Проклятие короля-оборотня

Мы занимаем места рядом с другими танцорами и смотрим друг на друга. Одного взгляда вокруг достаточно, чтобы понять, что Имоджен быстро нашла себе другого партнера – вообще-то, Гэвина, – но если ее хмурого выражения, чтобы донести ее раздражение, было недостаточно, ее напряжение в ее позе виднеется даже издалека. Придется заняться этим при первой же возможности. Сейчас у меня проблемы посерьезнее. Прежде всего, я собираюсь танцевать со своим работодателем в зале, полном осуждающих взглядов.

На лбу выступает испарина, желудок крутит. О, ради всего святого, почему я согласилась?

– Джемма, – шепчет Эллиот.

Я поднимаю на него глаза, и все мысли улетучиваются. Я замечаю, насколько мало между нами пространство, и моя грудь вздымается, а ведь с началом танца дистанция сократится еще сильнее.

– Здесь только мы, слышишь? У нас получится. – Не знаю, пытается он утешить меня или себя, но каким-то образом его слова помогают вернуть самообладание.

Он прав. У нас получится. Если это позволит нам перейти к следующему этапу плана, значит нужно постараться. Я приближаюсь на шаг, между нами всего несколько дюймов. Медленно, дрожа всем телом, я поднимаю руку и прижимаю свою ладонь к его, готовая сплести наши пальцы. Но нет, все неправильно, это прикосновение слишком интимное. Нам требуется несколько неловких мгновений, чтобы разобраться, но вскоре мы держимся за руки чинно и скромно, и я прижимаю ладонь к его плечу. Он приближается еще на дюйм, и я чувствую, как его рука опускается на середину моей спины.

Я задыхаюсь от его прикосновения, чувствуя, как кончиками пальцев он касается обнаженной кожи, открытой из-за низкого разреза платья. Сердце бешено бьется, но музыка играет достаточно громко, чтобы Эллиоту удалось что-то услышать.

Затем начинается композиция, сейчас или никогда. Делая первые шаги, мы сбиваемся с ритма, я рискую подвернуть обе ноги сразу. Но тепло его руки на моей спине служит якорем, направляющим меня к следующему шагу. Спустя нескольких тактов мы ловим ритм и начинаем вышагивать и крутиться с гораздо большей легкостью. Я, как и положено, поворачиваю лицо вправо, в то время как он глядит влево, мы держим осанку и вальсируем, словно вежливые незнакомцы, как и принято.

С каждым следующим тактом волнение убывает. Танцевальные движения получаются все естественнее, словно я никогда и не останавливалась. Фортепиано Эмбер гармонично сочетается со скрипкой, а мы шагаем и кружимся, плывем и поворачиваемся. Уста растягиваются в улыбке, ногам становится легче, и я понимаю, что Эллиот, должно быть, чувствует то же самое. Он обхватывает мою руку уже не так сильно и ладонь прижимает к спине не с таким усердием. Я отваживаюсь бросить на него взгляд, и он тут же его ловит. Он улыбается точно как я – немного застенчиво. Румянец на его щеках только усиливает эффект, и я издаю тихий смешок.

– Не смейся надо мной, – просит он и наклоняется немного ближе, чтобы шепот достиг моего уха, преодолев музыку.

– Я смеюсь не над тобой. А над нами, – признаюсь я и стараюсь отвернуться, но подмечаю, что раз за разом стремлюсь поймать его взгляд, пускай и пытаюсь противиться порыву.

– Скажи мне честно, Джемма. – Как бы часто он ни называл меня по имени наедине, услышать его в зале, полном зрителей, необычно, и по спине пробегает греховный холодок. Слава высям, нас никто не слышит. – Я худший танцор, с которым тебе доводилось плясать?

– Нет, мистер Рочестер. Это не так. – И я говорю правду. Что бы он о себе ни думал, а двигается он так же хорошо, как и все, с кем я танцевала.

Он смеется, и от его дыхания колышутся волоски у моего лица.

– Черт возьми, если это так, то что же за несчастные души оттаптывали тебе пятки.

– Ох, прекратите, – произношу я с кривой усмешкой. – Вы слишком строги к себе.

– Неужели?

– Да. Я знаю, вы не любите свою благую форму, но вы отлично с ней управляетесь.

