Принцесса без короны. Отбор не по правилам

– Пойдемте тогда на свежий воздух. Погода хорошая, устроим пикник в саду. А то скоро начнутся дожди, уже не погуляем.

Но они не успели выйти из замка. Стоило Дайне подняться со ступеней, как все кругом наполнил мелодичный перезвон, и в воздухе закружились сиреневые звезды. Стены словно бы расступились – или это люди стали маленькими? Высоко-высоко заклубились тучи, рассеялись, открыв звездное небо, и странный голос, не мужской и не женский, проговорил:

– Ректор Валентин заявил о своей добровольной отставке. Ректор Кристиан вступил в должность. Преподаватели академии признали его единогласно. Да здравствует ректор!

Звезды осыпались на ступени, и студенты испуганно замерли, не веря в то, что услышали. Аделард растерянно провел ладонями по лицу, моментально потеряв всю свою щегольскую заносчивость, словно никак не мог взять в толк, как же можно вот так, собственноручно подписать бумаги о добровольной отставке и отказаться от власти.

– Ничего себе! – проговорила Карин. – Ну и дела!

Вильма покачала головой.

– Хлебнем мы горя с господином Кристианом, – вздохнула она. – Он никому не дает поблажек, отгулялись мы по ночам.

– Но… почему это вообще случилось? – Аделард нахмурился. – Зачем уходить в отставку с такой должности? Да и господин Кристиан… он сильный волшебник, разумеется, но не настолько, чтобы стать ректором!

Петер пожал плечами.

– Может, из-за ночного взрыва?

«Я знаю, почему он так сделал, – подумала Дайна, снова вспомнив все, что случилось с ней этой ночью, и почувствовала, как это знание придает ей сил, словно за спиной разворачивались невидимые крылья. – Я знаю».

– Я этого не ожидал.

Кристиан по-прежнему выглядел растерянным. Валентин привел его в кабинет – надо же, уже не свой! Подумав, сунулся в один из шкафчиков и достал бутылку дорогого вина. Иногда бывают такие события, которых душа не примет без крепкого сопровождения.

– Чего именно? Что коллеги тебя любят? Что тебя приняли единогласно? – Валентин ободряюще улыбнулся, свернул пробку с бутылки и, наполнив бокалы, протянул один Кристиану. Тот взял бокал и хмуро произнес:

– Я должен был почувствовать, что там настоящие бомбы. Это моя обязанность, я ведь боевой маг. А я не почувствовал…

Валентин усмехнулся.

– Так ведь все и сделано было, чтобы ты не почувствовал, – сказал он. – Даже я ничего не заподозрил.

Они выпили молча. Потом Кристиан спросил:

– Что же это за маг с такой силой, раз обвел нас обоих вокруг пальца? Если бы не твоя некромантка…

– Мы бы уже воевали, да, – закончил Валентин его фразу. – Нам повезло.

Зеркало пророчеств не обмануло. Некромантка действительно смогла спасти многих – и Валентин собирался заботиться о ней и защищать ее.

Всю жизнь и немного дольше, как говорят саалийские свадебные клятвы.

Кристиан понимающе кивнул. С искренним интересом посмотрел на Валентина – все эти годы его коллеги не переставали гадать о том, что же за физиономия скрывается под маской? И вот она, типичная для саалийцев: бледная, остроносая, ничем особенным не примечательная.

– Вы похожи с братом, – заметил Кристиан. Валентин улыбнулся.

– Мы же родственники.

– Где она может скрываться, эта сволочь? – без перехода поинтересовался Кристиан. – И зачем ему нужна война?

Валентин откинулся на спинку кресла – уже не моего, напомнил он себе – и сказал:

– Я не знаю. Об этом тоже надо подумать, Кристиан. Поймем мотивы – найдем его.

Лицо Кристиана дрогнуло, как у хищника, который готов сомкнуть зубы на горле жертвы и захлебнуться ее кровью. За это Валентин и любил боевого мага: ему нравилась такая мгновенная и решительная готовность сражаться.

– В этом году шаннийцы впервые за много лет провели массовые военные учения. Прикупили наемников, – сообщил Валентин. – Представляешь себе этих красавцев на поле битвы?

