Правая рука князя Тьмы

– Ты знаешь, что это такое, – убежденно заключила я.

– А ты, стало быть, не знаешь? – недоверчиво нахмурилась Лилит.

Похоже, она относилась ко мне с той же степенью разумной подозрительности, что и я к ней.

– Я понимаю, что это ключ, но не имею представления от чего, – ответила я, прямо глядя ей в глаза.

– Тогда почему ты обратилась именно ко мне?

– Один ангел намекнул. Он сказал, что перстень сумеет опознать кто-то из наших. А поскольку родина артефакта здесь, на земле, и ты связана с землей сильнее остальных… Я сопоставила. Но совершенно не была уверена в своей правоте.

– Тем не менее ты попала в точку.

– Так что же это за ключ?

Лилит поднесла к перстню руку, но в последний миг отдернула.

– Видишь эти линии? Это знак райского сада.

– Райского сада? Колыбели человечества? – изумилась я.

– Да, вот это ствол, а это – как будто древесная крона.

Я недоуменно следила за пальцами демона, повторявшими изображенный на артефакте рисунок. Самой мне он ровным счетом ничего не напоминал: чистой воды абстракция, как будто руна или иероглиф, несущий смысл, но давно утративший всякое сходство с обозначаемым предметом.

– После того как Адам и Ева покинули райский сад, – взгляд Лилит подернулся дымкой, и голос струился словно издалека, – про него долго не вспоминали. Люди плодились и размножались, осваивали новые земли, постигали новые грехи. Их мало волновало, откуда родом их предки. Но наступил момент, когда какому-то умнику пришла в голову мысль: если грешник, даже самый закоренелый, отыщет дорогу в рай, ему не будет помехой ни гнев принца, ни возмездие князя. Можно грешить, сколько влезет, самое главное – нырнуть в сад прежде, чем смерть отправит тебя в царство Самаэля. И вот тогда люди толпами принялись искать свою родину.

– Что-то вроде золотой лихорадки, – пробормотала я.

– Золотой лихорадки в этом мире пока не было, – усмехнулась Лилит.

– Зато райская, выходит, была. И что же случилось дальше? Ангелы решили спрятать сад, чтобы излишне креативным хомо сапиенс неповадно было?

– Что-то в этом роде. Не знаю, кто принимал решение, ангелы или сам принц. Меня на совет, сама понимаешь, не приглашали. Но, главное, врата Эдема надежно заперли, и без ключа их невозможно не только открыть, но даже увидеть.

– Почему же ключ не забрали в царство Света? – удивилась я.

– Эдем принадлежит миру земли. Ключ – тоже. Но его хорошо спрятали и полагали, что все забудется.

– И были правы… – задумчиво кивнула я. – Вот только однажды на свет родился очередной умник, в мозгу которого появилась точно такая же светлая идея: найти райский сад и таким образом остаться безнаказанным. Неглупо, совсем неглупо, дорогой граф… Сожжение женщин, насилие, геноцид. А ведь это еще не предел, вы, как я понимаю, хотите завладеть страной, а потом и соседей захватить потихоньку. Всего этого с чистыми руками не провернуть, придется запачкать их в крови и пепле по локоть, а то и по самые плечи. Что может вас остановить? Только страх наказания, которое последует за смертью. А с ключом к Эдему этот последний аргумент отпадает.

– Красиво, не правда ли? – хмыкнула Лилит, только взгляд у нее был недобрый. – Сам Повелитель оценит такой коварный план.

– О, даже не сомневайся, оценит по достоинству, – покивала я. – И непременно захочет заполучить Блейда в свое царство. Да и я не премину при случае заскочить, пообщаться…

В вертикальных зрачках Лилит отразились мои, точно такие же.

– Но как граф узнал, что ключ хранится у Эйтана? Парень и сам понятия не имел, для чего предназначен артефакт. Просто хранил его как семейную реликвию. И вряд ли хвастался ею направо и налево, не в его это стиле. С другой стороны, и не прятал тоже, – возразила самой себе я. – Носил перстень на мизинце, кто захочет – опознает. А информация… в конце концов, у графа наверняка обширная библиотека, и мы не знаем, что за старинные фолианты могли там заваляться.

– Полагаешь, твой граф – такой любитель почитать древние и нудные хроники? – усомнилась Лилит.

– Он не мой. Хотя, – я хищно оскалилась, – если считать его моей добычей… В любом случае он скорее человек действия, чем вдумчивый читатель, но вот его кузен кардинал – дело другое. Беда с Блейдами в том, что их много, и любой может поспособствовать тому будущему, которое мы пытаемся предотвратить.

– Это серьезно осложняет задачу, – заметила демон.

– Да, но Повелитель все продумал заранее. Ну, а исполнение – это уже моя забота. И для начала надо позаботиться о том, чтобы посмертное возмездие настигло всех, кого следует. – Я раскрыла ладонь, на которой все это время держала артефакт. – Стало быть, это кольцо и есть ключ от Эдема?

– Все немного сложнее, – покачала головой Лилит. – Это скорее… ключ от ключа. Перстень надо приложить к поверхности, в точности повторяющей узор. Тогда тайник откроется – и там, скорее всего, будет настоящий ключ.

– Разумно. Вопрос, где находится тайник, а также – знает ли об этом месте Блейд. Сдается мне, ключ пришло время перепрятать. Слишком уж хорошо некоторые человеческие особи продвинулись в своем расследовании.

– Мне об этом месте не рассказывали, – призналась Лилит. И тут же более оптимистично добавила: – Но я найду. Узор тянется к узору, а меня слишком многое связывает с садом. А, значит, и с ключом. У них общая природа.

– Отлично! – потерла руки я. – Как думаешь, далеко отсюда до тайника?

– Нет. По нашим меркам – сущая ерунда. По земным… миль десять, может, чуть больше.

– Значит, нам понадобится раштанг, – заключила я.



В «Ковчег» я собиралась заскочить буквально на секунду, захватить в дорогу пару мелочей. Но на входе меня встретили громогласным «Ура!». Я застыла как вкопанная. Затем, приподняв брови, поинтересовалась:

– Что случилось?


– Вот и Арафель! – выкрикнул кто-то.

– Я здесь завтракаю, обедаю и ужинаю каждый день, – флегматично напомнила я. – Что изменилось?

– Это правда, что ты исцелила Йуваль?

– Конечно, правда! Все уже знают! – поспешили ответить на вопрос без моего участия.

– Э нет, погодите-ка! – запротестовала я. Еще не хватало, чтобы ко мне начали выстраиваться в очередь все хворые города. – Я ее не исцеляла. Я не лекарь и не знахарка. Я просто посидела с ней рядом, а она взяла и выздоровела.

– Арафель только посидела с ней рядом – и она исцелилась! – восхищенно воскликнул кто-то.

Я замотала головой и замахала руками, но все возражения потонули в единодушном гуле восхищения.

– Выпей с нами!

Мне протянули кружку эля, а заодно и десяток других – чокнуться. Пришлось приобщиться к всеобщей радости, и лишь потом, потихонечку, перебраться к лестнице. А там и до комнаты недалеко. Оказавшись в одиночестве, я быстро распихала по карманам то, что было нужно, подкинула на ладони перстень… и, к своему неудовольствию, обнаружила Эйтана и Агну, самым бесцеремонным образом вторгшихся в мое жилище. Строго говоря, это, конечно, было жилище и Агны, но, право слово, неужели она не могла подождать всего-то несколько минут? Дольше я и не собиралась задерживаться.

Оба замерли каменными статуями, пристально глядя на меня.

– В чем дело?

Поведение окружающих потихоньку начинало раздражать.

– Где ты была? – первой откликнулась монашка.

– По делам ходила, – пожала плечами я. – А что?

– Мы волновались.

В ее словах отчетливо прозвучала укоризна.

– Почему?

– То есть как? Столько всего произошло в последнее время. А ты даже не сказала, куда идешь.

Я честно попыталась переварить это заявление, затем мотнула головой, будто отгоняя назойливую муху.

– Мне пора, – просто сообщила я и шагнула было к выходу, но Эйтан преступил мне дорогу.

– Куда ты собралась? – осведомился он таким тоном, будто имел право задавать подобные вопросы.

Меня это не возмутило, но позабавило. Хмыкнув, я честно ответила:

– Похоже, удалось выяснить, какой тайник открывает твоя семейная реликвия. Еду туда. Хочу опередить нашего милого графа.

– Я с тобой, – безапелляционно заявил Эйтан.

– Мы с тобой, – поправила Агна.

Я насмешливо покосилась на них и собиралась попросту проигнорировать. На секунду обернулась к тумбочке, убедиться, что ничего на ней не оставила. Воспользовавшись моментом, Эйтан подскочил ко мне и выхватил перстень из неплотно сжатой ладони.

– Отдай! – велела я.

– И не подумаю. Это мой фамильный артефакт, так что и разбираться поедем вместе.

– Глупец, – выдохнула я. – Во-первых, не исключено, что поездка окажется опасной. А во‑вторых, неужели ты не понимаешь, с какой легкостью я могу его отобрать?

– Неужели? – на устах Эйтана засияла злая улыбка. – А мне казалось, перстень наделен магической силой, и отнять его у меня невозможно. А добровольно я его тебе не отдам.

Он многозначительно покрутил кольцо перед самым моим носом, после чего надел его на палец.

Я сердито зашипела. Дворянин и бровью не повел, а вот Агна с непривычки содрогнулась.

– Надеюсь, хотя бы ты проявишь благоразумие и останешься здесь, – процедила я.

Однако монашка плотно сжала губы и мотнула головой.

– Ты что, не боишься? – напустилась я на нее.

– Боюсь.

– Тогда зачем лезешь на рожон?