Выражение его лица становится серьезным, а гранатовые радужки сверкают в тусклом свете комнаты.

– Значит, тебе нравится мое тело таким, какое оно есть?

Я с трудом сглатываю слюну, дышать становится тяжелее. Что это за вопрос? Такой может задать только фейри. Который не осознает последствий. И все же это честный вопрос, и я полагаю, что могу дать честный ответ:

– Я уверенно могу заявить, что оно мне нравится.

Он улыбается, и следующие несколько тактов мы вальсируем в тишине, не отводя глаз друг от друга. Я чувствую, как его рука по моей спине опускается чуть ниже, и большим пальцем он ласкает кружево моего платья. Понимает ли он, что делает? Я подавляю дрожь и обнаруживаю, что непроизвольно придвигаюсь ближе, а рука на его плече расслабляется, поскольку ладонь лежит куда удобнее, словно там ей самое место. В этот момент мне и правда кажется, что в зале нет никого, кроме нас. Мы движемся инстинктивно, не замечая других танцоров, музыка направляет каждый наш шаг, круг, поворот.

Я размыкаю губы, но не знаю, что говорить. Мне хочется прильнуть к нему, прижаться щекой к его щеке, во время танца ощутить его дыхание на своей шее. Но я этого не делаю. Потому что в глубине сознания осталась частичка здравого смысла, и она напоминает, что мы все же не одни. За нами наблюдают, нас судят, оценивают. Прямо сейчас меня это не волнует, но что-то подсказывает, что ох как будет волновать, когда все закончится.

Когда все закончится.

Да, этот момент закончится. И от осознания у меня щемит сердце, мне хочется, чтобы эта мелодия длилась вечно. Но я все прекрасно понимаю. Чудесные моменты в моей жизни никогда не длятся долго. И всегда плохо заканчиваются. Но неужели мне нельзя ими насладиться, пока они еще тянутся? Я вспоминаю книгу, которую читал прошлой ночью, про мальчика и собаку. Стоит ли оно того?

Да, оно того стоит. И хорошее, и плохое. Важна история в целом.

Но если я так правда считаю, то почему бегала от любви с тех пор, как разразился скандал с Освальдом? Почему я всех отталкиваю? Почему мечтаю об уединенной жизни в Изоле?

Эллиот сжимает мою руку, нахмурив брови.

– В чем дело?

Я понимаю, что опустила глаза и поджала губы. Быстро тряхнув головой, я снова смотрю ему в лицо и заставляю себя улыбнуться.

– Просто…

Я хочу сказать, что ничего не случилось, но не могу выдавить и звука. Потому что случилось. И случился не пустяк. Во мне что-то переменилось, и я больше не могу это игнорировать. Правда в том, что я испытываю к Эллиоту симпатию, какой он ко мне испытать не сможет. Он желает избавиться от своей благой формы и снова стать волком. Сколько раз он напоминал мне об этом факте? Когда проклятие будет снято, он покинет это место и вернется в пещеры, которые полюбил.

И я… я потеряю его.

Как в той книге про мальчика и собаку.

Но если я в этой истории мальчик, а Эллиот – собака, тогда, возможно, я могу признать, что с его появлением в моей жизни она стала куда лучше. Возможно, он и правда в каком-то смысле спас меня. Напомнил, каково это – открыться кому-то, доверить боль своего прошлого. Допускаю даже, что я начинаю верить в… Я и подумать об этом слове не могу. Но я знаю, что она существует. Нежная связь между двумя людьми. Возможно, фантазии осуществляются в реальности, только не стоит ждать, что они продлятся вечно.

Песня подходит к концу, и вместе с ней приходит желание сказать свою правду – ответ на его вопрос, который все еще висит между нами. Мы замедляемся, замираем на месте, моя рука все еще зажата в его, его ладонь все еще касается моей спины.

Я делаю глубокий вдох.


– Просто… Думаю, я буду скучать по тебе, человек-волк.

