Прекрасные

– Могу я спросить, что с ней произошло? – наконец спросила я.

– Можешь, но у меня нет ответа. – Она потрепала принцессу по щеке. – Вот поэтому я и позвала тебя сюда. Ты должна ее вылечить. Королевские лекари не смогли ее разбудить, даже моей Прекрасной, Арабелле, не удалось ее вылечить.

– Я тоже не умею исцелять, – сказала я и прикусила щеку.

– Но ты наверняка сможешь. Шарлотта должна проснуться, даже если при этом потеряет свою красоту. Время ее заката еще не пришло. Ты обязана найти способ помочь мне и моему народу.

– Ваше Величество, я не понимаю. Каким образом исцеление Шарлотты может помочь людям?

Королева схватила меня за руки. Ее рукопожатие было холодным и липким на ощупь.

– До Церемонии Оглашения Наследника Престола осталось восемь дней. Мне придется объявить о своей болезни всему королевству и назначить преемницу, которой достанется корона. София не может стать королевой, она ни в коем случае не должна взойти на престол.

От ее слов меня бросило в дрожь. Я вспомнила Софию в мастерской и лихорадочный блеск ее диких глаз.

– София не годится для этой роли. Она стала такой, потому что я не могла уделять ей достаточно внимания. После того как Шарлотта заболела, у меня не осталось на нее сил. И, откровенно говоря, она слишком похожа на меня. Она полна злобы, как и я в молодости. Каждый месяц. Прекрасные ставили мне пиявок, чтобы те высосали из меня злобу. – Она зашлась кашлем. Служанки бросились к ней, пододвигая медицинскую жаровню ближе. Когда кашель стих, она отхлебнула горячий чай и продолжила:

– Я пыталась сделать то же самое с Софией, но это не сработало. Я каждый день молюсь Богу Жизни, чтобы Шарлотта проснулась до того, как я умру, чтобы она смогла занять законное место на престоле Орлеана. Чтобы она была рядом, когда я объявлю о своей болезни.

Мне и в голову не приходило, что Ее Величество и принцесса София могли быть чем-то похожи друг на друга.

– Я должна быть честной со своим народом. Репортеры уже разнюхали, что происходит. В последнее время они безжалостны со мной. Чем сильнее болезнь, тем больше серого проступает на коже, тем быстрее я возвращаюсь к своему естественному облику. – Королева глубоко вздохнула. – Орлеан не переживет правление Софии. Ты нужна мне, Камелия. Мне нужно, чтобы ты разбудила Шарлотту. Используй магию любым доступным тебе образом, но вылечи ее. Экспериментируй, сделай все, что в твоих силах, все, что только возможно. Это будет огромная жертва с твоей стороны, я понимаю, но ты спасешь королевство.

Слова застряли в горле, я открыла рот, но тут же закрыла.

– Ваше Величество, – сказала Иви, делая шаг вперед. – Камелия умрет, если попытается разбудить принцессу. Наше волшебство не предназначено…

Королева подняла руку, и Иви замолчала.

– Пожалуйста, обдумай это. По истечении восьми дней мне нужен ответ и план. К открытию Церемонии Оглашения Наследника престола Шарлотта должна проснуться. Мы должны попытаться.

Мое сердце билось как сумасшедшее.

– Но…

– Королевство нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе. – Она оставила меня у кровати и вместе с Иви вышла из комнаты. Я осталась одна, лишь рядом сновали слуги, выполняя свою рутинную работу. Меня раздирали сомнения и мучили вопросы. Грудь Шарлотты поднималась и опускалась в такт почти неслышному дыханию. Я коснулась ее щеки, но она не отреагировала. Ее кожа была теплой на ощупь.

– Что же с тобой случилось? – спросила я и подумала про себя: «А если я не смогу тебе помочь?»

Я разглядывала спящую принцессу и строила догадки о том, что бы на моем месте сделала мама: рискнула магией, чтобы помочь стране и королеве, или отказалась бы. Что, если у меня ничего не выйдет? Насколько ужасной королевой будет София? Почему Ее Величество не доверяет собственной дочери?

Я жаждала вновь почувствовать на себе взгляд королевы, полный восхищения и уверенности. Когда она смотрела на меня так, я могла бы справиться с любой задачей, какую бы она передо мной ни поставила.

Я сняла с шеи висящее на цепочке зеркало, достала из пучка шпильку и уколола палец. Капля крови упала на ободок зеркала, розы изогнулись и сложились в слова: «КРОВЬ ЗА ПРАВДУ».

Я поднесла зеркало к Шарлотте и стала ждать, когда туман рассеется и я увижу ее истинное отражение.

– Что ты делаешь? – раздался за моей спиной голос.

Я поспешно спрятала зеркало под ткань платья и обернулась. Женщина с покрытой вуалью головой стояла за ширмой, через которую можно было разглядеть лишь ее силуэт.

