Проклятие Ночной Ведьмы

– Дети! – закричала она. – Ты привёл ко мне детей!

Всезнающий шагнул вперёд и поклонился так низко, что едва не коснулся лбом пола.

– Да, моя королева. Это наши гости.

Она щёлкнула пальцами, и двое стражников из тех, что стояли по стойке смирно вдоль стен, торопливо подошли к трону. Тор даже не заметил, когда они вошли в тронный зал – их парадная форма насыщенного золотого цвета настолько идеально гармонировала с золотыми обоями, что они казались частью комнаты. Стражники подхватили королеву под руки и подняли с трона; платье было таким тяжёлым, что не давало ей стоять самостоятельно.

– Гости, хм? – спросила она, постукивая пальцем по подбородку. – Столько разных вариантов… – Она засмеялась. – Что мне сделать с вами? Заставить плясать, пока вы не спрыгнете с потрясающе высокого балкона? Или драться друг с другом до смерти на рубиновых мечах из моей коллекции? – Она весело улыбнулась. – Подойдите поближе, пожалуйста.

Ребята не двинулись с места. Королева приподняла одну бровь.

– Не хотите?

Она вскинула руку, и, словно к их конечностям привязали верёвки, Энгль, Мельда и Тор, покачиваясь, направились к трону. Когда они оказались у ног Аурелии, та опустила руку, перестав их контролировать. Но Тор всё же успел заметить её эмблему: два кольца вокруг левого запястья, такая же, как была у него, с той разницей, что у неё она золотая, а не пурпурная.

Внутри него пробежали гневные искорки. В те несколько мгновений, что на него действовало заклинание королевы, у него засосало под ложечкой и пересохло во рту. Он никогда не чувствовал такой пустоты внутри. Такого бессилия. Он сразу понял, что Иеремия опасен, а сейчас всезнающий привёл их к безумной правительнице, подал, словно обед на серебряном блюде. Сбежать они точно не могли. Королева Аурелия доказала, что может просто притащить их обратно, если они попытаются.

Нужно быть умнее, придумать какую-нибудь стратегию. Слабость есть у всех.

Вспомнив бесчисленные картины, висящие в коридоре, Тор пришёл к выводу, что главная слабость королевы – это она сама. Он низко поклонился, потом поднял голову.

– Королева Аурелия, мы отправились в великое приключение и явились перед вами, чтобы получить ваш несравненный совет и благословение.

Энгль и Мельда быстро поняли его план и тоже торопливо поклонились.

Её подбородок едва заметно приподнялся.

– Правда? Я очень много знаю о приключениях, видишь ли. А мои возможности безграничны… – Она прищурила глаза карамельного цвета. – Какова цель вашего путешествия?

– Мы хотим найти Ночную Ведьму.

В зале стало тихо, как в могиле.

А на лице королевы вдруг появился немалый интерес.

– Ведьму?

Она так сильно наклонилась вперёд, что Тор даже удивился, что она сразу не упала. Судя по всему, платье служило противовесом.

Он сглотнул. Судя по реакции королевы, рассказ о беловолосой девочке вполне может оказаться правдой.

– Ночную Ведьму.

Королева даже не моргнула.

– И какова цель вашего визита?

Он оглянулся на друзей, словно спрашивая, сколько можно рассказать. Мельда шагнула вперёд и сказала:

– Мы хотим, чтобы она сняла проклятие.

Королева широко улыбнулась, словно вместо «проклятие» Мельда сказала «карнавал».

– Как весело, – сказала она и хлопнула в ладоши так громко, что ребята даже подпрыгнули. – Что, если я предложу вам маленькую сделку? – Она показала на Иеремию. – Так уж вышло, что у меня лучший всезнающий на всём Острове Эмблем. Он даст вам всю информацию, необходимую, чтобы найти ведьму. А ещё вещицы, совершенно необходимые, если вы хотите выжить в вашем путешествии.

Энгль, стоявший рядом с Тором, громко сглотнул. Аурелия посмотрела на свои ногти, которые выглядели так, словно их погрузили в краску, густую, словно мёд.

– Да, знаю, это щедрое предложение.

Тор попытался показаться старше и мудрее, чем был на самом деле. Расправил плечи, поднял подбородок. Он достаточно знал об Аурелии, чтобы понимать: она всё это предлагает не по доброте душевной.

– А что вы просите взамен?

– Взамен… – Королева улыбнулась, словно пряча между губ какой-то секрет. – Я хочу, чтобы вы убили её.

Мельда ахнула.

– Зачем?!

Аурелия подняла брови, словно ответ был очевиден.

– Она – угроза моей власти, да и просто опасна. Многие считают, что Ночная Ведьма – сказка. Но, уверяю вас, она такая же настоящая, как вы или я. – Она вздохнула и снова посмотрела на ногти. – И убив её, вы в самом деле окажете услугу всему Острову Эмблем.


