Прикосновение лунного света

– Для тебя же будет безопаснее, если нет.

Сирена бросила на меня еще один быстрый взгляд, надеясь, что я передумаю, и перевела взгляд в сторону коридора. Он все еще был пуст, и она закрыла дверь, прежде чем там кто-то появился.



Магический ритуал Майлы должен был проходить во внутреннем дворе дворца. В самом сердце Харана, в месте, куда обычно имели доступ только наиболее приближенные к королеве доверенные лица.

Стражники сопровождали нас, когда мы вместе с остальными Претендентками направились во двор. Слуги остались во дворце. По пути я то и дело оглядывалась, постоянно ожидая, что вот-вот явится Тарос и схватит меня еще до начала проведения ритуала. Но этого не происходило, и я начала опасаться, что вместо меня кровопийцы арестуют Сирену.

Я нервничала все больше и больше, испытывая непреодолимое желание развернуться и бежать назад. Но нельзя. Мне нужно было увести Тароса как можно дальше от Сирены, а не привести к ней. Стража тоже не сделала никаких попыток отделить меня от остальных. Либо они не знали, что Атура велел меня искать, либо ждали, пока Майла выполнит свою задачу.

Шесть юных грациозных молодых высокородных альб, высоко подняв головы, шествовали в ряд по коридорам дворца, и среди них шагала я.

На всех нас были одинаковые платья без рукавов и с самыми простыми поясами. Бесконечно нежная струящаяся ткань скреплялась на плечах всего несколькими стежками. Голову каждой девушки венчал венок из листьев. В такой одежде я чувствовала себя беззащитной. Почти голой. Беспокойство во мне продолжало нарастать. Тело было напряжено до кончиков пальцев; малейший шорох привлекал мое внимание. Что, если внешне я выглядела такой же взбудораженной, какой чувствовала себя внутри?

Но вот перед нами возникли серебряные ворота из изогнутых решетчатых прутьев. Они выглядели так, словно сплелись из проросших побегов, которые кто-то покрыл металлом. Один из стражников распахнул ворота, и мы ступили во внутренний двор. Дождь перестал. В вечернем небе плыли редкие облака, и на его темно-синем фоне луна светилась ярким изогнутым серпом.

В круглый двор выходило и несколько других серебряных ворот. Собравшаяся возле них знать с нетерпением ожидала начала ритуала. Такое большое количество выходов из двора было мне на руку. При должной сноровке я смогу проскользнуть в один из них так, что никто даже не заметит.

Посреди двора стояла одинокая могучая береза с белоснежным стволом и серебристыми листьями. Я слышала легенды об этом дереве. Якобы Мурайя преподнесла его в подарок за каменный трон. Выросшая посреди реки, береза своими корнями укрепляла землю Харана, являясь для него незыблемой опорой.

В отличие от обычных берез корни этого дерева не только уходили в почву, но и простирались, словно ковер, по поверхности внутреннего двора. И мне казалось, что глубоко внутри этого сплетения корней что-то мерцает и поблескивает, как будто бы под ними и вправду был не камень, а река.

Мой взгляд устремился вдоль роста корней. Они вились во все стороны, светлели по мере того, как переходили к стенам дворца, и мне вдруг действительно представилось, что это они образовали множество изогнутых ворот.

Оглядевшись, я вдруг обнаружила среди дворян знакомое лицо. Атура.

Сердце екнуло от страха. Я сделала шаг назад и тут же увидела, что альбы крови окружают меня повсюду. Одни стояли у выходов, другие теснились в толпах знати, и я не знала, присоединяются ли другие солдаты к собравшимся или это только плод моего воображения.

Атура тоже заметил меня. Его нос зажил, словно ничего и не было. Он преувеличенно дружелюбно улыбнулся и кивнул мне, но больше не сделал ничего. Он не сообщил обо мне своим людям и не арестовал меня сам. Видимо, я рассчитала правильно: ритуал защищал меня. Но как долго это будет длиться? И что случится с Сиреной?

Напряжение сковывало все мое существо, и я слишком поздно заметила, как другие девушки, рассыпавшись по двору, выстроились каждая перед одними из ворот. Я хотела стать перед теми, что располагались ближе всего ко мне, но они внезапно распахнулись, и во двор ступила Майла.

