Пока боги спят

Чайо и Нордей лежали на одной кровати. Между ними было почтительное расстояние, но Чайо знала: высшие силы покарают её. Ну можно ли! Отец бы убил за такую распущенность.

- Что ты делала дома, когда хотелось спать, но не получалось?

- В детстве мама приходила ко мне и плела косы. После её исчезновения Сейго стал рассказывать сказки. Пока отец не сказал, что это моя проблема, и я не должна беспокоить других. Теперь я просто лежу и жду сон.

- Или ты научишь меня плести косы, или я расскажу тебе сказку. Что выберешь?

Чайо приподнялась на локте и посмотрела на Нордея.

- Ты серьёзно?

- Серьёзно, как и всегда.

Чайо накрылась одеялом и сказала:

- Сказку.

Она подползла к Нордею и положила голову ему на грудь. Всё внутри задрожало от страха, и она замерла, ожидая его гнева. Но вот он начал рассказ, а она положила руку рядом с лицом и сонно улыбнулась.

- Далеко-далеко на севере, где плавают огромные льды, а вода холодна, есть остров. Однажды на этом острове родился мальчик-эйл, Нарра. Он с детских лет общался с духами, и все знали: быть ему самым сильным шаманом из всех, которые рождались на острове. В день, когда Нарра проходил обряд посвящения, к нему явился дух. Он назвался его предком и попросил отмщения за смерть. Нарра не отказал духу и прикончил врага. Мальчик не знал, что дух обманул его. Постепенно коварный демон пленил разум Нарры. Дух открыл ему тайные знания, которые помогали выполнять волю злодея. Нарра заморозил сердце и душу своего брата так, что он перестал любить, страдать, забыл о жажде, голоде, боли, и сделал своим верным слугой. Вдвоём они покинули остров и начали исполнять чёрную волю духа. Следом за братьями отправилась девушка, которая любила одного из них. Она была афенором, но верила, что её любовь сможет преодолеть и коварного демона, и расовые предрассудки.

Чайо на миг прикрыла глаза, а когда открыла, история Нордея уже подошла к концу. Она досадливо сморщилась и спросила:

- А что же брат Нарры? Его сердце стало прежним?

- Нет. Его сердце – кусок льда. Такое никогда не сможет чувствовать.

- Весной лёд всегда тает, - ответила Чайо и провалилась в сон.

Она проснулась от скрипа двери.

- Нордей!

Фигура на пороге замерла. Чайо села на кровати и сказала:

- Я хочу остаться. Отец прав. Я не должна беспокоить других. Хватит просить рассказывать сказки и цепляться за старшего брата.

- Хорошо. Но сегодняшнюю сказку я расскажу тебе ещё раз. Ведь это совсем не сказка.





Глава 28. Ночь двоелуния




Астра

Сурреи не спали весь день. Они ходили, возбуждённые, и готовились к празднику двоелуния. Не только люди, но и инфернийцы отмечали день, когда на небосклоне вместе сияли две луны – белая Иннектио и зелено-голубая Иннерио. Раз в год в течение двух недель обе луны можно было увидеть вместе. Особенным считался день, когда они становились полными.

У каждого народа были свои традиции. Люди устраивали ночные гуляния. Афеноры надевали маски и костюмы и веселились до рассвета. Эйлы собирались всей семьёй и пели песни, восхваляющие небо, землю и природу, а после – гуляли.

Не сразу Астра узнала, что стая каждую ночь бежала, чтобы к появлению Иннерио попасть в Сердце-лес. На первый взгляд этот лес ничем не отличался от других. Те же деревья, травы, животные и птицы. Но на многие километры от него не было ни людей, ни инфернийцев. Все знали, что он принадлежал только сурреям, и жил в нём Зверь.

Одиночки, стайные – каждый старался прийти в лес. Астра слонялась между незнакомцами, жадно прислушивалась к разговорам, пыталась понять, кто же это – Зверь. Пока она только слышала, что сегодняшняя ночь – особенная. Сегодня Зверь выберет себе преемника.

Астра принюхалась. Запахи членов стаи терялись среди сотни других. Но вот девушка почувствовала хвою и тепло, точно от костра – Иса. Астра повертела головой по сторонам и с радостью подошла к матери стаи, сидящей в кругу женщин, похожих на неё: ещё не старых, но много повидавших, с мудростью и теплотой в глазах.

- Садись, - Иса сделала пригласительный жест рукой.

- Я могу спросить? – в голосе Астры слышалась робость. Она никогда не видела сурреев не из её стаи и боялась показать свою глупость и неопытность, но любопытство не давало покоя.

