Протокол «Иерихон»

Рик внимательно вглядывался в сканер. Синие пятна стен, изломанные линии конструкций, мелкие детали. Прибор пометил бы тепло человеческих тел розовым, но сейчас на экране было темно.

— Чисто.

Девушка-инженер ввела код. Мигнул огонек дисплея. Пару секунд девушка, Рик и Тонкий рассматривали дверь. Рик осторожно потянул за рычаг. Заворчали запорные механизмы. Щелчок, еще щелчок. Пружинистый удар, прозвучавший в тишине особенно громко. Они подождали с минуту, вслушиваясь в вой сквозняка, метавшегося пойманным зверем в шахте. Рик потянул дверь. Вертикальная полоса света разрубила мрак надвое.

— Кажется, тихо, — прошептал он.

Он приоткрыл дверь шире, чтобы можно было разглядеть пространство ангара. По всей поверхности горбились летательные аппараты, тускло отражая желтоватый свет. Машины стояли вдоль стен в два ряда, оставляя место для маневра. Людей не было видно.

Троица выскользнула наружу и спряталась под ближайшим челноком. Отсюда открывался вид на шаттлы. Покатые бока и разлапистые стойки придавали им сходство с жуками. Кабины пилотов прижимались к земле. Все корабли стояли носом к проходу. Целый ангар металлических жуков.

— На какой машине вы полетите?

Рик быстро оглядел транспорты, одинаковые, как яйца в корзине. Имелось лишь одно различие. На борту каждого шаттла красовался уникальный иероглиф.

— Он называется «Ветер».

Девушка пробежала глазами по ближайшим надписям.

— Здесь такого нет. Нужно поискать.

Они крадучись направились вдоль стены, каждый раз останавливаясь, чтобы девушка сверилась с иероглифом. Сделав почти полный круг, они замерли.

— Этот, — инженер указала на корабль.

— Отлично! — кивнул Рик. — Спасибо тебе… первая из стоунов.

— Шаттлы надежно закреплены, — заметила девушка. — Трудно будет остаться незамеченными, когда вы отсоедините запоры.

— У нас нет выбора, — твердо заявил Рик.

Он осторожно выглянул из-под шаттла, посмотрел наверх, на галереи, подождал — и метнулся через проход. Затем, подавая знаки, скомандовал двигаться Тонкому. Настал черед и девушки. Инженер осмотрела брюхо машины, указала на торчавший из пола столб и хмыкнула:

— А запор отсоединен.

Настроение у Рика сразу улучшилось.

— Тебе помогают, — сказала она.

— Я знал, что Чан поймет меня, — улыбнулся Рик. — Но сейчас не время для болтовни, нужно действовать быстро, пока нас не заметили.

— Ты умеешь пилотировать такие корабли? — спросил Тонкий.

— Да, — кивнул Рик.

Неподалеку раздался звук. Все трое быстро спрятались за стойки шасси. По направлению к ним двигались двое гвардейцев. Солдаты шли неторопливо и о чем-то беседовали. Рик моментально взмок от напряжения. Гвардейцы приближались, поглощенные разговором. Рик уже прикидывал, кого бы атаковать первым.

— … слышал, что Башня изменила курс, — говорил один, сильно размахивая руками. — Значит, слова пророка Шана исполняются. Помнишь, как там говорилось: «И башня станет челном, и челн тот будет плыть по реке вселенной, сам по себе, пока не войдет в гавань».

— Ты правда веришь в эти байки? — засмеялся второй.

— По-моему, дыма без огня не бывает. Сам посуди, — первый гвардеец стал загибать пальцы. — Командир последнее время нервничает, срывается. Это раз. Тренировки участились. Это два. Проверка боеготовности каждый день. Три!

— Это из-за славян, — уверенно заявил второй солдат. — Сепаратистам крышка! Наши парни их придавят со дня на день!

— Не-ет, — протянул первый. — Ты заметил, как техники возятся с шаттлами? Каждый день проверяют, и нам поручили здесь патрулировать. Это неспроста.

Второй усмехнулся:

— Ты параноик. И потом, какая тебе разница, что будет? Наше дело маленькое, главное приказы выполнять точно и в срок, а там…

Голоса затихли. Только после того, как патрульные исчезли из ангара, Рик немного расслабился. Все трое обменялись взглядами.

— Имперцы что-то затевают, — сказал Тонкий. — Надо спешить.

Они подобрались к шлюзу, расположенному в брюхе корабля. Девушка нащупала панель замка, провела пальцем по считывающему устройству. С мягким урчанием двери шлюза разошлись в стороны, высунулся язык лесенки-трапа.

— Ну, вот и все, — сказал Рик. — Похоже, здесь наши пути расходятся.

Девушка насмешливо разглядывала его.


— Хочешь полететь с нами? — спросил Рик. — Ты хороший техник. Будешь полезной.

— За маленькими детьми нужен уход.

Вспомнив увиденное, Рик очень сильно засомневался в этом, но оставил свое мнение при себе.

— Кажется, что дар делает их сильными, но это неверно, — девушка покачала головой. — Им нужна помощь, ведь они только начали постигать мир. На обычных людей надеяться не стоит, для них мы — другие, и все, что отклоняется от нормы, вызывает у них страх. А за страхом следует ненависть. Представь, что бы они сотворили с детьми. В лучшем случае, испытывали бы на них препараты, замучив до смерти. Нет, детей нельзя отдавать взрослым. Значит, остаемся только мы.

