснев до кончиков ушей. Кожа на лице и шее горела, словно его отхлестали по щекам.
— Я так и думала, — подвела итог девочка. — Ты сам не знаешь.
Рик вздрогнул. Тысячи смертных приговоров меркли в сравнении с этими словами. Вдруг из-за поворота вышел еще ребенок. Фигура выступила на свет, знакомые черты оформились, обрели объем. Тонкий.
Рик кивнул, не в силах говорить — что-то мешало в горле.
— Есть ключ, и есть замок, — сказал Тонкий. — У каждого замка свой ключ. Но не все двери стоит открывать. А какие-то лучше закрыть. Навсегда.
Тонкий поднял малыша, взял девочку за руку, и они ушли вглубь коридора, ни разу не обернувшись. Рик все смотрел им вслед, позабыв про хватку растений, слабевшую с каждой секундой. Вскоре он уже стоял на своих двоих и мог свободно передвигаться. Он мог свободно идти в любом направлении, но все же стоял, потерянный.
Надо идти. Куда?
18. «獣»
Они шептались так отчетливо, что Рик мог бы определить возраст и число подбиравшихся людей. И когда впереди возник худой, оборванный мужчина с зазубренным клинком, предполагаемый возраст совпал с реальностью. Мужчина перехватил свое оружие покрепче и рявкнул:
— Убирайся, падаль!
Тотчас показались его компаньоны — молодой парень, едва шагнувший за порог зрелости и громила, с лицом, превращенным в сплошной узор шрамов. Здоровяк криво ухмыльнулся, отчего шрамы сложились в ужасную лепешку. Разумеется, эти трое имели темную кожу.
— Я пока еще жив, — сказал Рик.
— Это не надолго, — прорычал худой. — Последний шанс, ублюдок! Беги отсюда.
— Хорошо, — кивнул Рик. — Если вам охота и дальше торчать на выселках, значит это ваш выбор.
— О чем лает этот пес? — подал голос громила. — Дайте, я оторву ему башку!
— Подожди, — худой остановил его и опустил клинок. — Что ты хочешь сказать, белый червяк?
— Ровно то, что сказал, — Рик развернулся для боевой стойки: сзади подбирались еще двое. — Я пришел к вам с деловым предложением.
Худой приблизился к нему на расстояние трех шагов.
— Выкладывай.
— Не здесь. Мне нужен Меридиан.
Все трое удивленно переглянулись.
— Зачем?
— Мне нужно поговорить с ним. Этот человек живет среди вас?
Мужчина облизнул губы, игнорируя вопрос. Придирчиво оглядел Рика с ног до головы.
— Какой ты белый. Как опарыш. Ты хоть понимаешь, что мы можем распять тебя прямо здесь? Подвесить под потолком, и оставить, пока крысы не обглодают тебя до костей?
— Еще бы, — улыбнулся Рик.
— И при этом стоишь здесь, требуешь, скалишь зубы, — мужчина сверлил его взглядом.
— Верно. Ну так что? Меридиан среди вас?
— Предположим, нет, — сказал мужчина с вызовом. — Что тогда?
Рик хранил молчание. Худой абориген совсем не умел врать.
— Должно быть, тебе позарез нужно увидеть Меридиан, раз ты даже смерти не боишься, — худой хмуро кивнул своим бойцам. — Ладно. Сводим червяка на экскурсию. Отдай свои цацки.
Рик выключил бласт и вложил оружие в заскорузлую ладонь. Трос и карабины у него тоже забрали. Худой указал глазами на пояс, где висел клинок, но Рик покачал головой:
— Нет. Это последний аргумент, и он останется со мной.
— Складно говорит, — подал голос паренек.
— Заткнись, — оборвал его худой, мрачно глянул на Рика и добавил. — Не вздумай дурить. С шакалами и малолетними выродками у нас разговор короткий.
— Не сомневаюсь.
