Призраки прошлого

Впрочем, когда они вышли на улицу, все успели взять себя в руки. И Лисицын, глядя на плывущие в небе облака, почти весело заметил:

– Самое обидное, что это все еще не конец.

– Что вы имеете в виду? – Смит, пользуясь моментом, тоже спешил разрядить обстановку. Остальные с интересом повернулись к опять начавшему рожать какую-то нестандартную мысль русскому, и даже ко всему привычный Сэм, как раз направившийся к успевшему полюбиться бронетранспортеру, остановился, дабы не пропустить ничего важного.

– Есть один момент, – Лисицын бодро повернулся к тому ученому, который вечером засек чужое наблюдение. Сейчас тот, опоясанный ремнем с пистолетом и придерживающий висящую за спиной М-16, выглядел донельзя воинственно. – Немного забегая вперед… Хотя вы через пару часов услышите то же самое от первоисточника. К снаряжению нашей экспедиции приложили руку эльфы. Вот сколь я могу судить, у нас в группе просто обязан быть соглядатай от них. И не один – остроухие не любят ставить все на одну карту. Но кое-кого я, как мне кажется, вычислил.

– И кого же? – судя по взглядам, заинтересованы были все.

– Да вот его, – Сергей без малейших признаков вежливости и хорошего воспитания ткнул пальцем в ученого. – Магия земли. И магия жизни, не так ли? А ее без толики эльфийской крови не освоишь. Во всяком случае, именно так утверждают наши генетики. Лично я склонен им верить.

– И что? – хладнокровию британца можно было позавидовать.

– Да ничего особенного. Только косвенные данные, конечно, однако же микробиолог, который выдает себя за геолога, владеет эльфийской магией и настаивает на том, чтобы мы лезли в места, где, судя по оперативным данным, у эльфов были спрятаны то ли хранилище бактериологического оружия, то ли лаборатория по его изготовлению, а может, то и другое вместе… Учитывая расклады, думаю, нам стоит вернуться. Проверить вас как следует, в американском посольстве и в присутствии наших специалистов, дабы всякие ненужные домыслы не возникали. И если вы чисты, продолжить работы. Как смотрите?

– Предложение нашего русского товарища выглядит как минимум логично, – не задумываясь, кивнул Смит. – Потерять сутки-другие менее опасно, чем подставить под удар всю экспедицию. Тем более что это не займет много времени – у русских здесь есть вертолет, способный на одной заправке с минимальным грузом смотаться туда-обратно. Я надеюсь, они нам не откажут?

– И я надеюсь, – кивнул в ответ Кобрин, причем, судя по выражению его лица, он имел соответствующие полномочия и заранее не завидовал тем, кто рискнет вставлять палки в колеса. Особенно в свете открывшихся обстоятельств и связанных с ними возможных неприятностей.

– А я против! – голос британца звучал холодно. – Это противозаконно, и…

– Ты еще нам о правах человека втереть попробуй, – Лисицын улыбался одними губами, вроде бы не пытаясь делать лишних движений, но заметно было, что к бою он готов. Маша плавно шагнула в сторону, ее рука легла на кобуру. Расстегнутую, как заметил Смит. Кобрин зеркально повторил ее движение, шагнув в другую сторону. Эта группа, похоже, даже не сработавшись толком, уже хорошо понимала друг друга.

И все же британец оказался быстрее. Кем бы он ни был, стрелять его научили неплохо. Пистолет оказался в его руке словно по волшебству. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Вот только Лисицын по-прежнему стоял на месте, улыбаясь. И лишь очень наблюдательный человек обратил бы внимание на то, что каждый раз его поза чуть-чуть, почти мгновенно и абсолютно без перехода, изменялась.

А потом он вдруг шагнул вперед, столь быстро, что британец не успел отреагировать. Пистолет улетел в сторону, а самого ученого отшвырнуло назад, прокатив по серой, утоптанной земле. Правда, очень аккуратно, можно сказать, нежно – весьма похоже, он ничего всерьез не повредил. Встал на ноги, во всяком случае, без посторонней помощи.

– А я ведь знаю, кто ты, – негромко сказал он, выпрямляясь. – Видел я уже такое.

– Где? – с интересом спросил Лисицын.

