Правая рука князя Тьмы

– Я прибыл по собственной воле, чтобы поддержать товарища и проследить за порядком. Чтобы ты не нарушила правил и не погрузила землю во тьму!

– Было бы куда погружать, здесь и без моей помощи принц знает что творится!

– Не смей поминать его имя всуе! – взвился ангел.

– Матариэль, заставь его замолчать! – прорычала я. – Иначе я за себя не ручаюсь.

– И правда, брат Пуриэль, не тревожься, – успокаивающе проговорил тот. – Давай выслушаем девушку. Спасти землю в случае надобности мы всегда успеем.

И вот красиво, казалось бы, говорит, а глаза хитрющие, и сверкают озорно. Прямо как иногда у Эйтана.

– Много времени не отниму. У меня всего один вопрос. – Я поспешила перейти к делу, пока Пуриэль помалкивал. И вытащила на свет реликвию семейства Клеандо. – Вы знаете, что это за перстень?

Матариэль, так до сих пор и не опустившийся на землю, крутанулся в воздухе и подлетел поближе. Кольцо он разглядывал с искренним удивлением. А вот Пуриэль не просто удивился, он был шокирован.

– Откуда это у тебя?! – воскликнул скандальный ангел. – Ты его украла?

– Конечно, – и глазом не моргнув, ответила я. – И съела сердце его владельца. Разве не чувствуешь запах свежей крови?

Я подняла подбородок и чуть приоткрыла губы, принимая максимально чувственный вид. Давно заметила: подобное безумно раздражает святош.

– Незадача, – усмехнулся Матариэль. – Таким кольцом невозможно завладеть, убив его владельца. Даже высшему демону это не под силу.

– Такое кольцо не должно было попасть в руки демона! – никак не успокаивался Пуриэль.

– Да не волнуйся, оно мне без надобности, – призналась я. – Меня интересует одно: что открывает – или когда-то открывал – этот ключ?

– И зачем тебе такая информация, если, как говоришь, кольцо тебе не нужно?

На сей раз вид Матариэль имел серьезный. Ангел пристально взирал на меня, сложив руки на груди.

– Есть причины. Во-первых, не только у тебя в этом мире есть протеже. Из-за этой игрушки может сильно пострадать человек, который находится под моей защитой.

– Его хранитель, я полагаю?

– Допустим. А во‑вторых, некий граф из местных проявляет к перстню повышенный интерес. Мне это не нравится. И во мне крепнет убеждение, что он не должен завладеть этим артефактом.

– Тут наши мнения совпадают.

Ангелы переглянулись, будто мысленно совещаясь (вполне возможно, так оно и было), затем Матариэль снова повернулся ко мне.

– Боюсь, я не могу открыть тебе, что это за вещь. За исключением того, что она очень древняя и открывает некую дверь, но это ты и без моей помощи уже поняла. Сказать большее я не вправе.

– Но…

– Не вправе, – жестко повторил Матариэль, обрывая мои возражения на корню. – Но, – в глазах его вновь заиграли хитринки, – есть и другие источники информации. Ангелы не дадут тебе ответ, но ты можешь найти его у кого-то из своих.

– Что?! Как ты мог? – гневно напустился на него Пуриэль.

– Хочешь сказать, существует демон, которому известен секрет перстня? – нахмурилась я.

– Боюсь, я и так сказал больше, чем следовало. Теперь Пуриэль долго не даст мне спуску. Но ведь формально я не нарушил правила? – И он подмигнул мне, медленно растворяясь в воздухе вместе с собратом.

Больше, чем следовало? Как бы не так! Ангел сказал ровно столько, сколько считал нужным. Видимо, этой подсказки должно хватить. Однако кольцо не было создано Тьмой, в этом я нисколько не сомневалась. Да и не зря ангелам оказался так хорошо известен узор на камне. Тем не менее меня перенаправили к демону. К какому и почему? Пожалуй, у меня была на этот счет одна идея.





Глава 5




– Это князь знает что такое!