Изгои взяли его в конвой и повели вниз, в недра своего сектора. Рик попытался завести разговор.
— Часто вас донимают эти шакалы?
Лидер презрительно фыркнул.
— А что? Хочешь узнать, сколько нас осталось? Вы там ждете не дождетесь, когда мы передохнем!
— Я не принадлежу к обществу Панафа, — возразил Рик. — Я прибыл извне.
— Серьезно? «Извне»! Слышали, парни?
Парни с готовностью откликнулись, сверкая крупными белыми зубами.
— И что, это делает тебя особенным? — поинтересовался черный.
— Возможно, — обронил Рик.
— Гнусная ложь!
— Конечно, вы мне не верите, — озвучил Рик их общие мысли. — Я вас понимаю.
Худой посмотрел на Рика с враждебностью. Его провели по маршевому коридору, затем конвой свернул в лучевой, а оттуда направился к лестнице. Они спустились на двадцать уровней, и попали в оживленный коридор. Рик увидел изгнанных обитателей — старшее поколение Панафа. Проходившие мимо люди хмурились, встречаясь с ним взглядом. Помощники черного лидера аккуратно оттесняли толпу, продираясь вперед. Кто-то быстро схватил Рика за локоть и отпустил. Прикосновения повторялись, снова и снова. К нему тянулись новые руки — розовые ладони походили на юрких зверьков. Прикосновения становились более настойчивыми. Рика все сильнее хватали и дергали за одежду, словно стремясь урвать кусочек.
— Назад! — заорали на жителей конвоиры.
Это немного остудило толпу. Рик оглянулся: за их группой вытянулась вереница зевак. Все взгляды были устремлены к нему. Выпученные глаза пожирали его. Отовсюду доносилось:
— Белый человек, белый…
— Бледный как моль.
— Точно как в предсказании!
— Помните? «И в судный день мир перевернется, и явится человек, бледный и юный».
— Отдайте его нам. Отдайте!
— Это дьявол, говорю вам! Белый демон!
Рик сглотнул. Рука сама нащупала рукоять клинка. Пальцы оглаживали рифленую поверхность, а глаза метались от одного лица к другому, пытаясь вычислить, кто из толпы нападет первым. Рано или поздно это случится, он знал. Толпа — дикое чудовище, многоголовое и злобное. Задние ряды зевак напирали на передние. Черному лидеру пришлось призвать еще бойцов, и Рика замкнули в плотное кольцо. Так они миновали небольшую площадь, несколько коридоров и протиснулись в зал — квадратное помещение трех уровней в высоту, шириной шагов в двадцать. Вдоль стен лепились высокие стеллажи и шкафы. Похоже, они попали на склад. Худой лидер отлаял приказ ждать и скрылся. Рик пересекся взглядом со здоровяком, тот плотоядно ухмыльнулся.
— Масса Дик велит сохранить твою песью жизнь, — заявил он, — но ничего не говорил про то, что тебя нельзя трогать.
— Молодец, — похвалил Рик. — Долго это сочинял? Наверно, всю дорогу досюда.
Лицо здоровяка опять смяло в месиво и в этом месиве свирепо блеснули зрачки.
— Разукрашу червяка. Только пикни старшему, — кинул он пареньку и сделал решительный шаг вперед.
В руке у Рика мгновенно оказался клинок.
— Прости, — сказал Рик. — К сожалению, я спешу. В другое время я бы с удовольствием размялся с тобой. А теперь отойди к стене, пока я не выпустил твои кишки.
Здоровяк трудился над осознанием услышанного с минуту, застыв нелепым изваянием с растопыренными руками-клешнями. Рику только того и нужно было — пауза позволила ему осмотреться и оценить свою диспозицию. Всюду, куда бы он ни попадал, люди действуют одинаково: пытаются напасть, пока не встречают сопротивление. Стоит показать кулаки, человек возвращается к более цивилизованным способам общения. Везде и всегда человек понимает и признает только грубую силу, а разумные доводы считает за слабость. Невеселая мысль.