Платье девушки походило на одежды других Претенденток, но было еще роскошнее. Безупречно легкая и нежная ткань струилась по ее телу, словно чистая вода из родника. Волосы Майлы украшал венок из серебряных веток и листьев.

Я огляделась. У ворот, что находились по левую руку от Майлы, не было никого. Там я и встала и снова нашла глазами Атуру. Мужчина больше не обращал на меня внимания. Очевидно, он решил, что я и так в ловушке. И похоже, Атура был прав.

Едва Майла ступила во двор, все смолкло. Дворяне зачарованно смотрели, как молодая высокородная альба направляется к могучей березе. Она раскинула руки и запела.

Слова, слетавшие с ее уст, были мне по большей части чужды. Скорее всего это был древний язык, но, к моему удивлению, акцент напомнил мне о человеческой речи.

Пение Майлы было столь же великолепно, как и она сама. И я не могла препятствовать ее голосу проникнуть в мое сознание. Словно воздух, которым я дышала, был напитан звуками ее песни. Они наполняли меня до глубины души, порождая чувство гармонии. Беспокойство исчезло, и страх перед тем, что ожидало меня после ритуала, вдруг отступил.

Когда Майла воздела руки к небу, остальные Претендентки повторили ее жест. Видимо, они знали, что делать.

Прямо перед березой Майла остановилась, и ее ладони засияли каким-то неземным светом. Подняв голову вверх, Майла устремила взор на крону дерева и снова запела так, что ее голос эхом разнесся по всему двору, и сияние с ладоней девушки распространилось вверх по рукам. Тихий ропот восхищения разнесся среди собравшихся дворян.

Словно жилы, наполненные светом, магия текла по рукам Майлы к сердцу, вспыхивая там во сто крат ярче. Девушка запрокинула голову, и свет устремился по ее телу вниз, к ногам, а оттуда перебрался на корни дерева и заструился по стволу.

Даже я, альба, совершенно не владевшая магией, ощутила, сколько магии высвободила Майла в этот момент. Воздух был напоен ею.

Сияние охватило все дерево целиком, так что даже мерцание звезд растворилось в этом свете. Магия Майлы хлынула сквозь корни, двигаясь к Претенденткам, и их воздетые к небу руки тоже начали светиться. Только во мне не было магии. Вокруг меня по-прежнему было темно, и теперь, когда все вокруг начало сиять, эти тени казались еще более мрачными, чем прежде.

Возможно, стоило воспользоваться этим шансом и незаметно исчезнуть под покровом темноты через ворота за моей спиной. Я удостоверилась, что ни Атура, ни его кровопийцы не наблюдают за мной, и уже собралась бежать, когда увидела, что некоторые из корней рядом со мной вдруг засияли.

Мягкий свет медленно пополз ко мне, касаясь подошв моих ног. Магия была теплой и такой же наполняющей, как звук голоса Майлы. Та часть волшебной энергии девушки, что перешла на меня, не была такой яркой, как сияние вокруг других Претенденток, но тот факт, что магия вообще дошла до меня, заставил мое сердце забиться быстрее.

Я не осталась единственной, кто был поражен этим. Упустив момент, чтобы скрыться незамеченной, я услышала, как дворяне вокруг меня тихонько зашептались. Все неотрывно смотрели на меня, когда заклинание Майлы текло по моим венам, достигая самого сердца и наполняя его неуемным ощущением силы.

Инстинктивно раскинув руки, я наблюдала, как свет ползет к моим ладоням. Магия, едва сдерживаясь, клубилась во мне, и, словно управляемая невидимой рукой, я запрокинула голову и посмотрела вверх, на небо.

В тот же миг из круга, образованного нами, Претендентками на трон, хлынул, взмывая к звездам, яркий свет. Оказавшись там, он разлетелся во все стороны и, как лесной пожар, распространился по всему небосводу. Словно гигантский колокол магического света навис над Фархиром.

Еще мгновение магия сияла, как миллионы и миллионы крошечных солнц в вечернем небе, пока наконец не стала постепенно угасать, и ничто уже не указывало на невидимую магическую стену, защищавшую нашу страну от врагов и захватчиков.

