Последний богатырь. Корень зла

– Мда... Дела... – вздохнул Колобок, и его голос прозвучал непривычно грустно и задумчиво.

Иван ничего не ответил, да ответа и не требовалось. Тем не менее он был благодарен Колобку за то, что тот не ушёл, вернее, не укатился вместе с остальными – всё- таки живая душа рядом, пусть и хлебная, есть с кем словом перемолвиться, да и просто помолчать вместе.

Теперь Иван отчётливо осознавал, что был несправедлив к Василисе и напрасно ревновал её к Финисту – не принимала она его ухаживания, как тот ни старался. А он, Иван, свои неудачи на богатырском поприще переводил в любовные, за что в итоге и поплатился. И никто в его бедах не виноват, кроме него самого, надо уже признать это, посмотрев правде в глаза. По его милости они лишились меча-кладенца, который теперь наверняка попал в руки врагов. И надо же было этому случиться именно тогда, когда к мечу-кладенцу вернулась волшебная сила!

Но хватит уже ныть, пора приниматься за работу! Он уже достаточно отдохнул, пора продолжить разбирать завал. Иван, вскочив с камня, с новыми силами принялся за работу. На этот раз он не спешил – всё равно торопиться было уже некуда, – а работал размеренно, чтобы сберечь силы. И эта тактика увенчалась успехом – через несколько часов Иван наконец справился с завалом, и они с Колобком смогли выйти из пещеры. К сожалению, верный друг не мог помочь ему физически, зато подбадривал эмоционально, за что Иван был ему очень благодарен.

Догонять товарищей было бессмысленно – за это время они могли далеко уйти. Наверняка уже тайком пробрались в город, нашли там живую воду и спасли жизнь Финиста – во всяком случае Иван очень на это надеялся. В сущности, Финист был неплохим парнем, а воином так и просто отличным – сильным, решительным и бесстрашным. Гораздо отважнее и сильнее его, Ивана, самокритично признал он. А что бахвалиться любил да былины о себе самом сочинять – как говорится, у каждого свои недостатки. Уж ему ли, Ивану, этого не знать! Сам-то он так просчитался, что невинное хвастовство Финиста на этом фоне покажется просто детскими шалостями. Впрочем, хватит думать о нём в прошедшем времени, надо надеяться, что Финист жив и даже почти здоров.

Выбравшись в лес, Иван устроился на поваленном бревне – всё-таки он здорово вымотался, несколько часов подряд таская камни без всякой усилики. Одно утешение – это можно считать за удесятерённую силовую тренировку. Остаётся надеяться, что завтра он сможет встать с постели после таких зверских нагрузок. Впрочем, где она, эта его постель? Похоже, заночевать придётся в лесу, если только он не придумает, как пробраться в город и найти там своих. Друзья, конечно, серьёзно на него обижены, но вряд ли оттолкнут его перед лицом общей беды. Значит, он должен придумать, как вырвать меч-кладенец из лап врагов и сразу прийти с готовым решением.

Иван глянул на Колобка, расположившегося рядом с ним на пригорке. Тот тоже был непривычно молчалив и задумчив.

– А ты что с ними не ушёл? – запоздало поинтересовался Иван. – Мог бы проскочить...

– Не ушёл и не ушёл, твоё какое дело? – по привычке огрызнулся Колобок, но как-то вяло, без былого молодецкого задора.

Опять повисло тягостное молчание, прерываемое только стрекотанием птиц и шелестом ветра в ветвях деревьев. В природе царило редкое умиротворение, и поэтому их одиночество ощущалось особенно остро.

– Бабка, когда меня испекла, на окне забыла... – наконец проговорил Колобок глухим голосом. – Потом дед уронил на землю... Никому я не был нужен... Скитался один по свету, очерствел, разбойничать стал, скотину воровать. Невзлюбили меня люди... Только ты мне руку протянул...

В других обстоятельствах исповедь Колобка прозвучала бы забавно, но сейчас, когда его одолевали схожие мысли, Иван и не подумал смеяться над откровениями сказочного хлеба.

– Я тоже один рос, – поделился он и, пользуясь лирическим настроением Колобка, задал давно волнующий его вопрос: – Слушай, всё хотел спросить, про лису – это неправда? Она тебя не съела, получается?

Колобок довольно засмеялся:

– Я эту рыжую морду два дня по лесам гонял... пока не проголодался.

