Принцесса без короны. Отбор не по правилам

– Это шлюшество какое-то, – с крестьянской прямотой заявила Кьяра.

Аделард лишь пожал плечами.

– Тебе не понять, дорогая, – заметил он с прежней беспечностью.

Дайна хотела было добавить, что при дворе ее мужа и свекрови супружеские измены вообще не считались сколь-нибудь значимой проблемой, но в это время в столовую практически вбежал встревоженный Шайло.

– Ваше высочество, извольте выйти во двор, – сказал он, подойдя к Дайне, и, обернувшись к Гровиру, добавил: – Вы тоже.

Принцесса вышла из-за стола, а орк хмуро поинтересовался:

– Что случилось?

Шайло сокрушенно покачал головой и очень выразительно сообщил:

– Там ваши.

Дайна и Гровир почти бегом спустились по лестнице, и, увидев, что творилось во дворе, девушка удивленно ахнула. Здесь было три повозки из Абсалона – крысы торопливо разгружали сундуки и сундучки с гербом королевского дома, и Дайна увидела, что из одного из них выглядывает краешек ее любимого кремового платья, которое осталось в шкафу во дворце Кендрика. Вот стопки книг, аккуратно перевязанные бечевкой – Дайна покупала их, собирая собственную библиотеку. Вот большое зеркало в тяжелой узорной раме – оно показывало болезни, его подарил на свадьбу один из герцогов Малой Вольты.

Это же все ее вещи! Но как они сюда попали?

– Мин терлид дайчинд! – восторженно воскликнул Гровир на оркувенском. – Их хээрийн алтан баатрууд!

И только тогда Дайна увидела троих оркувенов. Высокие, в алых халатах, сидевшие на вороных лошадках, они казались нарисованными сказочными воинами, которые вдруг выпрыгнули с книжных страниц. За ними была еще одна повозка: маленькая, наполненная какими-то мешками и мешочками.

– Пойдем! – с прежним восторгом произнес Гровир и взял Дайну за руку. – Это Золотые богатыри Застепья! Кровные воины моего отца!

Дайна послушно направилась к всадникам. Воины спешились, поклонились и один из них, высокий, круглолицый и светловолосый, произнес на всеобщем языке с легким акцентом:

– Приветствую тебя, Гровир, младшая кровь клана Бхаур! Твой отец радуется твоему спасению и новой дочери своей крови. – Затем воин обернулся к Дайне и с прежним почтением произнес: – Приветствую тебя, принцесса Дайна, сестра нашей крови! Князь Шуран благодарит тебя за спасение его сына.

В следующий миг орки дружно опустились на колени и склонили головы: Принцесса обернулась и увидела Валентина. Ректор подошел ближе, и Дайне показалось, что он доброжелательно улыбается под маской. Она не видела эту улыбку, но ей стало теплее.

– Не стоит гостям топтаться на пороге, – сказал Валентин. – Проходите в замок, отдохните с дороги и разделите с нами трапезу.

Оркувенов провели в один из малых залов, где крысы проворно накрыли ужин. Дайна сидела напротив Валентина и понимала: никогда раньше она не была настолько растерянной. Иногда в прорезях маски сверкал острый веселый взгляд, и тогда у девушки что-то со звоном обрывалось внутри.

– Я не вдавался в подробности, – негромко сказал Гровир ей на ухо. – Никто не знает, как именно все произошло.

Дайна кивнула. Не хватало еще, чтобы все Застепье узнало о некромантке, тогда проблем не оберешься.

Светловолосого воина звали Ганзураг, он единственный из приехавших оркувенов знал всеобщий язык.

– Князь Шуран получил письмо от сына с рассказом о его чудесном спасении от бурханлиг кхуузар. – «Божественной нити», негромким шепотом перевел Гровир. – Князь благодарит вас, о мудрейший, и посылает вам малый знак своей признательности: двух вороных коней, книги наших мудрецов со времен князя Таймура и степные самоцветы для ваших магических изысканий.

Валентин кивнул. Дайне снова показалось, что он улыбается. Если бы можно было снять эту маску, прикоснуться к его улыбке, увидеть его настоящим…

Но нет. Она будет участницей отбора, и принц Эжен уже смотрит на нее, как Клера на дынное пирожное – этого нельзя было не заметить. Хорошо, что их не будут испытывать страстью. Хотя как знать! Условия следующего этапа еще не объявлены.