Мое дыхание было тяжелым и прерывистым. Я чувствовала себя истощенной, хотя магия по-прежнему согревала меня. Когда тишина вокруг уступила место аплодисментам и ликованию дворян, я опустила голову и руки. На губах Майлы заиграла смущенная улыбка.

Очевидно, ей удалось справиться с заклинанием, а это означало, что девушка выполнила свою задачу. Планы Атуры посадить ее на трон в качестве своей марионетки возымели действие, магическая стена была восстановлена, а береза, через которую прошла магия Майлы, выглядела теперь мощнее и сильнее, чем раньше.

Теперь меня уже не удивляло, что в дереве, таком же древнем, как сам город, все еще кипела жизнь. Судя по всему, оно питалось магией королев Фархира.

Первым Майлу поздравил Атура, и потом девушку мгновенно окружила толпа дворян. Кто-то, стоявший позади, наткнулся на меня по дороге к ней, кто-то отпихнул меня, и я знала, что должна воспользоваться этим моментом, чтобы исчезнуть отсюда. В конце концов, другого выбора, кроме как бежать, у меня не было, и все же при одной только мысли об этом я ощущала себя предательницей. Атура отравлял нашу королеву, Лисандр уже стал его жертвой, а Майла понятия не имела, что она – всего лишь пешка в шахматной партии своего жениха, которую он мог передвигать по своему усмотрению. А что будет с Сиреной? У меня даже не было возможности как следует попрощаться с ней.

– Поздравляю от всей души, – сказал кто-то за моей спиной, и я вздрогнула.


Я обернулась – напротив меня стояла Майла. Она выглядела безмерно счастливой. Неудивительно, ведь она не знала правды.

Я оглядела двор. Я не сказала бы с уверенностью, случайно ли некоторые из кровопийц переместились в мою сторону или сеть из них действительно сжималась вокруг меня. Последнее показалось мне более вероятным.

– Теперь ты еще и глухонемая? – поинтересовалась Майла, потому что я, вместо того чтобы ответить ей, все еще озиралась по сторонам. Девушка тщетно пыталась поймать мой взгляд.

– Это я должна тебя поздравить, а не наоборот, – коротко бросила я. – А теперь прошу меня извинить.

– А тебя вообще не интересует, почему я тебя поздравляю?

Как раз в тот момент, когда я отвернулась от Майлы, Атура появился рядом с ней, обнял свою невесту за плечи и сказал, обращаясь ко мне:

– Уже уходишь?

Почему он не арестовал меня сразу? Атура просто делал вид, что в его кабинете ничего не произошло. Но почему? Этого я не понимала.

– Оставь ее, – махнув на меня рукой, сказала Майла. – Я не буду вынуждать ее остаться.

Атура делал вид, что ничего не произошло, и это разозлило меня. Так разозлило, что я совершенно забыла о своем страхе. Если он думал, что я, лишь бы избежать ареста, просто забуду то, что видела, он глубоко ошибался.

– Не думай, что я не посмею рассказать всем правду, – накинулась я на него. – Даже если это последнее, что я сделаю.

– О чем она говорит? – спросила Майла.

Атура пожал плечами:

– Да не знаю я. Кажется, она немного не в себе. Может, на нее так подействовала магия. Скажи – что ты хочешь всем рассказать?

– Ты убийца, – сказала я так громко, чтобы все окружающие могли меня услышать. В тот момент мне было все равно, что будет со мной потом. Я не могла молчать. – Ты самозванец и предатель короны!

Майла посмотрела на меня так, словно я говорила на незнакомом языке, а Атура лишь надменно усмехнулся:

– Тебе и правда магия ударила в голову. Ну, что еще скажешь? Может, что я сам хочу взойти на трон? Или что я вожу всех за нос? Или что я такая же ночная альба, как и ты? Это заклинание, вероятно, было для тебя слишком сильным.

Дворяне вокруг нас засмеялись, и их голоса превратились в сплошной гул, от которого мне заложило уши. Казалось, что подо мной разверзлась бездна.