Складка между его бровями становится глубже. Он открывает рот, чтобы заговорить, но в этот момент танцорам полагается расступиться, поклониться и присесть в реверансах. Я приседаю, а он отвечает поклоном на мгновение позже. Когда мы выпрямляем спины, я вижу на его лице волнение, но любая его потенциальная реакция пресекается вежливыми аплодисментами, которыми взрывается зал. Звук словно возводит стену в моем сознании, она отделяет этот момент от предыдущего, настоящее от магии нашего танца. По эту ее сторону находятся здравый смысл, долг и план, который нужно довести до конца. С другой стороны – прекрасное воспоминание, и я навсегда сохраню его в сердце. Но оно должно остаться в прошлом.

Аплодисменты стихают, и пары расходятся, чтобы найти новых партнеров. Эллиот приближается ко мне.

– Джемма…

– Спасибо за танец, мистер Рочестер, – говорю я спокойно и ровно, на лице сидит моя привычная маска. Однако улыбка моя искренняя, и на сердце у меня спокойно. Насколько это возможно с такой горько-сладкой болью в сердце. – У меня много работы, и мне лучше приступить к ней прямо сейчас.

Прежде чем он успевает возразить, я разворачиваюсь и удаляюсь. В горле встает ком, но я проглатываю его, спиной ощущая его прожигающий взгляд. Я чувствую его жар еще долго после того, как теряюсь в толпе.





Глава XXXII




Ночь продолжается, и я держусь подальше от танцпола, занимаясь делами, которые уводят меня к краю бального зала, а потом и вовсе в другие комнаты. Я проверяю лакея, прислугу, убеждаюсь, что вечер проходит как надо. Затем обхожу стол с закусками, гостиную и понимаю, что все исполняют свои обязанности согласно указаниям. Потом захожу к Берте и поварам, убеждаюсь, что готовка идет полным ходом, и наблюдаю за последними приготовлениями к ужину. Поскольку обеденный зал переделан под бальный, перерыв на ужин пройдет в соседней комнате поменьше.

Я забегаю в бальный зал изредка, чтобы последить за Эллиотом издалека. Пускай я бы предпочла держаться от него на расстоянии до конца вечера, но все равно могу вмешаться, если потребуется. К счастью, он, похоже, вполне способен справляться со своими обязанностями без моей помощи. Я в течение вечера пару раз замечаю, как он общается с Имоджен, но самое главное, танцует с ней, как и планировалось. Из дальнего конца комнаты слежу, как он кружит Имоджен по танцполу в зажигательной польке. В ее сияющей улыбке нет и намека на обиду из-за того, что ее проигнорировали во время первого танца.

Хорошо. Надеюсь, она уже забыла. Я устремляю взгляд на лицо Эллиота, отмечаю его самообладание, улыбку. Он выглядит довольным, даже счастливым. Он так же выглядел, когда танцевал со мной? В тот момент мне казалось, что Эллиот ощущает нечто иное.

Я качаю головой и выскальзываю в коридор. После этой композиции наступит время ужина, так что, наверное, стоит в последний раз проверить обеденный стол.

Что-то привлекает мое внимание, тихий звук, доносящийся с одной из лестниц, ведущей в спальни наверху. Сначала меня окатывает волна паники. Если гость отправится на разведку и увидит состояние некоторых незанятых комнат… сплетни о тайной бережливости мистера Рочестера могли пагубно сказаться на мнении Имоджен о его богатстве.

Но следом за паникой я чувствую укол боли, потому что чем ближе подхожу к источнику звука, тем явнее становится, что это хныканье. Рыдания. Я крадучись поднимаюсь по лестнице, пока не замечаю крошечный силуэт, вырисовывающийся на фоне тусклого света, падающего из коридора наверху. Я подбираюсь еще ближе, фигурка поднимает голову, и я узнаю Мику. Почти бегом я преодолеваю оставшиеся ступеньки и сажусь рядом с ним, обнимая его за дрожащие плечи.

Меня переполняет чувство вины, когда он прижимается ко мне и его всхлипы становятся сильнее. Дети уже должны быть в кроватях. Может, музыка мешает ему уснуть? Или он расстроен из-за того, что не веселится? Всех обитателей пригласили как на танцы, так и на ужин, но почти все предпочли держаться особняком и отужинать на кухне, когда еда будет готова.

– Что случилось, Мика? – шепчу я.

– Моя мама, – выдавливает он сквозь слезы. – Я не могу вспомнить, как она выглядит. Совсем ее не помню.