Наконец здоровяк закончил свой труд — и, видимо, результаты его не обрадовали. В глотке заклокотало, огромный кадык поршнем заходил на шее, рождая не то крик, не то рычание. Но тут дверь открылась, и на пороге появился черный предводитель в сопровождении маленькой, щуплой женщины, которую везли на коляске. Напряжение мгновенно разрядилось. Женщина тускло глянула на Рика, кивнула, шепнула что-то массе Дику, как его назвал громила, и черный лидер приказал выходить.
Они покинули комнату и, шествуя по коридорам, заворачивая то влево, то вправо, прошагали так несколько минут. Рик не понимал, к чему все это. Вскоре ему наскучило следить за бойцами, Диком и изгибами маршрута. Именно в этот момент они оказались на галерее, выводившей к балкону возле центрального колодца. Рик увидел Хорду Панафа. Закованная в защитный контур, она оказалась точной копией всех Хорд, какие Рику доводилось наблюдать — от родного Термополиса до Башни Мира Наднебесной империи.
Все замерли. В образовавшейся тишине до Рика донесся глубинный гул — это дрожал Панаф. Слабая вибрация передавалась от пола к телу. Сквозняк порывами задувал снизу. Чернота колодца перемигивалась огнями. Когда-то это место наводило на него ужас, но воспоминание о тех днях напоминало сон. Рик перевел взгляд с Дика на женщину.
Ей было много лет. Эбеновую кожу сморщило от времени, глубокие морщины избороздили лицо, но взгляд крупных водянистых глаз оставался ясным и осмысленным. Ее широкие губы слегка подрагивали, голова едва держалась на цыплячьей шее, но старушка цеплялась за жизнь мертвой хваткой. Маленькое тело скрывал толстый плед. Рик уже догадался, почему она здесь.
— У нас нет Авроры.
— Тогда где она? — прохрипел он.
— Мы не знаем. Итак, какой мир хочешь построить ты?
Рик молчал, покраснев до кончиков ушей. Кожа на лице и шее горела, словно его отхлестали по щекам.
— Я так и думала, — подвела итог девочка. — Ты сам не знаешь.
Рик вздрогнул. Тысячи смертных приговоров меркли в сравнении с этими словами. Вдруг из-за поворота вышел еще ребенок. Фигура выступила на свет, знакомые черты оформились, обрели объем. Тонкий.
Рик кивнул, не в силах говорить — что-то мешало в горле.
— Есть ключ, и есть замок, — сказал Тонкий. — У каждого замка свой ключ. Но не все двери стоит открывать. А какие-то лучше закрыть. Навсегда.
Тонкий поднял малыша, взял девочку за руку, и они ушли вглубь коридора, ни разу не обернувшись. Рик все смотрел им вслед, позабыв про хватку растений, слабевшую с каждой секундой. Вскоре он уже стоял на своих двоих и мог свободно передвигаться. Он мог свободно идти в любом направлении, но все же стоял, потерянный.
Надо идти. Куда?
18. «獣»
Они шептались так отчетливо, что Рик мог бы определить возраст и число подбиравшихся людей. И когда впереди возник худой, оборванный мужчина с зазубренным клинком, предполагаемый возраст совпал с реальностью. Мужчина перехватил свое оружие покрепче и рявкнул:
— Убирайся, падаль!
Тотчас показались его компаньоны — молодой парень, едва шагнувший за порог зрелости и громила, с лицом, превращенным в сплошной узор шрамов. Здоровяк криво ухмыльнулся, отчего шрамы сложились в ужасную лепешку. Разумеется, эти трое имели темную кожу.
— Я пока еще жив, — сказал Рик.
— Это не надолго, — прорычал худой. — Последний шанс, ублюдок! Беги отсюда.
— Хорошо, — кивнул Рик. — Если вам охота и дальше торчать на выселках, значит это ваш выбор.