Иван усмехнулся и решительно поднялся: что-то отдых у них слишком затянулся, пора идти своих искать и меч-кладенец у врагов отбивать. А начать стоит с места их недавнего привала – вдруг удастся там какие-нибудь следы отыскать и понять, куда двигаться дальше. Определившись с направлением, Иван зашагал в глубь леса, и Колобок резво покатился следом за ним.

Поляну, где они отдыхали после долгого похода и ждали наступления темноты, Иван с Колобком нашли быстро. Иван даже порадовался, что он, сугубо городской житель, научился так здорово ориентироваться на местности и не заблудился даже без посторонней помощи.

Когда они вышли на место стоянки, где на них напали обращённые богатыри под предводительством Варвары, у Ивана болезненно сжалось сердце. Совсем недавно они отдыхали тут, полные радужных надежд на скорое избавление от Роголеба, Василиса была рядом и не злилась на него, Финист сочинял былину, а Баба Яга варила похлёбку... Сейчас же это место выглядело разорённым и всеми покинутым: забытые вещи валялись в беспорядке, втоптанные в грязь, костёр давно потух и остыло никому не нужное варево в котелке.

Не позволяя себе поддаваться чувствам, Иван осматривался вокруг, ища хоть какие-нибудь следы. Увидев перевёрнутый камень, он сразу понял, что чуда не произошло и меч-кладенец теперь в руках их врагов – только обращённым богатырям под силу поднять огромный валун, под которым он был спрятан. Потом Иван заметил валяющийся на земле мешочек из-под усилики, поднял его и сжал в кулаке.

– Раз я всё испортил, то мне всё и исправлять! – решительно заявил он. – Идём в город! Надо кладенец вернуть!

– Ага, – скептически отозвался Колобок. – И как мы его вернём?

– Не знаю! – почти весело заявил Иван. – Как-нибудь! У нас на Руси все большие дела так делают! Как-нибудь!

Он искренне надеялся, что знаменитый русский авось его и на этот раз не подведёт, как уже выручал много раз в самых сложных ситуациях.



Беспечный Иван снова не заметил, что над местом привала на верхней ветке дерева висит вниз головой летучая мышь. Хотя удивиться тут было чему: мало того, что ночное животное выбрало весьма неподходящее место для дневного отдыха, так она ещё и не спала, а наоборот, внимательно следила за ними. Дослушав разговор Ивана с Колобком, мышь бесшумно расправила крылья и снялась с места. Она направлялась в Белый город, к терему Ильи Муромца.

Влетев в окно, летучая мышь без всякого принуждения бросилась в дымный шар, рядом с которым стояла Галина. Шар начал бурлить, и всполохи дыма внутри сложились в изображение белой совы, которая летела в неизвестном направлении, крепко держа в лапах меч-кладенец.

– Сбежать решила... – протянула Галина, разгадав хитрый замысел Варвары.

Подспудно она ожидала от строптивой красавицы-дочки чего-то подобного, но не думала, что та в решающий момент отважится открыто пойти против матери, пусть и неродной, и тёмного колдуна.

Роголеб, услышавший слова Галины, немедленно пришёл в ярость – словно из-под земли раздался его злобный голос:

– Верни мне меч!

Из клубка корней на троне раздался жуткий рёв, один из корней ударил по деревянной лавке, и она с грохотом отлетела, разбившись в стену.

– Я разыщу её, – пообещала испуганная Галина.

Снова натворила дел её названая дочка! Надо найти Варвару, забрать у неё меч- кладенец и вернуть хозяину. Да поскорее, пока не произошло непоправимое!

Бросив ещё один взгляд на клубящийся шар, поняла Галина, где искать строптивую дочь. Тогда оседлала она своего крылатого дымного волка и бросилась в погоню.

Высоко над лесом нагнала она белую сову, летевшую с мечом в когтях. Дымный волк сверху бросился на хищную птицу и выбил из её лап меч-кладенец, который камнем полетел вниз и упал где-то среди деревьев.

Сова, лишившись захваченного в бою сокровища, развернулась и сама напала на приёмную мать – сцепившись в схватке, они не удержались в воздухе и ринулись вниз, стремительно падая и ломая на лету ветки деревьев. В конце концов они рухнули на землю, помятые и поверженные. Варвара, приняв свой человеческий облик, сразу поднялась на ноги, но напротив неё уже стояла Галина в полной боевой готовности.