— Пороговое поколение, — произнес Рик.

— Последняя надежда, — добавила она.

— Как ты это делаешь? — удивился Рик. — Ты умеешь читать мысли?

— Нет, — улыбнулась она. — Только чувствовать эмоции. А если знаешь, что человек чувствует, нетрудно догадаться о его помыслах. Конечно, человек может говорить слова, но слова не значат ничего.

— Рано или поздно они доберутся до вас, — сказал Рик. — Когда достигнут своих целей.

— Меня меньше всего беспокоит Империя и ее планы, — равнодушно сказала девушка.

— Но Империя может серьезно осложнить вам жизнь. Ты не подумала об этом?

— Если бы мы контролировали этот мир, на ситуацию можно было как-то повилять. Но никто из выживших сейчас не может управлять Башней. Империя выдает действительное за желаемое, а значит, не имеет никакого преимущества. Это твои же слова.

Рик вздохнул.

— Это так, ты тысячу раз права, но… я боюсь за вас. Все сообщества, попадавшиеся мне на пути, едва стояли на ногах и были озабочены своим выживанием — разрозненные общины, племена, брошенные колонии, банды мародеров. Но Империя — совсем другое дело. Я впервые столкнулся с таким мощным государством. На их стороне численная сила и техническая мощь, а также знание. И, что самое главное, у них есть четкая идеология.

Она взяла его руку и прижала к своей груди. Рик ощутил тепло, пальцам стало горячо. Сердце девушки билось так же быстро, как и его.

— Чувствуешь?

— Да.

— Пойми, — ласково произнесла девушка, — мы должны думать не об Империи. Как ее остановить, как с ней бороться и бороться ли вообще — это не наша забота. Нашим основным делом должна стать судьба детей. А чтобы помочь им, достаточно находиться рядом.

Рику отчаянно не хотелось отрывать руку от ее груди. Он поставил ногу на ступень трапа. Тонкий уже исчез внутри. Девушка предупредила:

— Как только машина включит двигатели, сигнал поступит на командный пульт сектора. После этого у вас будет около минуты на то, чтобы выскочить отсюда. Я вручную открою грузовой шлюз. Дождись знака.

— Спасибо тебе за все! Береги себя.

Девушка отмахнулась. Рик быстро вскочил по ступеням вверх, пролез по узкой кишке коридора в кабину управления и шлепнулся в кресло. Одного внимательного взгляда на приборную панель хватило, чтобы оценить уровень сложности управления шаттлом. Тонкий поглядывал на него из соседнего кресла.

— Пристегнись, — Рик включил бортовую систему.

Панели управления загорелись ярко-зеленым пламенем. Первым делом он проверил заряд топлива и исправность двигателя. Все работало. Затем Рик вставил в компьютер диск с посланием от Авроры, заранее скопированным Милошем, и загрузил в навигатор координаты источника. На экране возникла надпись: «Курс проложен». Рик последовательно проверил другие показатели: герметичность, кислород, температура. Взгляд его перепрыгнул налево, за боковое стекло и нашел очерченный сигнальной краской квадрат шлюза. Зажглись габаритные огни. Шлюз разжал челюсти створ и стал невыносимо медленно распахивать пасть.

— Готов? — спросил он у Тонкого.

А потом понял, что не знает, каким будет сигнал. Мгновение-другое Рик растерянно пялился на открывающийся шлюз. Вдруг на середину прохода выбежала фигурка и взмахнула рукой: «Вперед!»

Рик перевел рычаг во включенную позицию. Где-то за спиной загудело. По кораблю прокатилась вибрация.

— Рик, — пропищал Тонкий, — смотри!

Мальчишка указывал вправо. По проходу бежали гвардейцы, на ходу выхватывая оружие и что-то крича. Из-за кривизны вогнутого пола казалось, что они сбегают с возвышенности. Солдаты продолжали вопить, но крики заглушал нарастающий гул двигателя. Внезапно по всему периметру ангара вспыхнули лампы. Взывала сирена.

Рик больше не стал ждать развития событий. Он надавил на рычаг управления и вывел машину на малой тяге из ряда. Плавно развернулся налево. Что-то сверкающее отскочило от корпуса, еще и еще. Рик сосредоточенно вел шаттл к открытой пещере шлюза.

Посмотрел на экран заднего вида. Один из солдат завидел девушку и стал стрелять по ней. Второй палил в шаттл. По проходу с обеих сторон ангара уже бежали новые солдаты, стреляя на ходу.

— Проклятье! — Рик хотел остановить шаттл, но Тонкий вдруг сильно схватил его за руку, державшую штурвал и крикнул:

— Погляди туда!

Рик окаменел.

Из ветиляционных щелей в полу вынырнуло несколько черных извивающихся щупалец. С поразительной быстротой щупальца обхватили солдат и опрокинули наземь. Очертания щупалец были смазанными, словно составленными из миллионов точек, их форма и плотность постоянно менялись. Рику вспомнился черный силуэт в двигательном отсеке, нависший над Тонким и тень в нижних уровнях резервации славян. Они выглядели точно так же. И тут Рик понял, что это.

Ровно то же, что кружило вокруг ребенка в общине стоунов. Насекомые.

Но ждать, чем закончится схватка роя насекомых с солдатами, времени не было. Главное, девушка в безопасноти. Рик повернулся вперед — и вовремя.