– Кто вы?

– Ты знаешь, кто я.

– Арабелла.

– Да. – Летящей походкой она вышла из-за ширмы, тонкая и высокая, словно камыш. Ее необычная вуаль до пола закрывала даже подол платья, полностью пряча ее фигуру.

– Что случилось с принцессой Шарлоттой?

– Однажды она почувствовала недомогание, легла в кровать и больше не проснулась.

Я взглянула на нее:

– Вы пробовали…

– Я пробовала все, – в отчаянии прошептала она, – ничто не смогло ее разбудить. Моя магия не может ее вылечить.

– Тогда почему королева уверена, что я смогу ей помочь?

– Газеты говорят о твоих успехах. – В ее голосе проскользнуло любопытство. – Я своими глазами видела то, как ты сотворила свадебный образ принцессы Софии в Зале Приемов. Твоя магия намного сильнее моей. Арканы такой силы я никогда раньше не встречала.


Ее комплименты вызвали во мне очень смешанные чувства: мне было приятно, но в то же время очень тревожно и страшно. Я всегда чувствовала себя такой же, как и мои сестры; единственная разница между нами заключалась в том, что я любила экспериментировать с арканами, даже если это грозило мне неприятностями.

– Королева считает, что ты можешь творить чудеса. Твоя сила для нее – знак богов, что они не забыли ее дитя. – Арабелла присела на край кровати и провела рукой в перчатке по щеке Шарлотты. – Возможно, она права. И ты единственная, кто способен спасти ее дочь.





32




В моем кошмаре я бежала за мамой по краю леса, окружающего Красный Дом Красоты. Ее призрачная фигура скользила между голых деревьев, ярко-рыжие волосы пламенели в окружавшей нас тьме. Казалось, что в мои босые ноги впиваются все упавшие с деревьев колючки и острые ветки.

– Мама! – кричала я ей вслед. – Подожди меня!

Она оглянулась и улыбнулась, уводя меня все глубже в чащу.

Я снова окликнула ее, спрашивая о том, как мне поступить с Шарлоттой и королевой:

– Мне нужна твоя помощь!

Она посмотрела на меня.

– Скажи, что мне делать, – закричала я. – Они говорят, что я могу использовать свою магию, чтобы исцелять.

– А что ты сама думаешь? – Не оборачиваясь, мама продолжала углубляться в лес, лавируя между выступающими из темной земли гигантскими корнями.

– Я не знаю. – Я почти настигла ее, но вдруг она резко повернула влево и снова отдалилась от меня. – Пожалуйста, скажи мне, что делать.

– Не могу. Ты должна сама принять это решение.

– Но что бы сделала ты на моем месте? – Я остановилась, чтобы отдышаться.

– Это неважно.

Ее слова впились в меня как иглы.

– Ты должна решить сама, потому что только тебе придется жить с последствиями своего выбора.

– Что, если я умру?

– Делай то, что до́лжно. Всегда.

Камиль.

– Камиль!

Я проснулась оттого, что кто-то тряс мое плечо, и вздрогнула, увидев нависающую надо мной темную вуаль Иви.

– Мне нужно поговорить с тобой. Поднимайся скорее, – прошептала она в панике.

– Что случилось? – Я потерла глаза. – Сколько времени?

– Только-только взошла полуночная звезда. Вся прислуга уже улеглась.

Я села на кровати. Иви протянула мне подбитый мехом халат и показала на атласные тапочки на полу. Она зажгла тепловой фонарь и подтянула его ближе за толстые ленты. Кошмар все не отпускал меня.

– Иди за мной.

– Куда?

– Тс-с! – Она взяла меня за руку. Ее пальцы дрожали. Я крепко их сжала, чтобы остановить дрожь в собственных руках. На цыпочках мы пересекли коридор. Неяркие ночные фонари летали высоко над нашими головами, освещая дорогу. Мраморный пол холодил ноги сквозь тонкие подошвы тапочек.

Иви приоткрыла дверь веранды. Садовые розы тянулись стеблями к темному небу, огромные лепестки повторяли все оттенки солнца, шипы блестели как стрелы. В саду было прохладно.

– Зачем…

– Говори тише, чтобы нас не услышали. – Она глубоко вздохнула. Стебли роз стали вытягиваться из горшков, закручиваясь и смыкаясь, чтобы создать вокруг нас плотный колючий кокон. Иви управляла ими. Лепестки роз стали такими громадными, что мы оказались в цветочной беседке, закрытые от случайных взглядов. Фонарь покачивался между нами, и я выставила вперед ладони, чтобы поймать тепло, идущее от его огненного центра.

– Ты не можешь сделать то, о чем тебя просит королева. Это слишком, – прошептала она.

– Я еще не сказала да.