– А вот это уже неважно, – британец тряхнул руками, разминая кисти. – Ну что, поединок?

– Зачем? – Лисицын выглядел удивленным. – Эти ваши поединки – замшелые традиции, я бы сказал так. Да и вообще, по отношению к русским вы их соблюдаете, лишь когда вам выгодно. Поэтому, извини уж, тебя сейчас просто упакуют и отправят на потрошение. Думаю, наши американские коллеги с радостью этим займутся.

– Да я тебя…

Лисицын чуть заметно шевельнул пальцами, и маг замер, выпучив глаза. Вот так-то, друг ситный, этого ты и не ожидал. От подобных Сергею ждут чего-то вроде психосоматической блокады, на крайний конец банального паралича. Но никак не того, что вокруг тела мгновенно образуется тоненькая корочка сгущенного воздуха. Ощущение, будто окунули в бетон, а потом дали застыть. Заклинание, откровенно говоря, совсем другой школы, и вообще его используют крайне редко, но Лисицыну оно нравилось. И потом, ожидая от него классических для его магических предпочтений действий, защиту от такого обычно не ставят. Как сейчас, например. Не подозревая даже, что он, спасибо родному образованию, маг широкого профиля. Все-таки европейцы – изрядные снобы и не раз уже прогорали только из-за того, что не давали себе труда как следует изучить русских.

Аккуратно обойдя вокруг поверженного врага, Сергей вздохнул. Жаль, что не получится его так и оставить. Во-первых, такое заклинание, сотворенное кем-то, кроме воздушника, жрет непозволительно много энергии. А во-вторых, через несколько минут этот умник задохнется. Лисицын потратил десяток секунд на то, чтобы наложить уже обычный паралич, вновь шевельнул пальцами, снимая блокаду, после чего убедился в том, что британец нормально дышит.

– Все, пакуйте, – и, повернувшись к коллеге плененного мага, усмехнулся: – Надеюсь, вы не будете против проверки?

– Н-нет… – впечатленный увиденным (и стволами развернувшихся в его сторону автоматов, которыми ощетинились морпехи), второй ученый был, как старая дева, на все согласный.

– Вот и хорошо. И да, последнее. Алекс, скажи, зачем ты убил Глэдис?

Это было неожиданно. Для всех, кроме Сэма и Джорджа. Эти двое оружие не поднимали, но за капитаном (и, к слову, за Лисицыным тоже) наблюдали очень внимательно. Пауза, висящая в воздухе, стала вдруг очень тягучей, словно замедлилось все – и ветер, и мысли, и само время. А потом, разбивая это вязкое состояние, будто камень зеркало, раздался спокойный голос Трумэна:

– Серж, ты что, с ума сошел? После такой ночи, конечно, я не удивлюсь, но…

– Я бы сам предпочел именно такой вариант, – Лисицын вздохнул. – Но, увы, единственная улика сейчас указывает на тебя.

– Точнее?

– Глэдис была убита ударом ножа, которым все резали мясо. Все, и его рукоять была захватана, измазана отпечатками пальцев и следами аур до полной невменяемости. Удар точный, хорошо поставленный, но это тоже ни о чем не говорит. Здесь новичков в принципе нет, любой мог справиться. Работали грамотно. Одной рукой зажали рот, сделав это чересчур резко – губы разбиты, – второй нанесли удар. Опять же, на такое способны почти все. Но кое-кто (а вот знать, что это Джордж, капитану пока не следовало) заметил одну деталь. Указывающую, что характерно, на тебя.

– И какую же? – голос Трумэна звучал холодно и спокойно.

– Видишь ли, – Сергей едва заметно усмехнулся. – У тебя привычка пользоваться исключительно своим ножом, а в тот вечер ты активно работал тем же кухонником, что и остальные. Притом, что твой был на поясе. А ведь ты в этом плане брезглив. К чему бы это, не подскажешь? Не для того ли, чтобы размазать свои следы между остальными? Впрочем, я думаю, ты слетаешь в посольство вместе с нашими… гостями, и там легко снимешь с себя подозрение, не так ли?

Что мог ответить на подобное Трумэн, осталось тайной. Возможно, он и нашел бы нужные слова, но в этот момент раздались негромкие, но столь четкие, что разом перекрыли все посторонние звуки, аплодисменты. Лисицын, да и все остальные развернулись почти мгновенно, и этого как раз хватило, чтобы увидеть, с кем они имеют дело. Но, увы, только на это, поскольку буквально через мгновение они были с ног до головы опутаны невесть откуда взявшейся, мгновенно проросшей травой, которая вдобавок оказалась прочнее стальной проволоки.

– Браво!.. – Светлый эльф, вошедший в ворота, производил весьма эффектное впечатление. Высокий золотоволосый, с невероятно правильными чертами лица. Фигура совершенная, пышущая одновременно силой и гибкостью. Это тебе не перегруженный мускулами качок из спортзала и даже не профессиональный военный, это совсем другой уровень. Тот, когда на соответствующую генетику наложены отработанные за тысячелетия методики тренировок. Прямо хоть картину с него пиши.

Единственное, что портило впечатление, так это надетая на него хламида. Вроде бы не стесняющая движения, но выглядящая как-то несерьезно. Вдобавок, судя по количеству завязок и петель, одежда эта вполне могла называться «кошмар эксгибициониста». Пока их развяжешь, жертва успеет спокойно уйти неспешным прогулочным шагом. Однако, если кто-то надевает такие шмотки, идя на опасное задание, стало быть, он уверен, что они достаточно функциональны. Поэтому надеяться на то, что эльф в критический момент запутается в своем одеянии, не приходилось.

– Вы очень вовремя, мессир, – Трумэн, единственный, кто остался на свободе, облегченно вздохнул. – А то мой друг оказался чересчур умным. Я уж думал, придется драться.

– И он бы вас убил, – без улыбки ответил эльф. – Его подготовка лучше вашей, да и маг он не из последних. Кстати, я так и не понял, какой школой он владеет изначально. Впрочем, сейчас это маловажно. Сумма уже на вашем счету. Я надеюсь, вы сможете добраться до цивилизованных мест самостоятельно?

– Разумеется, – Трумэн кивнул в сторону бронетранспортера. – Подарок ваших конкурентов пришелся весьма кстати.


– Очень хорошо. В будущем с вами свяжутся – думаю, у нас будут предпосылки к дальнейшему сотрудничеству.

– Ну и сволочь же ты, капитан, – прохрипел Сэм. Трава изрядно ему мешала, сдавливая грудную клетку, но рот оставался свободным.

– Извини, – развел руками Трумэн. – Ничего личного. Мне заплатили, чтобы я не препятствовал девчонке, – кивок в сторону Маши, – поехать с нами. Ну и довез ее до места, разумеется. Знал бы ты, сколько заплатили – сам бы впереди меня побежал.

– А Глэдис-то за что?

– А ей я поручил спрятать пассажирку. Она слишком много знала. И невовремя втюрилась в нашего русского друга. Могла проболтаться, а мне не нужны были осложнения.

– Хватит, капитан, – новый голос звучал куда более властно. – Понятно, что вам хочется попрощаться с товарищами по оружию, но сейчас вы можете идти.

Вот так, безо всякого уважения… Предателю могут платить очень большие деньги, но в глазах того, кто его купил, он останется половой тряпкой и лишнего церемониала не заслуживает. Лисицын мысленно усмехнулся, хотя, конечно, к оптимизму обстановка не слишком располагала, и принялся рассматривать новых действующих лиц, сейчас не спеша входящих во двор.

Ну, стоило ожидать. Эльфы, числом пятеро. Все такие же совершенные, как и маг, спеленавший их. Аж в морду дать хочется… Каждому. И желательно не по одному разу. Но держатся уверенно, ощущая себя хозяевами положения. Хреново, но побарахтаться шанс еще остается. А заодно оценить, кого сюда принесло.

Судя по одежде, эльфы явно относились к числу ортодоксов. Во всяком случае, ни один цивилизованный человек такие хламиды под страхом смертной казни не наденет. А вот пистолеты в кобурах явно современные, это уже хуже. Традиции традициями, но замена луков со стрелами на огнестрельное оружие у эльфов прошла сразу и практически безболезненно. Как только появились образцы с приемлемой отдачей, разумеется – эльфы тонкокостны, и какая-нибудь аркебуза запросто могла бы вывихнуть или сломать плечо неосторожному стрелку. Они и людей-то, бывало, калечили… Ну и беруши, конечно, хотя впоследствии тонкий слух эльфов к звукам выстрелов адаптировался, так сказать, естественным путем.