Кристиан усмехнулся.

– Они вроде бы тяжелее помады ничего не поднимают. Хотя принц с первого курса ловкий парень. Эти его кружевные манжеты и тушь для ресниц лишь маскировка. Снат пригласил меня посмотреть, как работает подопечный, – он так двигался, я даже залюбовался.

– Лучше орка? – спросил Валентин.

Кристиан прикрыл глаза.

– Намного лучше. Я не знаю, как он тогда позволил надавать себе по заднице.

Валентин кивнул.

– Вот и про орков, кстати. Оркувены отправили своего княжича учиться магии. – Он заглянул в одну из ведомостей на столе. – И прислали очень щедрое пожертвование… я уж не говорю о личной княжеской благодарности.


Во взгляде Кристиана мелькнули золотистые искры: он видел те мешки, которые Золотые богатыри князя Шурана сгружали с повозки.

– Камни? – поинтересовался он. Валентин кивнул.

– Бериллы, сердолики и яшма. Если хочешь, загляни вечером, возьми, какие придутся по душе.

Кристиан заулыбался. Впервые с момента взрыва он по-настоящему ожил.

– Спасибо, дружище, обязательно загляну. А Гровир – отличный боец, да, – согласился Кристиан. – Такими темпами закончит учебу за два года. Я было заговорил с ним про работу на кафедре, но он отказался. Его, дескать, ждут в Застепье.

– А мой отец выделил дополнительные деньги на оборону, – произнес Валентин. – Я говорил с ним весной… он сказал, что отбор невест – самое крупное международное мероприятие. И к нему поступила информация, что есть некие силы, которые обязательно используют его, чтобы столкнуть всех нас лбами.

Кристиан понимающе качнул головой.

– Как думаешь, – спросил он, – наш преступник сейчас находится в академии или действует издали?

Валентину оставалось только развести руками. Он старательно отгонял от себя мысль о том, что в мире есть волшебник, который способен обвести его вокруг пальца. Нет, маг, конечно, понимал, что однажды придет тот, кто будет сильнее, чем он, но не думал, что это произойдет так скоро.

– Я не знаю, – честно сказал он. – Но это человек с колоссальным магическим даром. Мы с тобой вдвоем осматривали горошины и ничего не заподозрили, он отвел нам глаза, как детям.

Валентин обновил бокалы – такое понимание тоже следовало запить.

– Тогда он может сейчас сидеть здесь, – предположил Кристиан, сделав глоток. Улыбнулся: вино ему понравилось. – А мы его не видим.

– Не может, – ободряюще произнес Валентин и кивнул в сторону двери, на крошечный желтоватый кристалл. – Это детектор жизни. Сейчас он показывает, что в кабинете два человека и что здесь нет чужой магии.

Кристиан бросил оценивающий взгляд на кристалл и довольно улыбнулся.

– Полезная вещица, – одобрил он. – А его можно как-то обмануть?

– Нет, на наше счастье, – ответил Валентин и сделал глоток из бокала. – Кому выгодна грызня, Кристиан? Мы ведь понимаем, что настоящие организаторы всех войн обычно стоят в сторонке, смотрят и подсчитывают доход.

– Я подумаю об этом, – твердо сказал Кристиан и, сделав паузу, добавил: – И знаешь… я сделаю все, чтобы ты не пожалел о том, что предложил меня в ректоры. Я ценю твое доверие и не разочарую.

Валентин кивнул, чувствуя, как в душе поднимается волна тепла и надежды. Сейчас – да и потом, и всегда – ему нужен был именно такой человек, как Кристиан: сильный, решительный, готовый сражаться и побеждать.

– Я знаю, дружище, – ответил он. – Мы победим.

Потом Кристиан покинул кабинет и отправился на первое собрание с преподавателями, а Валентин прошел к окну и задумчиво посмотрел на внутренний сад. Там, где стояли кровати участниц отбора, до сих пор трудились крысы: выпалывали выгоревшую траву, срезали пострадавшие ветви и листья, опрыскивали яблони восстановительным зельем. Валентину казалось, что он чувствует на себе чужой взгляд – спокойный, испытующий, взгляд человека, который знает, чего хочет и как этого добиться.