Пожалуй, это было самое правдивое из всего, что сказала королева. Если эта ведьма на самом деле существует – а королева утверждает, что так и есть, – то их остров станет намного более приятным местом, если Ночной Ведьмы не станет.

Тем не менее, даже если она действительно такая плохая, как утверждают слухи, Тор не хотел никого убивать. Даже человека, который проклял его. Он не мог – просто не мог. Но, похоже, королева не оставляла им особого выбора.

– Если, конечно, вы не предпочитаете, чтобы я заставила вас крутиться на месте, пока кровь из ушей не польётся, а потом я забрала бы вот эти красивые голубые глазки себе!

Тор шагнул вперёд, прежде чем королева успела поднять хотя бы палец.

– Мы всё сделаем.

Аурелия скривила губы, показав передние зубы.

– Отлично. – Она повернулась к Иеремии. – Будь так добр, сопроводи их в свой кабинет.

Тот поклонился.

– Конечно, моя королева.

Она нетерпеливо взмахнула рукой, пробормотав:

– Убирайтесь.





* * *


Кабинет всезнающего оказался куда более организованным, чем хижина отшельницы. Впрочем, это трудно было назвать достижением. Вместо беспорядочных куч в комнате возвышались стеллажи, вделанные прямо в стены, с полками, уставленными книгами и странными предметами. Посреди комнаты стояли стеклянные витрины. Должно быть, там лежат самые ценные реликвии Иеремии, подумал Тор.

Из позолоченной корзины торчали десятки свитков с драгоценными камнями на рукоятках. Всезнающий вытащил свиток с сапфиром, развернул его, несколько раз промычал что-то нечленораздельное – выражая то одобрение, то удивление, – потом ткнул в свиток пальцем и сказал:

– Вот здесь живёт Ночная Ведьма.

Тор нахмурился. Всезнающий показывал не на какое-то поселение, а на большую, тёмную, похожую на торнадо дыру, покрывавшую примерно десятую часть всего Острова Эмблем и вообще не обозначенную на карте миссис Либры. Эта дыра была большой, как двадцать деревень. И в отличие от остальных частей карты, на ней ничего не было написано – ни названий городов, ни слов. Замка из последней истории в «Книге Куэнтос» тоже не было. Там было настолько пусто, что именно на этой территории картограф решил разместить условные обозначения, подписав их словом «Ключ»: десятки символов, которые помогут читателю отличить реку от дерева.

Неизвестная часть острова. Места, о которых никто никогда не писал.

– М-м-м… а вы не могли бы сказать конкретнее? – спросила Мельда.

Всезнающий свернул свиток, и тот закрылся с приятным «щёлк».

– Боюсь, что нет. Никто ещё не смог найти Ночную Ведьму и выжить после встречи. У нас есть маленький намёк на то, где она может жить, конечно. Но вот точного местоположения мы не знаем. Даже мои познания ограниченны.

Голос всезнающего казался удручённым, но Тору показалось, что ему совсем не жаль. Более того, его, похоже, интересовал только символ подзорной трубы на руке Энгля.

И его объяснение на первый взгляд было совершенно бессмысленным.

– Если никто не выжил после встречи с ней, откуда вы вообще знаете, что она существует?

Иеремия вздохнул.

– Кхм… Есть рассказы… легенды, уходящие в глубь веков, даже дальше, чем трещины в фундаменте этого тяжёлого города. Как только вы войдёте в Тени, на землю, не обозначенную на наших картах, вам сразу станет ясно, что во тьме прячется некая… сила. Но не нужно верить мне на слово… нет-нет. Проведите там десять минут, и сами поймёте, что я прав. – Его глаза были неподвижными, словно лужи. – Вы увидите, что я всегда прав.

Тени. Где Тор раньше слышал это слово? Он задумался, но так и не смог найти ответа, и вопрос теперь зудел в голове, словно место, которое чешется, а рукой не достать.

– Под Тенями вы имеете в виду те, о которых говорится в «Куэнтос»? – спросила Мельда.

– О чём ты? – вставил Энгль, прежде чем всезнающий успел ответить.

Она пожала плечами.

– В «Книге Куэнтос» говорится, что некоторые чудовища живут в тенях. Я всегда думала, что это значит что-нибудь вроде «за открытой дверью»… или «в тёмном чулане»… или «в переулке». Но вы хотите сказать, что есть место, которое так и называется, – Тени?

Всезнающий скорчил гримасу.

– Конечно.

Он цокнул языком – звук вышел на удивление раздражающим.

– Дорогая, в самом деле, в какой второсортной школе ты учишься? Учителя что, не объясняли тебе, как читать между строк?

Тор напрягся.