Что, интересно, за клан они представляют? В тонкостях их высокохудожественной (ну, это они так считали) вышивки, которой одежда эльфов в некоторых местах была покрыта до состояния несгибаемости, Сергей не разбирался совершенно. Но явно не рядовые воины. И драться с ними будет тяжело, это вам не местные орки, которых можно жрать на завтрак. Он чуть напряг мышцы, почувствовал, как трава тут же начала сжиматься. Хреново, значит, в лоб с этим не справишься. Ну да его магия не блокирована, и то неплохо.

А один из эльфов, самый представительный на вид, между тем обошел всех по кругу, брезгливо разглядывая, словно энтомолог-любитель невесть как попавших в его коллекцию навозных червей. Улыбнулся:

– Ну вот, ты и вернулась.

– Это вы мне? – голос Маши звучал иронично.

– Ну разумеется. Ты – дочь нашего клана, и…

– Да пошел ты, – Машка шевельнула руками, и трава сползла с нее, втягиваясь обратно в землю. От Лисицына не укрылось, как на миг изменилось лицо эльфийского мага. Остальные, видимо, не поняли – все эльфы маги, но далеко не все могут похвастаться силой, да и заклинание накладывали не они, а у этого глаза на лоб полезли. Конечно, тут же вернулась маска небрежной расслабленности, однако выводы можно сделать однозначные – освободилась сестренка отнюдь не по его воле. А значит, она не просто сильнее этого умника, а сильнее кратно. Впрочем, Машка – девушка талантливая. – Так, а теперь рассказывай, как космические корабли бороздят просторы Большого театра.

Это было забавно – наблюдать отвисшую челюсть эльфа. Классику советского кино он явно не знал, что было очевидным пробелом в образовании. Маша же аккуратно отряхнула с себя прилипшие к одежде травинки и поинтересовалась:

– Так зачем вы на нас напали?

– Все было сделано ради того, чтобы вернуть тебя…

– Я не получала ни одного письма с приглашением. Из этого, а также из услышанного ранее, я могу сделать два вывода. Во-первых, о моем существовании вы не знали вообще. А во-вторых, узнали уже здесь, когда я прилетела в Африку. Подозреваю, кто-то в посольстве у вас есть. Как вернемся, попрошу, чтобы проверили.

– Ты должна почувствовать зов крови и идти с нами!

– Интересно, – Маша задумалась на миг, а потом щелкнула пальцами. – Ладно, вашу аргументацию я выслушала. Теперь моя очередь. Во-первых, я русская. Не эльф, не дроу. Я – русская. Во-вторых… – небрежный жест в сторону Сергея, – это – мой мужчина. В-третьих, когда моих родителей убивали, ни одна сволочь нам не помогла. Ни вы, ни ваш хваленый спецназ. Притом, что лично вы, – палец девушки обвиняюще уперся в лицо одного из эльфов, да так резко, что тот рефлекторно дернулся, – там были. Я помню ваше лицо. И не один. Но почему-то не вы, а эти люди меня вытащили. То, что мне тогда было десять лет, ничего не значит, я все понимала. В-четвертых, я вам ничего не должна. В-пятых – вот, – девушка показала собеседникам оттопыренный средний палец. – Этого достаточно?..

– Как ты смеешь… – начал старший и осекся, глядя в маленькое черное отверстие пистолетного ствола. Как Маша успела его выхватить, никто не понял.

– В-шестых, – каким-то новым, очень спокойным голосом сказала она, – я умею очень быстро доставать оружие и метко стрелять. В-седьмых… – пистолет громко хлопнул, и эльф рефлекторно дернулся. Из разорванной пулей кобуры на его ремне торчала исковерканная рукоять оружия, – я очень боюсь. А когда я боюсь, то вся дрожу. Видите, как палец на спуске дергается? Так что пошли вон, или я всех вас тут завалю и не замечу. Патронов у меня полный магазин, на вас хватит.