— О чем лает этот пес? — подал голос громила. — Дайте, я оторву ему башку!
— Подожди, — худой остановил его и опустил клинок. — Что ты хочешь сказать, белый червяк?
— Ровно то, что сказал, — Рик развернулся для боевой стойки: сзади подбирались еще двое. — Я пришел к вам с деловым предложением.
Худой приблизился к нему на расстояние трех шагов.
— Выкладывай.
— Не здесь. Мне нужен Меридиан.
Все трое удивленно переглянулись.
— Зачем?
— Мне нужно поговорить с ним. Этот человек живет среди вас?
Мужчина облизнул губы, игнорируя вопрос. Придирчиво оглядел Рика с ног до головы.
— Какой ты белый. Как опарыш. Ты хоть понимаешь, что мы можем распять тебя прямо здесь? Подвесить под потолком, и оставить, пока крысы не обглодают тебя до костей?
— Еще бы, — улыбнулся Рик.
— И при этом стоишь здесь, требуешь, скалишь зубы, — мужчина сверлил его взглядом.
— Верно. Ну так что? Меридиан среди вас?
— Предположим, нет, — сказал мужчина с вызовом. — Что тогда?
Рик хранил молчание. Худой абориген совсем не умел врать.
— Должно быть, тебе позарез нужно увидеть Меридиан, раз ты даже смерти не боишься, — худой хмуро кивнул своим бойцам. — Ладно. Сводим червяка на экскурсию. Отдай свои цацки.
Рик выключил бласт и вложил оружие в заскорузлую ладонь. Трос и карабины у него тоже забрали. Худой указал глазами на пояс, где висел клинок, но Рик покачал головой:
— Нет. Это последний аргумент, и он останется со мной.
— Складно говорит, — подал голос паренек.
— Заткнись, — оборвал его худой, мрачно глянул на Рика и добавил. — Не вздумай дурить. С шакалами и малолетними выродками у нас разговор короткий.
— Не сомневаюсь.
Изгои взяли его в конвой и повели вниз, в недра своего сектора. Рик попытался завести разговор.
— Часто вас донимают эти шакалы?
Лидер презрительно фыркнул.
— А что? Хочешь узнать, сколько нас осталось? Вы там ждете не дождетесь, когда мы передохнем!
— Я не принадлежу к обществу Панафа, — возразил Рик. — Я прибыл извне.
— Серьезно? «Извне»! Слышали, парни?
Парни с готовностью откликнулись, сверкая крупными белыми зубами.
— И что, это делает тебя особенным? — поинтересовался черный.
— Возможно, — обронил Рик.
— Гнусная ложь!
— Конечно, вы мне не верите, — озвучил Рик их общие мысли. — Я вас понимаю.
Худой посмотрел на Рика с враждебностью. Его провели по маршевому коридору, затем конвой свернул в лучевой, а оттуда направился к лестнице. Они спустились на двадцать уровней, и попали в оживленный коридор. Рик увидел изгнанных обитателей — старшее поколение Панафа. Проходившие мимо люди хмурились, встречаясь с ним взглядом. Помощники черного лидера аккуратно оттесняли толпу, продираясь вперед. Кто-то быстро схватил Рика за локоть и отпустил. Прикосновения повторялись, снова и снова. К нему тянулись новые руки — розовые ладони походили на юрких зверьков. Прикосновения становились более настойчивыми. Рика все сильнее хватали и дергали за одежду, словно стремясь урвать кусочек.
— Назад! — заорали на жителей конвоиры.
Это немного остудило толпу. Рик оглянулся: за их группой вытянулась вереница зевак. Все взгляды были устремлены к нему. Выпученные глаза пожирали его. Отовсюду доносилось:
— Белый человек, белый…
— Бледный как моль.
— Точно как в предсказании!
— Помните? «И в судный день мир перевернется, и явится человек, бледный и юный».