- Ты была рождена среди людей? – смуглая темноволосая женщина принюхалась и испытующе посмотрела на Астру.

- Да, - ответила девушка с вызовом. Нельзя показать страх. Теперь она своя.

- От тебя ещё пахнет городом, - темноволосая кивнула, взгляд смягчился. – Но уже появляется свой запах, которого нет ни у одного другого: я чувствую дорогу, нагретую солнцем, и свежесть, как на берегу реки.

- Спрашивай, - Иса кивнула и неприязненно глянула на темноволосую.

- Кто такой Зверь? Что сегодня будет?


Женщины переглянулись. Одна из них объяснила:

- Это наш Вожак. Хозяин леса. Владыка зверей. Суррейский король. В нём сама природа и частичка магии. Он был всегда. И у него сотни лиц. Когда на небе появляется Иннерио, он выходит из леса, дарит нам образы из будущего, но взамен берёт себе новое лицо.

Астра недоуменно смотрела то на одну, то на другую. Казалось, они специально её путали.

Иса улыбнулась:

- Над всеми нами: растениями, сурреями, нари, нерами, лесными духами – детьми природы стоит Зверь. В этом мире много сил, и силу природы олицетворяет он. Нари и неры потеряли с ним связь, но мы верно служим нашему главному Вожаку. В день двоелуния он выходит из Сердце-леса и присылает нам видения будущего, чтобы мы знали, как поступить: принять то, что грядёт, или побороться. Затем Зверь выбирает одного из нас, и тот должен уйти вслед за ним. Говорят, Владыка уводит избранника далеко в лес, передаёт ему свои знания, свой облик и саму душу.Ни один из убранных не возвращался. Может, это просто легенды, и суррея забирает кровожадный дух. Правду знают лишь Зверь да те, кто ушёл вслед за ним.

Темноволосая суррейка задохнулась от таких слов. Она крикнула:

- Ты что говоришь! Мы должны доверять Зверю. Если бы он хотел забрать суррея, ему бы не нужно было ждать появления Иннерио и дарить нам образы будущего. Мы всегда знали, что природа живая, она помогает нам, и разве не в облике Зверя ей это делать?

Иса покачала головой, но не стала спорить. Она быстро поднялась с земли, положила руку Астре на плечо и сказала:

- Нам пора, Рем созывал стаю.

Когда они отошли, Иса прошептала Астре:

- Ты можешь идти, сегодня мы все – одна стая, и Рему не нужно нас звать. Только не слушай этих старых дур. Они не знают жизни и слепо верят бабушкиным сказкам. Я видела Зверя и тех, кого он выбирал. Они просто исчезают. Зачем ему нужны сурреи, я не знаю, но в добрую силу не верю. Он не появился, когда был так нужен. Он не спас ни одного из тех, кого я потеряла. Что же это за Вожак? Бороться с ним у нас, возможно, сил нет, но не верить ему мы можем.

- Что будет, если избранник Зверя не пойдёт вслед за ним?

- Дуры говорят, что тогда Зверь навлечёт несчастье на всех, кто дорог избраннику. Он будет выжидать, пока суррей не придёт к нему сам. Я же думаю, не будет ничего, кроме, может, пары совпадений. Держись за свою стаю, и всё нипочём.

На небе во всю силу засияли Иннерио и Иннектио. Хорошая знакомая Иннектио, казалось, сегодня специально постаралась, чтобы подруга не затмила её. Луна было идеально круглой, белой-белой и светила так ярко, что ночь оказалась бессильна перед ней. Иннектио была крупнее в два раза, она светилась мягким голубым светом. Небо стало светлым, точно днём, и сияние звёзд померкло.

Астра сидела, не в силах отвести взгляд от неба. На губах застыла блаженная улыбка. Хотелось, чтобы эта ночь не кончалась.

Астра села рядом с Волком, и он, точно как она, блуждал взглядом по небу и улыбался. Суррей вдруг стал казаться таким простым, близким. Замечтавшийся ребёнок и только.

Только они двое смотрела на небо. Другие сидели между деревьев Сердце-леса и вглядывались в темноту, ожидая Зверя. Они пели, но в этой песни были только гортанные звуки, которые изредка складывались в слова «приходи» и «выбирай». А может, Астре это только чудилось.

Вдруг, словно вынырнув из-под земли, появился Зверь. Песня резко оборвалась, по рядам сурреев прокатился взволнованный шёпот. Вожак сочетал в себе признаки разных животных: у него были острые лисьи уши, длинные белоснежные усы, клыки, как у тигра, волчьи лапы, лёгкое грациозное тело кошачьего, пушистый хвост, чёрно-белая шерсть. Морда отдалённо напоминала волчью или лисью.