Маг был для него мошкой – не надоедливой, но интересной. Незнакомец смотрел на бывшего ректора со спокойной улыбкой естествоиспытателя и думал, как Валентин отреагирует на очередной удар.

«Кто ты? – мысленно спросил Валентин. – Зачем тебе нужна война всех со всеми? Какую выгоду ты получишь? Или ты хочешь отомстить за что-то?»

Ему, разумеется, не ответили. Кабинет ректора был полностью изолирован от любого магического воздействия со стороны. Даже ощущение взгляда постепенно растаяло, и Валентин не мог сказать точно, что оно ему не померещилось.

«Или во всем виноват только я? – подумал Валентин. – И кто-то захотел меня сбросить с вершины башни, унизить, лишить всего, что я имел, что было мне дорого? И все остальное – все войны мира, все горе мира уже не имеют значения? Или все мы ошибаемся, и не будет никаких войн, и наш таинственный некто добивается совсем другого?»

Несмотря на то что у могущественных людей есть множество не менее могущественных врагов, Валентин умудрился жить так, чтобы этих врагов не заводить. Да, у него были недруги, да, у него были конкуренты и соперники, и тот же Ханвиль с удовольствием отрезал бы себе ухо, лишь бы увидеть позор и крах Валентина. Но никто никогда не доходил до интриг, которые могли закончиться войной.

«Так кто ты?» – подумал Валентин.

Скрипнула дверь, словно его таинственный некто пришел, чтобы дать ему ответы на все вопросы. Валентин обернулся и никого не увидел – зато кристалл над дверью налился тревожным сиреневым свечением – в кабинет вошел еще один человек, окутанный магией. Валентин не стал задавать вопросов, просто швырнул в сторону двери горсть парализующих заклинаний. Он не собирался поступать иначе с тем, кто входит к нему невидимым и, разумеется, вооруженным.

Маг увидел, как заклинания ударили в вошедшего, на несколько секунд проявив сверкающий огненный силуэт человеческого тела. А потом Валентина вдруг обдало холодом, и заклинания отразились от пылающей высокой фигуры, налились новой, уже чужой силой и ударили его в грудь.

Боль была такой, что на мгновение перед глазами Валентина сомкнулась черная пелена, а потом он будто бы увидел себя со стороны. Вот человек с длинными белыми волосами покачивается и неуклюже падает на ковер, как марионетка, у которой кукловод обрезал ниточки одним движением ножниц. Вот огненное существо идет к нему неторопливым шагом уверенного в своем праве человека.

Он сделает все, что считает нужным. Валентин его не остановит, потому что рядом с ним уже встала смерть.

«Прочь», – только и смог подумать Валентин. Пламенный человек присел рядом с ним на корточки и прикоснулся к его лицу.

И вот тогда стало совсем темно.



– И мягко проводим черту над руной… Да, вот так, молодцы. На первом этапе работы с рунами нельзя торопиться. Это потом вы будете их чертить на лету, сейчас надо действовать не спеша.

Рунознание понравилось Дайне. Первокурсники сидели над листами бумаги, кисти ныряли в пузырьки с тушью, а потом скользили по белому, и было в этом что-то очень умиротворяющее, причем настолько, что Гровир, который сидел рядом с Дайной, уже начал клевать носом. Первой руной, с которой познакомились студенты, была Авин – руна здоровья. Дайна провела черту, и Хасимин похлопала в ладоши и приказала:

– Так, теперь откладываем кисти. Поднимите руку ладонью вверх! – Хасимин тоже понравилась Дайне, она была очень живой и энергичной, и от нее так и веяло какой-то доброй силой. – Да, правильно. Петер, полностью выпрямите пальцы… вот так, хорошо. И теперь произносим слово, которое оживляет руну. Сао!

– Сао! – хором сказали первокурсники, и Дайна с изумленным восторгом увидела, как ее руна наливается золотом, оживает, подрагивает, будто хочет вспорхнуть с листа. В воздухе отчетливо повеяло запахом жасмина. Теперь руна стала не просто закорючками на бумаге, а чем-то настоящим, способным помочь. Аделард осторожно втянул носом воздух, и Дайна услышала, как он негромко произнес:

– Бакерийский жасмин. Удивительно.