Мое сердце замирает, когда я вспоминаю, что Чернобородый и Серая рассказали о бедных детях, брошенных своими матерями во время наложения проклятия. Я притягиваю его ближе, и он обнимает меня за талию.

– Мне так жаль. Но ты уже давно ее не видел, да?

– Но еще утром воспоминание было. У меня осталось только оно… от прошлого. А теперь его нет.

Я с трудом сглатываю, в горле внезапно пересыхает. Какова вероятность, что это проклятие в действии? Дети редко сохраняют свои ранние воспоминания, но от того, как он сокрушается из-за утраты, разбивается сердце.

Мика поднимает голову и смотрит на меня остекленевшими от слез глазами:

– Что произойдет, если проклятие не будет снято? Кем я стану, когда все мои воспоминания исчезнут? Я даже не вспомню, что у меня была мама. Не буду помнить тебя, или почему я в этом дурацком доме, или какой на вкус хлеб. Я вообще ничего не буду помнить!

Я успокаиваю его и поглаживаю по волосам, пока он не кладет голову мне на грудь. Лиф моего платья промокает от его слез, но мне все равно, ведь у меня по щекам тоже льются слезы, словно вторя его печали. Сердце разрывается от боли, пока я обнимаю и укачиваю мальчика. Он цепляется за меня, словно я последнее настоящее существо в мире. Когда он успокаивается и трет глаза, я предлагаю проводить его обратно в комнату. Он соглашается, и мы идем бок о бок, мрачные и молчаливые.

В это время в голове роятся ужасные мысли. Я уже обдумывала последствия проклятия, представляла, что произойдет, если его не снять – время нагонит Эллиота, Чернобородого, Серую и остальных членов стаи, и в результате их кожа в течение минуты сначала пожелтеет и сморщится, а затем съежится и отделится от костей. Однако, узнав, что дети будут избавлены от внезапной смерти, учитывая их юный возраст, я не волновалась из-за потенциальной потери памяти, потому что не придавала этому значения. Однако сейчас смотрю на все иначе.

Пока мы с Микой шагаем к его комнате, моя решимость крепнет, растет, становится ярче. Мы снимем это чертово проклятие. Если бы я могла приставить к горлу Имоджен нож и вынудить ее принести жертву, я бы так и сделала. Но так как жертва должна быть добровольной, план с ножом приходится отмести, но все же… Я поговорю с ней сегодня вечером, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Мика открывает дверь в свою комнату, являя большое пространство с четырьмя узкими кроватями. Меня поражают чистота и ухоженность комнаты, и я задаюсь вопросом, как она выглядела до того, как я вынудила жителей поместья взять на себя обязанности по уборке. Три кровати заняты маленькими тельцами, и тишину нарушает только их тихое, мягкое дыхание. Я наклоняюсь, чтобы посмотреть на Мику, и кладу руки ему на плечи.

– Все будет хорошо, Мика.

Его нижняя губа дрожит, и он обнимает меня за талию. Я глажу его по спине, пока он неохотно не отстраняется.

– Посидишь у моей кровати, пока я не засну?

Я знаю, что мне следует спуститься вниз и убедиться, что ужин прошел хорошо, но… сейчас это кажется более важным.

– Конечно.

На его лице застыла печаль, но он улыбается мне и забирается в свою кровать. Я укутываю его одеялом и устраиваюсь на полу, положив локти на его матрас. Пока я наблюдаю за тем, как мальчик засыпает, мое сердце наполняет нежное чувство. Я никогда не считала себя потенциальной матерью и не мечтала о радостях материнства – даже до того, как дала клятву не вступать в брак. Но пока слежу за тем, как поднимается и опускается грудь Мики, и слышу будто щенячий писк, издаваемый спящими детьми, я думаю, что понимаю, каково это – заботиться о ком-то маленьком и уязвимом. Пускай я знаю этих маленьких созданий меньше месяца, они уже завоевали мою любовь.

Один из детей шевелится и медленно переворачивается на бок, лицом ко мне. Маленькая девочка. На вид она на год или два младше Мики. В человеческих годах, по крайней мере. Она несколько раз моргает, глядя на меня, и я нежно улыбаюсь ей, надеясь, что мое присутствие ее не испугает. Затем она садится и сердито смотрит на меня.

Я медленно и осторожно устремляюсь к ней.