Конечно же, Атура собирался арестовать меня. Но ритуал и его последствия предоставили ему теперь совсем другую возможность. Заклинание Майлы ослабило и меня, и других Претенденток. Девушки обмахивались веерами и терли виски. Вместо того чтобы просто арестовать меня и вызвать тем самым вопросы, он хотел разрушить мой авторитет, приписав все, что я говорю, воздействию магии. Это было коварно, жестоко и ужасным образом соответствовало его лживой натуре. Никогда в жизни я не испытывала большей ненависти ни к одному мужчине, чем в тот момент – к Атуре.

– Нет, – категорично ответила я. – Заклинание тут ни при чем, и ты это прекрасно знаешь!

Майла посмотрела на меня своим проницательным взглядом. На мгновение мне показалось, что она сомневается в Атуре. Но это быстро прошло.

– Бывает, что сильная магия затуманивает разум и вызывает смятение, – сказала она. – Надеюсь, ты скоро поправишься.

– Майла, заклинаю тебя! Не верь ни единому его слову!

– Пойдем, – сказал Атура, уводя Майлу от меня.

Девушка повернулась и смерила меня взглядом с головы до ног, но потом отошла, оставив стоять на месте. Среди смеющихся дворян. Наедине с правдой, в которую никто не хотел верить.

Я пошатнулась и чуть не рухнула навзничь. Ошеломленная, я повернулась и направилась к одному из боковых входов. Мне хотелось уйти подальше от этого сборища и магии, которая все еще клубилась у моих ног.

Миновав толпу дворян, я как раз достигла ворот, когда Атура схватил меня за руку и прижал к стене. Вместо того чтобы остаться со своей невестой, он последовал за мной, а я оказалась слишком расстроена, чтобы это заметить.

Его пальцы накрыли мои губы как раз тогда, когда я открыла рот, собираясь что-то сказать.

– Сейчас ты можешь устроить сцену, но тогда они подумают, что ты совсем потеряла рассудок, а у меня появится веская причина заставить тебя уйти отсюда и исчезнуть навсегда.

Атура говорил достаточно тихо, чтобы дворяне не слышали его слов.

– Тебе это не сойдет с рук! – с ненавистью крикнула я.

– Уже сошло. – Его пальцы сдавили мое плечо, и у меня не было никаких шансов вырваться из этой хватки.

Некоторые дворяне уже обратили на нас внимание, и Атура в любой момент мог привести свою угрозу объявить меня сумасшедшей в действие. Эти альбы, вероятно, решили, что это заклинание так подействовало мне на нервы, а Атура просто пытался меня успокоить. Поэтому их взгляды лишь мимолетно коснулись нас, а после дворяне уже не обращали на нас ровно никакого внимания.

– Не стоило усугублять, – понизив голос, произнес Атура. – Тебе же было бы лучше, если бы ты просто поверила мне. Лучше для всех. Но я виню не тебя. Во всем виноват Тарос. Он не должен был доставлять тебя обратно во дворец живой. Я отдал ему совсем другой приказ. – Он огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивал. Майла наблюдала за нами, но стояла слишком далеко, чтобы слышать, о чем мы говорим. – Я дам тебе один совет: оставь все как есть. Не вмешивайся. Ты выполнила ту задачу, ради которой я вовлек тебя в свои планы. Больше ты мне не нужна. Предавайся счастью, что еще жива, и покорись своей судьбе. Играй свою роль фальшивой Претендентки, порадуйся за Майлу, когда та станет королевой, а потом иди своей дорогой. Все остальное повлечет за собой твою смерть. Твою и всех близких тебе альб.

Атура отпустил меня, и я едва поборола желание тут же наброситься на него, чтобы содрать высокомерие с его лица вместе с кожей. Но не настолько я была глупа. Я понимала, чего он хотел. И я была бессильна. Мне оставалось лишь яростно сжать руки в кулаки и метать глазами молнии.

Я никак не могла понять, что в нем так обмануло меня. Ведь о том, что он опасен, я знала с самого начала. Я знала, что Атура окружен тайнами, но никогда даже не допускала возможности, что он мог лгать все это время и использовать меня.

– Пошла вон, – сказал он, словно я была собакой, обязанной ему повиноваться.