Энтони Вильям Блейд, граф Торнфолкский, нервно ходил из угла в угол, сжимая в руке исписанный неровными буквами листок. Его двадцатишестилетний сын, Яир Вильям, поднял на отца ленивый взгляд. Он сидел, раскинувшись на двухместном диванчике, и не спешил закрывать томик модного романа. Не так чтобы чтение было невесть каким интересным, но, во всяком случае, забавным, так что наследник надеялся, что вскоре сможет вернуться к прерванному занятию.

– Эту девицу Кархон похитили по дороге в город! Напали на отряд и перебили почти всех! А ведь ей обещали выделить лучших сопровождающих!

– Ну и что с того? – равнодушно пожал плечами Яир. – Отбили эту – найдется другая. Будто бы в графстве мало девушек.

– Подходящих не так уж и много, – возразил Энтони. – Твой дядя досконально изучил этот вопрос. Подходят настоящие ведьмы, но их днем с огнем не сыщешь. Приходится довольствоваться тем, что есть, но найти удачную замену не так уж просто. Девицы должны соответствовать массе требований, иначе акт сожжения – это не более чем эффектное зрелище.


– Которое запугивает горожан и приучает их к повиновению. Тоже совсем неплохо.

– Неплохо – да. Но нам сейчас нужно другое. Чтобы призвать по-настоящему сильного демона, необходимо подготовиться как следует. Иначе явится какая-нибудь мелочь, которая волкодава – и то одолеть не сумеет.

– Так, может, и ни к чему играть с огнем? Ключ все равно у нас в кармане. Все остальное – мелочи.

– Ты не прав. – Граф строго взглянул на Яира. – Ключ нужен для того, чтобы укрыться от гнева ангелов…

– Если они вообще существуют.

– …и обеспечить себе спокойное существование – в перспективе, – продолжал Энтони, проигнорировав богохульное замечание сына. – Однако хочу напомнить тебе, что цели у нас помасштабнее. Знаю, ты чрезвычайно уверен в себе, но одной встречи с королевской дочкой недостаточно, чтобы ее отец выбрал тебя в зятья. Не забывай: при всей накопленной власти мы все-таки графы, а не герцоги. К тому же мы не хотим, чтобы, женившись, ты стал марионеткой. Нам нужен этот демон. С его помощью мы добьемся всего, чего захотим. К тому же твоя уверенность насчет ключа не слишком-то обоснована.

– Почему? Хранитель сам впорхнул к нам, как птичка в клетку. Перстень при нем. Куда он денется?

Яир все-таки закрыл книгу. Разговор затягивался, роман мог и подождать. А даже если и не дождется, невелика потеря. Книг много, других занятий – тоже. От скуки графский сын не страдал, развлечений имел предостаточно, да и вообще привык получать все, что хотел. Правда, амбициозные планы отца были ему в новинку. Править страной, а в перспективе, возможно, и несколькими… Это звучало заманчиво, хотя, порой казалось несколько чересчур. Однако родитель в чем-то прав: следовало двигаться вперед. Пьянство в компании друзей и тисканье девиц любого происхождения в самых разнообразных закоулках дворца, от крыши до подземелья… Он понимал, что в скором времени ему это надоест. Уже потихоньку надоедало.

– Впорхнуть-то впорхнул, но толку с этого пока мало. Кто мог подумать, что захудалый дворянишко окажется таким крепким орешком? Он каждый раз каким-то чудом избегает моих ловушек. Будто какой-то ангел его защищает.

Граф снова вгляделся в изрядно помятое письмо.

– Ерунда. К любому человеку можно найти подход. Надо, чтобы хранитель отдал перстень добровольно? Так пусть мой дражайший кузен поднапряжется и очарует его. Дарить кольца возлюбленным – это же в некотором роде классика.

– Парень не по этой части, – поморщился Энтони. – К тому же, сам знаешь, обаяние у твоего кузена так себе.

– Да, бедняга Идо, – с насквозь фальшивым сочувствием покачал головой Яир. – Покорять людские сердца ему не дано.