— Отдайте его нам. Отдайте!
— Это дьявол, говорю вам! Белый демон!
Рик сглотнул. Рука сама нащупала рукоять клинка. Пальцы оглаживали рифленую поверхность, а глаза метались от одного лица к другому, пытаясь вычислить, кто из толпы нападет первым. Рано или поздно это случится, он знал. Толпа — дикое чудовище, многоголовое и злобное. Задние ряды зевак напирали на передние. Черному лидеру пришлось призвать еще бойцов, и Рика замкнули в плотное кольцо. Так они миновали небольшую площадь, несколько коридоров и протиснулись в зал — квадратное помещение трех уровней в высоту, шириной шагов в двадцать. Вдоль стен лепились высокие стеллажи и шкафы. Похоже, они попали на склад. Худой лидер отлаял приказ ждать и скрылся. Рик пересекся взглядом со здоровяком, тот плотоядно ухмыльнулся.
— Масса Дик велит сохранить твою песью жизнь, — заявил он, — но ничего не говорил про то, что тебя нельзя трогать.
— Молодец, — похвалил Рик. — Долго это сочинял? Наверно, всю дорогу досюда.
Лицо здоровяка опять смяло в месиво и в этом месиве свирепо блеснули зрачки.
— Разукрашу червяка. Только пикни старшему, — кинул он пареньку и сделал решительный шаг вперед.
В руке у Рика мгновенно оказался клинок.
— Прости, — сказал Рик. — К сожалению, я спешу. В другое время я бы с удовольствием размялся с тобой. А теперь отойди к стене, пока я не выпустил твои кишки.
Здоровяк трудился над осознанием услышанного с минуту, застыв нелепым изваянием с растопыренными руками-клешнями. Рику только того и нужно было — пауза позволила ему осмотреться и оценить свою диспозицию. Всюду, куда бы он ни попадал, люди действуют одинаково: пытаются напасть, пока не встречают сопротивление. Стоит показать кулаки, человек возвращается к более цивилизованным способам общения. Везде и всегда человек понимает и признает только грубую силу, а разумные доводы считает за слабость. Невеселая мысль.
Наконец здоровяк закончил свой труд — и, видимо, результаты его не обрадовали. В глотке заклокотало, огромный кадык поршнем заходил на шее, рождая не то крик, не то рычание. Но тут дверь открылась, и на пороге появился черный предводитель в сопровождении маленькой, щуплой женщины, которую везли на коляске. Напряжение мгновенно разрядилось. Женщина тускло глянула на Рика, кивнула, шепнула что-то массе Дику, как его назвал громила, и черный лидер приказал выходить.
Они покинули комнату и, шествуя по коридорам, заворачивая то влево, то вправо, прошагали так несколько минут. Рик не понимал, к чему все это. Вскоре ему наскучило следить за бойцами, Диком и изгибами маршрута. Именно в этот момент они оказались на галерее, выводившей к балкону возле центрального колодца. Рик увидел Хорду Панафа. Закованная в защитный контур, она оказалась точной копией всех Хорд, какие Рику доводилось наблюдать — от родного Термополиса до Башни Мира Наднебесной империи.
Все замерли. В образовавшейся тишине до Рика донесся глубинный гул — это дрожал Панаф. Слабая вибрация передавалась от пола к телу. Сквозняк порывами задувал снизу. Чернота колодца перемигивалась огнями. Когда-то это место наводило на него ужас, но воспоминание о тех днях напоминало сон. Рик перевел взгляд с Дика на женщину.
Ей было много лет. Эбеновую кожу сморщило от времени, глубокие морщины избороздили лицо, но взгляд крупных водянистых глаз оставался ясным и осмысленным. Ее широкие губы слегка подрагивали, голова едва держалась на цыплячьей шее, но старушка цеплялась за жизнь мертвой хваткой. Маленькое тело скрывал толстый плед. Рик уже догадался, почему она здесь.