– Передайте князю Шурану, что я очень признателен за подарок, – ответил Валентин. – А вещи ее высочества Дайны как сюда попали? Это вы их привезли?

– Узнав о том, как владыки Абсолона поступили с дочерью его крови, князь Шуран рассердился, – ответил Ганзураг с легким поклоном в сторону Дайны. – Он немедленно отправил сокола в Абсолон и потребовал вернуть принцессе Дайне ее приданое, все вещи и подарки. Иначе, сказал князь, он приедет из Застепья с пятью летучими отрядами и сделает это сам. Спасая его сына, принцесса Дайна стала оркувен-ани, благородной княжной нашего клана. Князь не потерпел бы такого оскорбления.

– Мой бывший муж все понял правильно, – промолвила Дайна. – Передайте князю Шурану, что я благодарна ему за помощь и защиту. Я рада, что у меня теперь есть близкие люди и дом.

Гровир посмотрел на нее с уважением и благодарностью. Принцесса не была сильна в политике и не очень понимала взаимодействие множества сил, которые влияли на политические процессы и толкали государства друг к другу то с войной, то с миром. Но она знала, что оркувены никогда не упускают своего и собирают в Застепье всех, кто может быть важен для них сейчас или потом.

Да, принцесса-побирушка из прежней династии не имела никакого веса ни в каких раскладах. Но после отбора невест она стала бы женой саалийского принца – и это могло бы объединить Саалию и Застепье.

Дайна и сама не знала, почему вдруг подумала о своей возможной победе как о свершившемся факте.

Ганзураг открыл притороченную к поясу сумку и, вынув светло-желтый свиток, с поклоном протянул его Дайне. Она приняла его, развернула и беспомощно посмотрела на Гровира – изящные завитки оркувен яриа, орочьего наречия, были для нее лишь закорючками.

– Отец благодарит тебя за мое спасение, – важно перевел Гровир. – Он счастлив, что теперь ты дочь его крови. Он дарит новой оркувен-ани большую белую юрту с полной обстановкой, табун лошадей и достаточно золота для нового приданого, когда ты пожелаешь выйти замуж.

Кажется, впервые в жизни Дайна поняла, что такое смешанные чувства. Ей одновременно хотелось засмеяться от неловкости и расплакаться от того, насколько тепло и бесхитростно было написано письмо. Действительно по-родственному, словно Дайна наконец-то обрела семью, которой у нее никогда не было.

Она с какой-то беспомощностью взглянула на Валентина – тот смотрел тепло и ободряюще.

– Также он дарит тебе летучий отряд, – продолжал Гровир. – Если случится беда, то пошли сокола, и воины прибудут на твою защиту в течение суток. Сокола он тоже дарит. А еще, – тут на щеках Гровира появился румянец, – отец советует нам обоим хорошо учиться, чтобы мы стали славой и гордостью Застепья. И ждет в гости.

Некоторое время все молчали. Дайна думала о том, что теперь у нее есть дом. Что бы ни случилось, она может поехать в свою белую юрту и жить там. «Дом, – подумала она. – Мой собственный дом».


– Поблагодари отца моей крови, – с достоинством сказала Дайна, и Гровир важно выпрямился в кресле: ему очень нравилась такая церемонность. – Я счастлива, что наконец-то обрела настоящую семью. Спасибо за такие щедрые подарки… и за то, что он заступился за мою честь.

Она едва не рассмеялась, представив, какая суета поднялась во дворце! Орки никогда не бросают слов на ветер: если князь клана пообещал прийти, то он придет, и мало никому не покажется. Как, должно быть, бегала и кричала свекровь, воздевая руки к небу! С каким видом стоял Кендрик, когда в бывших покоях его жены суетились слуги, собирая вещи!

– Князь Шуран не мог бы поступить иначе, – откликнулся Ганзураг. – Он будет счастлив узнать, что в клан Бхаур вошла действительно благородная жена!

Оркувенам предложили переночевать в замке и отправляться в обратный путь уже утром. Шайло повел их в гостевые покои, то и дело испуганно озираясь, Дайна пошла за Гровиром. Когда она уже была в дверях, Валентин окликнул ее:

– Дайна.

Слово упало, как перышко и как булыжник. Дайна обернулась, улыбнулась, и в душе снова зазвенела туго натянутая струна.

– Да, господин ректор?

– Зайдите в мой кабинет около восьми, – произнес Валентин. – Надо обновить ваше защитное заклинание.

Дайна шла, не чувствуя под собой ног.

Над ней сплетались густые грозди белых роз и хрипло орали попугаи – она не слышала. Оленья тень мелькнула ближе, совсем рядом – она не заметила. Двухголовый скелет протянул было к ней руку, чудовища в стеклянных гробах скалили пасти – Дайна не видела.

«Он спас меня от дракона, – плыло в голове. – Он закрывает мой дар некромантии от инквизиции».

О том, что она влюбилась, девушка боялась и подумать. Но что тогда это было, если не любовь?

Страх? Тоска?

Она не знала.

Дайна постучала в дверь и, услышав негромкое приглашение войти, бесшумно скользнула в каминный зал. Здесь царил полумрак. Огонь в камине едва теплился: в его неверном тусклом свете море на картине казалось живым. Принцессе даже почудился шум волн.

Она осторожно опустилась на краешек кресла и сказала:

– Господин ректор, это Дайна Девлет!

Саалийский полководец мрачно посмотрел на нее из соседней рамы. Полумрак сгустился, и из него выступили очертания знакомой ректорской мантии и белое пятно маски.

– Добрый вечер, Дайна, – услышала она, и мрачное наваждение исчезло. Зал стал не шкатулкой с пугающими чудесами, а самым обычным, просторным, по-вечернему тихим. – Вот, выпейте.

Дайна послушно приняла бокал, выпила уже знакомое зелье. Если бы на нее снова нахлынула слабость, то Валентин мог бы обнять ее и поддержать, но ничего не случилось, и ректор просто сел в соседнее кресло.

– Организм справляется уже лучше, – довольно заметил он. – Как вы, Дайна? Каково это, чувствовать себя орочьей принцессой?

Девушка улыбнулась.

– У меня теперь есть дом, и это неожиданно и непривычно, – сказала она. – Есть люди, которые за меня заступились. Так же, как вы, господин ректор. Я благодарна и им, и вам.

Когда они разделили ложе, Дайна еще не была студенткой академии. А теперь между ними не может быть ничего по-настоящему близкого. Дружба? Возможно. Любовь? Ни в коем случае. Нужно усмирить свои чувства, успокоиться, иначе она вообще не сможет здесь учиться.

А тут еще и этот отбор невест, будь он неладен.

– Оркувены обленились за последние годы, – произнес Валентин, и Дайне вновь показалось, что он улыбается. В прорезях маски сверкнули глаза, мягко и добродушно. – Но они никогда не упустят добра, которое плывет в их сети. Для них вы теперь дева Застепья. Если выиграете отбор невест и станете женой принца, а потом королевой, это объединит весь юго-запад.

«А если попросить его снять маску?» – подумала Дайна и ответила:

– Я не выиграю отбор невест. Я согласилась участвовать в нем, потому что вы попросили. Но побеждать в нем я не собираюсь.

Валентин усмехнулся.

– Так отчего же? Раньше вы знали об Эжене понаслышке, а теперь увидели его, смогли пообщаться. Вам по-прежнему не нравится мой брат?

– Не нравится, – хмуро ответила Дайна. – Не поймите меня неправильно, он замечательный человек, и его жена будет счастливейшей из женщин. Но это буду не я.

Некоторое время они молчали. Потом Дайна все-таки набралась смелости и попросила:

– Вы можете снять маску, господин ректор?

Из-за белой скорлупы маски снова донеслась усмешка, словно Валентин оценивал степень наглости первокурсницы.

– Нет.

Дайна боялась, что он поднимется, возьмет ее за руку и вышвырнет прочь. На мгновение ее окутало такой стужей, что пальцы затряслись. Откуда в ней вообще взялась такая дерзость? Ректор академии магии ни перед кем не открывает лица, но снимет маску по просьбе первокурсницы!

Однако ничего страшного не произошло. Валентин спокойно сидел в кресле, руки лежали на подлокотниках устало и тяжело.

– А почему вы ее носите? – спросила Дайна.