– Дура ты, – презрительно бросила она дочери. – Он тебя изничтожит...


– Уж лучше сгинуть, чем как ты... – парировала Варвара.

– Я не ему служу, а тьме.

– Ну и служи! – не смутилась Варвара и, развернувшись, зашагала прочь.

– Остановись! – крикнула Галина, но дочка словно не слышала.

Тогда глаза женщины заволокло тьмой, и она глухо проговорила:

– Надо было тебя тогда утопить.

Когда-то давно не послушалась она совета Бабы Яги, к которой привела маленькую Варю, пожалела девочку, а теперь вот к чему это привело – Варвара готова их обеих погубить. Есть только один способ остановить её – и Галина, ни секунды не колеблясь, выпустила в Варвару клубок чёрного дыма. Пусть лучше пока побудет слепой и глухой, зато послушной её воле. И колдовство не подвело – чёрный дым окутал Варвару, а когда он рассеялся, Галина увидела, что та пополнила ряды оборотней без глаз и ушей.

Справившись с дочкой, призвала Галина своих верных слуг – обращённых богатырей – и отправила их в лес на поиски меча- кладенца. Долго они искали, но вернулись ни с чем.

– Ищите! – разозлилась Галина и потребовала: – Лучше ищите!

Не сквозь землю же он провалился! Она не могла заглянуть в свой дымный шар и увидеть, где меч, а ведь он был совсем недалеко. Увлечённая погоней за Варварой, не увидела Галина, что с земли за ними внимательно наблюдает кое-кто огромный и мохнатый...



Заметив схватку двух злых волшебниц, Чудо-Юдо испуганно убежала в лес и затаилась там, настороженно выглядывая из-за ствола толстого дерева. Чудо-Юдо была пугливой и первой в бой никогда не лезла, сердилась только, когда кто-нибудь пытался вломиться в её дом. Так что напрасно похвалялся Финист, что поймал дикую и ужасную лесную тварь. Чудо-Юдо была существом вполне миролюбивым.

Вот и сейчас она решила наконец выйти из укрытия и побыстрее уйти подальше в лес. На плече у неё сидел Змей Горыныч, тоже скрывшийся от людей. Чудо-Юдо грызла баранью ногу, поджаренную прямо на ходу, – она время от времени подносила своё лакомство к пасти Змея Горыныча, и тот дышал на него пламенем. Чудо-Юдо довольная откусывала кусок мяса с пылу с жару и широко улыбалась.

Вдруг Чудо-Юдо заметила в траве что-то блестящее. Наклонившись, она двумя пальцами подняла с земли меч-кладенец, казавшийся игрушечным в её огромных ручищах. Рассмотрев меч и не поняв толком, какая вещь попала ей в лапы, Чудо-Юдо попробовала поковыряться им в зубах и довольно хмыкнула – «зубочистка» оказалась очень удобной.





Глава 14

ШТУРМ БЕЛОГО ГОРОДА




Перед тем как покинуть место привала, Иван последний раз внимательно осмотрел поляну, не упустили ли они с Колобком чего-нибудь важного. Наконец, порывшись в сумке, он вытащил скотч – появилась у них с Колобком одна идейка, как укрепить их маленький отряд, но её требовалось немного доработать.

Хотя Иван никак не мог избавиться от чувства вины, он старался не подавать виду. Хорошо всё-таки, что Колобок на его стороне – какая-никакая, а всё-таки поддержка. Был бы он сейчас один, мог бы совсем расклеиться, а так есть перед кем держать лицо.

– План, значит, такой, – заговорил Иван, стараясь казаться уверенным. – Возвращаем меч, потом мечом разрубаем камень заговорённый, этот Хоттабыч подохнет, найдём всех, я извинюсь – и всё будет нормально!

– Ага, – скептически возразил Колобок. – Только как мы всё провернём? Меч- кладенец к нам с неба упадёт?

Однако Иван изо всех сил старался верить, что всё получится. Увлечённый разговором, он не сразу заметил, как над ним нависла зловещая тень. Когда же он вдруг услышал зловещий рёв, он в ужасе обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой не очередного жуткого врага, а старую знакомую – Чудо-Юдо, незаметно вышедшую из леса. Несмотря на свои внушительные габариты, двигаться она умела совершенно бесшумно.