Ну ладно, довольно игр. Тех нескольких минут, которые Маша своим пламенным монологом выиграла, отвлекая внимание, хватило, чтобы понять, какое именно заклинание применил эльф, и подобрать наилучший вариант противодействия. Как всегда, это было наиболее простое и убойное атакующее заклинание из собственного арсенала. Лисицын шагнул вперед, чувствуя, как осыпается тонкой пылью удерживающая его трава. Увидел изумленные глаза эльфов, глядящих почему-то даже не на него, а на его следы. Точнее, мертвые проплешины там, куда он наступал. Все верно, сил в свое заклинание он влил изрядно, там сантиметров на десять вокруг и на столько же в глубину разве что бактерии выживут.

– Маш, погоди их отпускать. Стоило бы задать им несколько вопросов. Ах да, – короткое магическое усилие, и на стоящем позади БТРе, начавшем разворачивать башню, разом заклинило механизм поворота, а заодно и люки. – Капитан! Ты там сиди внутри, не вылезай. Все равно сил не хватит.

Из-под брони раздалось что-то громкое и неразборчивое. Лисицын мстительно улыбнулся.

– Ты кто?

О-па! Эльфийский маг уже пришел в себя достаточно. Чтобы задавать вопросы. Быстро к нему дар речи вернулся – и это притом, что он видит, как с морпехов, одного за другим, соскальзывают удерживающие их путы. И понимает, что магия его разом перестала работать. А чего тут особенного? Природа – она единый, живой организм. Магией эльфов ею можно управлять, но когда она понимает, с чем столкнулась, то подчинению разом приходит конец. Ибо она знает, что такое смерть, и боится ее куда больше эльфийской плетки.

– Я – ваш самый страшный ночной кошмар, братцы-кролики, – улыбнулся Лисицын. – Я некромант. Поэтому у вас сейчас довольно простой выбор: честно ответить на мои вопросы, и я сам решу, останетесь ли вы живы. Или просто умереть, а затем я допрошу трупы. Выбор за вами, господа.



– Некромант, значит, – Кобрин, сидя у костра, перемешивал уже начавшим тлеть прутиком угли. – Я, честно говоря, так и не понял, почему эльфы так испугались. Не самая же сильная магия.

Лисицын усмехнулся. Ну да, знания на уровне среднего обывателя. Ничего удивительного, учитывая, как мало людей владеет некромантией. И как ничтожен среди них процент тех, кто по-настоящему умеет работать с этой магией.

– Некромантия… Почему-то все уверены, что это – магия, основанная на работе с мертвецами.

– Но… Разве не так?

– Это только низший, самый примитивный уровень, – отмахнулся Сергей. – Ему можно обучить любого, имеющего хотя бы задатки магических способностей. На низших ступенях ею владеют вампиры, местные шаманы… Для них такой, как я – чуть меньше, чем бог. Эти умники, к слову, и создали нашему искусству нездоровую репутацию магии слабой и подлой. Настоящие же некроманты, изначально родовыми способностями обреченные на этот путь, имеют дело совсем с иными силами. Кто-то из магов владеет огнем, кто-то умеет свертывать пространство, наша же истинная стихия – время.

Да-да, то самое время, которое официальная наука так и не сумела подчинить. А мы умеем это делать без особых усилий, просто такова наша природа. Леопарда помните? Я просто ускорил вокруг себя ток времени. Совсем немного, локально. Пока он прыгал, я успел спокойно подойти, занять комфортную позицию и не торопясь прицелиться. Все ведь просто. Хотя есть и другие варианты. К примеру, состарить суставы противника лет на пятьдесят и с интересом понаблюдать, как он пытается шевельнуть хотя бы пальцем. Множество вариантов. А главное, в силу своей природы диапазон частот, которые мы используем, отличен от тех, которые характерны для магии классической. Именно поэтому, нас практически не удерживают подавляющие магию наручники, большинство щитов тоже малоэффективны. Вы сами видели, что я могу. И справиться со мной адептам классической магии очень сложно – сил-то хватает, но они этого просто не умеют.

– А тебе с ними?

– Тоже не слишком удобно, – признался Лисицын. – Но о классической магии, включая школу жизни, известно если не все, то многое. И мне не так уж тяжело подстроить свои возможности под их уязвимости. Плюс меня-то основам классической магии учили с детства, а вот их некромантии – никогда.