– Напрасно бахвалишься. Ты, может, и талантливее его, но часто ли пользуешься этой своей способностью? Вместо того чтобы обаять девчонок, вечно тащишь их в постель силой.

– Тебе-то что с того? – огрызнулся Яир.

– А то, что мне надоело улаживать конфликты с недовольными папашами.

– Не улаживай. Сажай тех, кто недоволен, в темницу на недельку-другую. Выйдут как шелковые. Ты сам говорил: чтобы властвовать безраздельно, всех надо держать в страхе. И простолюдинов, и дворян.

– А ты, как я погляжу, больно внимательно слушал. Так, будь любезен, прислушайся и сейчас. С крестьянками поступай, как хочешь, но с дочками людей поприличнее применяй обаяние, а не силу.

– Я делаю так, как мне нравится, – отрезал Яир. – И титулы здесь ни при чем. Порой и крестьянку хочется влюбить в себя, так, чтобы она забыла своего мельника и с готовностью раздвинула ноги прямо у него на глазах. А некоторых дворяночек ну очень хочется заставить орать от боли. И я не собираюсь отказывать себе в удовольствии.

– Избавь меня от подробностей!

– Почему же? Помнится, пару раз ты наблюдал с интересом.

– Сейчас у меня появились более важные дела. – Граф потряс в воздухе письмом. – По свидетельствам очевидцев – тех немногих, кто выжил, – нападение совершили Вольные Девы. Но с ними была еще одна девица. Одетая как джипси. Капитан утверждает, будто она гадала не хуже этих еретичек.

– Так, может, джипси и была? – предположил Яир. – Вряд ли их вычистили всех до единой.

– Может, и была, – пробормотал Энтони. – Вот только если верить показаниям капитана, выходит, что это та самая девчонка, которую чуть не сожгли на костре. И за которую так рьяно просил наш хранитель.

– Звучит любопытно. Ну так схвати ее и сожги, на этот раз окончательно. Известно же, где она живет. А если она – настоящая ведьма, так тем более подойдет для твоих целей. Убьешь сразу двух зайцев.

– Каждый охотник хорошо знает, чем чревата погоня за двумя зайцами, – поморщился граф. – К тому же как ты себе это представляешь? Площадь была полна народу, и все свято уверены, что ее спас от костра сам принц Света. Попробовать казнить ее повторно – это, прости за каламбур, игра с огнем. Нет, придется пока оставить ее в покое. Но присмотреться надо как следует.

– Ну хорошо, присматривайся. – Яир от души, с хрустом потянулся. – А я, пожалуй, займусь заводилой этих Вольных Дев. Йуваль из Макора, так, кажется, ее называют? Такую я бы не прочь отловить.

– И как ты станешь это делать? – Энтони был настроен скептически. – Народ ее любит, городские так просто не сдадут. Она уже не один раз уходила у нас из-под носа.

– Потому что твои люди шли напролом. А я не спешил и изучил их повадки. Сейчас к ним присоединилась новая девчонка, а значит, они на время подадутся поглубже в чащу. Скроются от нас, чтобы не поймали по горячим следам. Будут ее обучать. Но и за нами приглядывать пожелают. В город, вернее всего, не сунутся, а вот по границе леса прогуливаться станут, и в первую очередь та самая Йуваль. И о нашем появлении вовремя известить, если потребуется, и провизией закупиться. Не в самом городе, а в деревнях, у какого-нибудь местного пекаря. Выследим, короче.

Он со смаком потянулся. Книга отлетела в сторону.

– И когда же планируешь операцию?

– Завтра с утра и отправимся.

– Уверен, что найдете?

– Верхом да с собаками? С такой охоты я еще без дичи не уходил. К тому же на эту красотку у меня богатые планы.

– Не жениться, надеюсь?

Яир рассмеялся.

– Ну зачем же сразу так сурово. Но, скажем так, девочкой на один день я ее тоже не назову. Для начала у меня есть в запасе пара-тройка хороших идей, как раз для наших подземелий. А дальше поглядим.

Граф понаблюдал за сыном, прикинул что-то в уме и наконец кивнул.