На её плече сидел Змей Горыныч, а в лапах она держала меч-кладенец. Иван невольно расплылся в улыбке. Хотя меч не упал с неба, но искать его не пришлось, и это сильно облегчало их положение. Оставалось, правда, как-то выманить его у Чуда-Юда, но Иван, к счастью, уже знал, как найти подход к этой своенравной даме.

– Ты ж моя красавица... – ласково проворковал он и показал на меч: – Дай мне, а? Бросай.

Но Чудо-Юдо лишь крепче прижала меч к себе – как истинной женщине, ей очень понравилась новая блестящая игрушка, и расставаться с ней по доброй воле она не желала.

– Ну, пожалуйста... – не сдавался Иван.

Однако Чудо-Юдо оказалась не так проста – обычными просьбами и уговорами её было не пронять. Не отдавать же свою законную добычу просто так, за красивые глаза!

Делать нечего: оставалось пустить в ход тяжёлую артиллерию и использовать проверенное средство. Иван проникновенно посмотрел Чуде-Юде прямо в глаза и вспомнил песню, которая помогла ему очаровать гигантскую барышню во время их предыдущей встречи. Правда, на этот раз у него не было с собой телефона, и он не мог включить песню в оригинальном исполнении. Что ж, придётся рассчитывать на собственные силы. Иван не был уверен в своих вокальных данных, но делать было нечего, и он тихо запел, признаваясь в любви Чуде-Юде. Он проникновенно вытягивал строки о судьбе, любви и боли. Сердце даже такой дамы, как Чудо-Юдо, не могло не растаять! Похоже, в исполнении Ивана знакомая песня понравилась ей даже больше, чем в записи. Она разомлела под проникновенную мелодию, которая так очаровала её в прошлый раз, её взгляд затуманился, она заулыбалась и даже начала подпевать Ивану.

Он облегчённо выдохнул – похоже, дело в шляпе, Чудо-Юдо на их стороне. И Иван продолжил распевать бессмертный хит Стаса Михайлова, любимца всех женщин независимо от их внешности и происхождения, попутно прокручивая в голове план дальнейших действий. Сейчас они договорятся, а потом он обязательно придумает, как выкрутиться из неловкой ситуации. В конце концов, обещать – ещё не значит жениться, это каждая уважающая себя женщина знает. А Чудо-Юдо, несомненно, к таковым и относилась.

Иван приободрился – он рассчитывал только на свои силы, ну и ещё на возможности Колобка, хотя они были довольно ограничены. А теперь в их маленьком отряде неожиданно произошло пополнение, и это было очень кстати. Ивана не смущало, что это всего два бойца – зато какие! С Чудой-Юдой и Змеем Горынычем можно смело в город отправляться, надо только продумать новый план. И он вскоре сложился в его голове. Оставалось дождаться наступления темноты, как и планировалось изначально.



Городские ворота были закрыты. Их охраняла стража – два обращённых богатыря были начеку. Вдруг в стороне раздался шорох. Богатыри насторожились и выхватили мечи, но тут же опустили их – это оказалась всего лишь курица, которая, видимо, случайно ушла со своего двора, заблудилась и забрела к городским воротам. Богатыри отвернулись от неё, убирая мечи в ножны. За их спинами послышалось резкое кудахтанье, но они уже не обратили на это внимания и не заметили, что на том месте, где только что стояла курица, лишь несколько белых перьев медленно и печально опустились на землю.

Последнее пёрышко спикировало сверху на одного из стражников. Он недовольно смахнул его и поднял неприятное безглазое лицо: на балке ворот сидел искривлённый злобной усмешкой Колобок. На его голове красовался котелок, который был примотан скотчем и выглядел как военная каска – военная хитрость Ивана удалась, и котелок сидел как влитой.

– Тук-тук! – насмешливо позвал Колобок. – Есть кто дома?

Дожидаться ответа он, конечно, не стал. Колобок прыгнул сверху на голову стражника, оттолкнулся от неё и пулей полетел во второго. Врезавшись в его грудь, он вновь спружинил и резвым мячиком вернулся к первому, на этот раз угодив ему в живот. Ещё несколько таких ударов, и стражники, не успевшие опомниться от внезапного нападения, повалились на землю. В этот момент на бровь Колобку опустилось куриное пёрышко, которое стражник смахнул с лица перед тем, как был атакован, и он небрежно сдул его, хвастливо заметив: