Принц фейри

– В такой дыре?! Думаю, что теперь ваша жизнь кажется вам раем.

– У меня не было времени размышлять, что место, где я жила, было дырой.

– И как вы проводили свое время в этой наинтереснейшей стране, проезжая по которой никогда не знаешь, отвалится колесо экипажа из-за куска льда или провалится в сугроб?

– Мне жаль слышать, что ваше путешествие было таким утомительным, – уклончиво ответила Тия. Кого-кого, а его совершенно не касается, как она жила.

– Ваш взгляд вполне компенсирует все трудности.

Он хотел этим сказать, что у нее красивые глаза? Тия надеялась, что это была фраза вежливости и ничего более. Она выдавила из себя улыбку и попыталась разыскать в толпе Киприана. Наконец музыканты закончили играть и наследному принцу Серговии пришлось искать себе другую партнершу, потому что ни у кого не было права танцевать с принцессой два танца подряд.

Тия без устали танцевала со всевозможными князьями и графами, которые боролись за нее, как будто она была выставленной на продажу племенной свиньей.

Всякий раз когда Тия ненадолго оказывалась лицом к лицу с Киприаном, она видела, что он окружен девушками и женщинами. Однако Хризантимы рядом с ним в этот раз не было. Придворная дама этим вечером бросала на принца Албана вполне определенные взгляды. Она подносила к его губам бокал вина, а ее смех разносился по всему залу. Если она действительно искала мужа, то ошиблась со ставкой. Как Тия и предполагала, кронпринц был не против короткой интрижки, но жениться на тридцатилетней вдове, даже если она и племянница короля – не самый выгодный для него союз.

Тия не спускала глаз с князя Лоуренса фон Таннбаха, которым так бредила Беатрис. Девушка обнаружила его стоящим в стороне от шума и суеты. В его руках был бокал с вином, а лицо выражало облегчение, что ему удалось обнаружить тихий уголок. Тия подошла к колонне в конце зала, где слуги предлагали прохладительные напитки, стоящие на серебряных подносах, и взяла бокал игристого вина. Она попыталась поймать взгляд молодого князя, но он даже не замечал ее. Тия проклинала этикет, согласно которому ей не разрешалось просто заговорить с ним, пока их официально не представят друг другу. Она не хотела опозорить отца своим бестактным поведением. Князь выглядел так, словно вообще не собирался танцевать, и Тия не понимала его. Было утомительно переходить от одного гостя к другому и заводить один и тот же бессмысленный разговор. Девушка сделала глоток и продолжила ненавязчиво наблюдать за ним, но князь уставился в какую-то точку комнаты и был полностью поглощен созерцанием пустоты. Как Беатрис собиралась заинтересовать этого проклятого Таннбаха, если у нее не было ни малейшей возможности поговорить с ним?

– Что ты хочешь от этого петуха без гребешка? – прошептал бархатный голос позади нее. Тия вздрогнула и поперхнулась. Она чуть не выплюнула игристое вино. Закашлявшись, девушка повернулась.

– Это мое дело, – прохрипела она, вздернув подбородок и содрогнувшись внутренне. Все это время она жаждала встречи с Киприаном, а сейчас один только звук его голоса так сильно подействовал на нее. Принц фейри никогда раньше не разговаривал с ней таким тоном. Его голос словно ласкал ее. Тия залпом выпила вино, поставила бокал на стол и тут же дрожащими пальцами взяла другой. Девушке показалось, что в зале стало очень жарко.

– Тебе уже хватит, – тихо произнес Киприан и взял у нее бокал. Внутри у нее боролись самые противоречивые чувства. Негодование взяло вверх, и она сердито посмотрела на него. Принц фейри вызывающе ухмыльнулся и вручил ее бокал проходящей мимо княгине Тифенфалль, которая с радостной улыбкой поблагодарила его.

– Ты и вправду наглец! Я умираю от жажды.

– Это уже четвертый бокал. Ты не привыкла к такому. – Он махнул рукой одному из слуг и приказал: – Принеси воды для принцессы!

Сердце Тии забилось где-то в районе горла. Он наблюдал за ней, иначе откуда ему знать количество бокалов, которые она выпила.

– Я и не знал, что тебе нравятся подобные типы, – продолжил Киприан, яростно сверкая глазами. – Но тебе стоит смотреть менее заметно на этого молодого человека, потому что вон тому надутому индюку это явно не нравится. – Легким кивком головы он указал Тие на принца Албана, по глазам которого она поняла, что он явно объявил на нее охоту.

– Мне кажется, что ему больше не нравится мой нынешний собеседник. – Тия мило улыбнулась. – Не мог бы ты познакомить меня с обаятельным князем Таннбаха? – Она поспешно схватила стакан с водой, который принес для нее слуга, и поспешно выпила.

Киприан галантно предложил ей свою руку.

– Если ты решила умереть со скуки, то прошу.

– Я хочу, чтобы он познакомился с Беатрис, – ответила Тия и скорчила гримасу.

– Теперь я знаю, что Беатрис – женщина со странными предпочтениями.

– Она одна из двух фрейлин королевы, вон та симпатичная блондинка в розовом платье. С другой ты уже знаком и достаточно близко. Она моя подруга, к тому же князь выглядит добрым. Я подумала, что если мне удастся поговорить с ним, то, возможно, получится представить ее ему…

– Прекрасно, – ответил Киприан. – Это делается намного проще. Подожди немного и смотри, не подпускай никого к своему царственному телу.

Тия посмотрела ему вслед. Принц подошел к Беатрис, которая грустно стояла в тени колонны и, постукивая ногой в такт музыки, наблюдала за танцующими.

Внимание Тии отвлек элегантный темноволосый молодой человек. Она улыбнулась, как положено принцессе, и позволила ему пригласить ее на танец. Он кружился вместе с ней по всему залу. Тия лишь время от времени видела Киприана. Неожиданно она увидела его танцующим с Беатрис. Ее подруга мило покраснела и сияла от радости. Спустя некоторое время Тия снова увидела Беатрис. В этот раз она стояла возле колонны и оживленно болтала с князем Таннбаха. Фрейлина больше не казалась застенчивой. Как Киприану удалось так быстро познакомить их? Тия вглядывалась в толпу, но нигде не видела принца фейри.

Скрипки затихли, и девушка решила отдохнуть, но тут к ней подошел принц Албан. Тия застонала про себя. В этот раз ей не удастся избежать его, поэтому послушно станцевала с ним второй танец. Наследный принц Албан, как и все остальные партнеры, болтал о пустяках, но от него исходило высокомерие, которое отталкивало Тию. Когда закончился танец, она почувствовала облегчение и уже хотела отвернуться, когда он взял ее за руку.

– Не будете ли вы так любезны, показать мне стеклянный сад короля? Он определенно должен быть очень интересным.

– Конечно, – вежливо ответила Тия. Она не была уверена, стоит ли ей покидать бальный зал в сопровождении мужчины. К такому ее никто не готовил. Во всяком случае, Албан был наследным принцем. Тия надеялась, что он не будет требовать от нее ничего такого, что бы привело ее в замешательство.

Стеклянный сад находился не слишком далеко от бального зала, но по пути туда им не встретилось ни одной человеческой души. Шаги по мраморному полу раздавались громким эхом. Тие было не по себе, но если она сейчас сбежит, будет выглядеть глупо, а наследный принц воспримет подобное поведение как оскорбление. Девушка предусмотрительно оставила дверь в конце длинного коридора открытой. Их окутал запах влажной земли. В последний раз она была здесь с отцом. Они сидели на искусно выкованной железной скамье под розами и болтали. У короля было бесчисленное количество цветов и кустов, которые он завозил из соседних стран и заботливо сажал в горшки, чтобы, возможно, в будущем высадить вновь в королевстве. Некоторые растения выросли до потолка и источали прекрасный аромат. Высокие окна состояли из множества маленьких отделений, которые были соединены друг с другом свинцовыми перемычками. Обычно это была самая светлая комната в замке, но в сумерках она казалась неуютной – никто не зажег в ней ни одной из многочисленных люстр.

– Боюсь, мы ничего не увидим, – произнесла Тия, стараясь придать голосу легкость и спокойствие. – Нам стоит вернуться, потому что у меня нет свечи, чтобы осветить нам путь, а скоро станет совсем темно.

Кронпринц скривил рот в улыбке, которая не сулила ничего хорошего.

– Я думаю, вы прекрасно понимаете, что мне хочется побыть с вами наедине.

– Если честно, то нет, – возразила Тия взволнованно.

– Что ж, ваш отец наверняка рассказал вам, что объединение наших земель было бы для него большой удачей. Прошел слух, что вновь обретенная принцесса прекрасна, превосходит своей красотой даже мать, которая в свое время понравилась королю фейри. Только ради вас я принял это приглашение. Я не разочарован своим решением. Вы обладаете всеми физическими достоинствами, которыми должна обладать моя будущая невеста.

– Но вы меня даже не знаете, – в ужасе воскликнула Тия.

– Я вижу вас, мне этого достаточно.

– Вы не можете желать жениться на мне. Я – невыгодная партия!


– Я знаю. Моя страна настолько богата, что я могу позволить себе жениться на ком захочу.

– Все так внезапно, ваше королевское высочество. Я хотела бы сначала…

– Подумать? – Албан, сощурившись, посмотрел на нее. Тия кивнула. Она увидела ярость, вспыхнувшую в его глазах. – Хорошо подумайте, вы же не хотите расстраивать меня. – Его голос был тихим, даже нежным, но не скрывал угрозы. По спине Тии пробежала дрожь.

Она гордо выпрямила спину.

– Мне пора идти. Думаю, что не стоит надолго покидать бал.

Сказав это, Тия повернулась в сторону двери. Рука Албана больно сомкнулась на ее запястье. Он резко дернул ее назад. Девушка чуть не упала, столкнувшись с ним. И открыто посмотрела ему в глаза.

– Отпусти меня немедленно!

– Вы останетесь столько, сколько я пожелаю!

– Если вы не отпустите меня сейчас же, я буду…

– Кричать? Здесь вас никто не услышит, – его ухмылка стала злой. Тия протянула свободную руку, чтобы дать пощечину, но кронпринц крепко схватил ее за запястье. – А ты упрямая, все, как я люблю. Нет ничего лучше, чем вкусить все прелести езды верхом на неприрученном коне. – Тия наклонилась и с отвращением повернула голову. – Мне будет приятно приручить тебя. Завтра я попрошу у твоего отца твоей руки. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. В скором времени я займу трон и мне будет нужна женщина, которая подарит мне наследника. Если ты не глупа, то согласишься. Ты знаешь о ситуации с торговыми путями. Серговия может легко закрыть границы, и тогда в вашей маленькой стране не останется ни одной живой души. А теперь, моя дорогая, можешь идти.

Тия, запинаясь, пошла обратно в бальный зал. Она чуть было не расплакалась, но подавила слезы и замедлила шаг. Принцессе не пристало бежать. Если бы Албан захотел, то догнал бы в любом случае. Она с силой потерла запястье, как будто могла таким образом стереть его прикосновение и отвращение, испытываемое к нему.

На ватных ногах Тия добралась до бального зала. Собравшись с силами, с властным видом шагнула через двустворчатую дверь. Ее глаза искали Киприана, но он исчез. Проклятый фейри, куда он делся? Неужели он вот так оставил ее, даже не попрощавшись? Он был единственным, кому она могла довериться. Дрожа, Тия сделала глубокий вдох и выдох. Может быть, его исчезновение к лучшему, иначе она бы потеряла все самообладание.

Князь Меринген пригласил ее на танец. Принцесса улыбнулась ему, в то время как внутри у нее бушевала буря. Так или иначе, она переживет этот вечер с достоинством. Что скажет ее отец, когда узнает о замысле Албана? Король говорил, что хочет, чтобы она управляла Веновией вместе с супругом, но он не должен быть наследным принцем другого королевства. Тия посмотрела в одно из высоких окон и ее охватила горечь. Замок был окутан в снежный саван. Даже если страна сможет какое-то время сопротивляться холоду, будут ли подданные преданы убившей их королеве? Если король Орбан действительно отменит все торговые договоренности, то в самое ближайшее время им придется голодать. В этом случае ее отец, возможно, принял бы с радостью предложение наследного принца, даже если бы это означало, что трон унаследует не его дочь. Или Веновия станет частью соседнего королевства? Мысль об Албане заставила ее содрогнуться. Что будет, если она согласится на его предложение? Могут пройти месяцы, прежде чем состоится эта свадьба. Громкий смех Хризантимы отвлек девушку от размышлений, и она, повернув голову, на мгновение вернулась в реальность: кронпринц быстро кружился с придворной дамой. Тия надеялась, что Албан воздержится от того, чтобы вновь пригласить ее, иначе она потеряет контроль над собой. Девушка представила свое будущее рядом с ним, и ей стало плохо от мысли, что он сможет прикасаться к ней, когда и как ему будет угодно. Остался лишь один вариант – узнать как можно скорее правду о проклятии.





Наконец последний танец был исполнен и, обменявшись любезностями с партнером, Тия поспешно покинула бальный зал, стараясь не столкнуться с кронпринцем Албаном. Как только коридор, ведущий к ее покоям, опустел, она побежала. Если двое охранников, стоящих у ее двери, и были удивлены, не показывали этого, их лица оставались невозмутимыми, как у оловянных солдатиков. Тия проскользнула в двери и со вздохом облегчения закрыла их за собой. Она зажгла канделябр у кровати, затем сняла туфли с уставших ног и попыталась расстегнуть заднюю застежку платья. Тихо ругаясь про себя, девушка поняла, что это не так просто, как она думала. Возможно, ей не следовало отказываться от помощи Бесс. Тия побежала в ванную и умылась ледяной водой. Она почувствовала себя совершенно измученной, но это было больше эмоциональное истощение, нежели физическое. Девушка еще раз дернула за завязки, но не смогла развязать их. Измученная, она решила, что если ничего не получится, то ляжет спать прямо в платье.

Зайдя в спальню, Тия вновь нащупала завязки и потянула одну из них вниз. Похоже, до этого она бралась за конец, на котором был завязан твердый узел.

– К твоему сведению, мне всегда нравилось помогать дамам с платьями, – промурлыкал голос, такой знакомый Тие. Она обернулась: в кресле непринужденно сидел Киприан.

– Что ты здесь делаешь?!

– Последовал непреодолимому желанию, – улыбнулся Киприан той улыбкой, которая так волновала Тию. Затем он поднялся и подошел к ней.

– Для его исполнения тебе необходимо раздеться.

Тия сделала шаг назад.

– Ч-что? Ты с ума сошел? – Киприан пристально посмотрел на нее, улыбка исчезла с его лица.

– Иначе я не смогу вылечить твои шрамы.

– А, – растерянно произнесла Тия, – откуда ты знаешь?

– Они послужили причиной тому, что ты носишь вот эту совершенно ненужную вещь. – Киприан показал на платок.

– Шрамы… они такие уродливые, – опустив голову, еле слышно произнесла Тия.

– Этого я и боялся. Савериан специально предоставил тебе лишь минимальное лечение.

– А ты? Твоя спина полностью зажила? – спросила Тия, вспоминая ужасные раны.

– Я безупречен как всегда, – уголок его губ приподнялся вверх, – хочешь убедиться в этом?

– Спасибо, поверю тебе на слово, – поспешно ответила девушка. – Прости… мне ужасно жаль, то, что произошло тогда… это полностью моя вина, я…

Принц фейри прервал ее движением руки:

– Успокойся. Все прошло и ничего страшного не случилось.

Киприан подошел к Тие и обхватил ее за плечи. Он неотрывно смотрел ей в глаза и медленно приближался все ближе, словно собирался заключить ее в объятия. Принцесса забыла, что надо дышать. Она на мгновение почувствовала легкое прикосновение его пальцев к своей спине.

– Готово, – сказал он.

– Ты уже развязал их? – это был глупый вопрос. Что еще он мог сделать?! – Я имею в виду, что они были так крепко завязаны!

– У меня ловкие пальцы, – бархатисто-мягким голосом произнес Киприан. – Хочешь, помогу тебе раздеться?

Тия очнулась.