Поначалу Зверь казался разъярённым: он скалился, смотря по сторонам, и хвостом хлестал себя по бокам. Вожак пошёл по кругу и начал внимательно вглядываться в сидящих. Один за другим они блаженно закрывали глаза, погружаясь в видения.

Когда Зверь шёл по стороне, противоположной к Астре, он резко повернул голову, и девушка заметила, что его взгляд направлен точно на неё. Перед глазами возник туман, и когда он разошёлся, Астра увидела бескрайнее поле. Лето выдалось сухим, и травы на нём засыхали. Наконец пошёл дождь. Сначала травы жадно пили влагу и расцветали, насытившись, но дождь всё не прекращался. Вода размыла поле, превратив его в грязь. Дождь стих. На небе одновременно взошли белое и чёрное солнце, и между ними – кровавая луна. А травы, что когда-то покрывали поле, по-прежнему упрямо тянулись к свету, ведь они очень хотели жить.

Астра передёрнула плечами. Её била дрожь. Увиденное вызвало страх и безумную жалость. Астра обхватила себя руками. К кому была эта жалость?

Зверь громогласно заревел и за несколько больших прыжков одолел расстояние, разделяющее его от суррейки. Окружающие отшатнулись. Зверь повалил Астру на землю. Его дыхание защекотало шею. На пару секунд их взгляды встретились – глаза у Зверя были человеческими, разумными и удивительно добрыми, как будто родительскими. А затем он исчез, растворился ещё быстрее, чем появился.

Стало так тихо, что Астра слышала, как у неё колотилось сердце. И вдруг все разом заголосили. Каждый смотрел на неё. Одни почтенно склоняли головы, другие ободряюще улыбались, третьи глядели разочарованно. Слышались возбуждённые голоса, среди них было и уважение, и благоговение, и непонимание с сочувствием.

- Она родилась человеком! – раздался визгливый крик. Астра не видела кричащего, но узнала по голосу темноволосую. – Ей не быть вожаком! У неё даже имени нашего нет!

«Я не хочу этого!» - хотела крикнуть Астра, но в горле пересохло, и сдавленный крик никто не услышал.

Сурреи разделились на два лагеря, завязался спор. Одни кричали, что судьба может ошибиться, не каждый рождённый человеком должен быть им, другие, что чужакам никогда не стать настоящими сурреями.

Мысли лихорадочно метались. Почему она? Может, это ошибка? Зверь, наоборот, хотел показать, что ей нет места среди сурреев?

Темноволосая оказалась рядом, она с криком наседала на Астру, чтобы та отказалась от выбора Зверя. Волк схватил Астру за руку и потащил через толпу. Она не заметила, как к ним присоединилась вся стая. Сурреи успокоились, расселись и стали делиться увиденным. Стае никто не мешал. Они отошли на приличное расстояние, и Иса сразу крикнула:

- Мы не отдадим тебя! Не верю я этим сказкам про Вожака.

Астра вспомнила взгляд Зверя. Было в нём что-то родное. Словно сам мир посмотрел на неё и улыбнулся. Хотелось ему верить, но Иса сказала, что избранники никогда не возвращались. Руки всё дрожали, а по спине раз за разом пробегал холодок.

- Если Астра откажется, большинство стай ополчится на нас, - заметил Раш и хищно оскалился. – Не бойся, мы не оставим тебя. Ты – наша, и мы ещё поборемся.

- Может, отправимся на юг, пересечём горы? – предложил Тэм. – Там ни сурреи, ни Зверь не найдут нас.

- Не надо! – воскликнула Астра. – Я не могу подвергать вас опасности.

- Нет! – так горячо воскликнул Волк, что все удивлённо на него посмотрели. Он тут же смутился и уже холодным тоном добавил: - В жизни важна только свобода. Зачем тебе это? Даже если ты вернёшься, на тебе будет ответственность за весь лес.

- Но ведь свобода – в наличии выбора. У меня он есть, и я хочу сделать так, как будет лучше для моей стаи, - Астра начала решительно, твёрдо, но вдруг вскинула руки и закрыла лицо. Она обманывала и себя, и стаю. Может, она должна была уйти вслед за Зверем. Но не хотела.

- Подумай, - Рем взял Астру за руку. – Верить или не верить Зверю – знаешь только ты сама. Не спеши. По нашим законам, прежде чем уйти, у избранника есть одна ночь, чтобы попрощаться. Пойми, чего ты сама хочешь. И каким бы не было решение, стая рядом, и мы всегда будем идти бок о бок.

- Спасибо, - Астра улыбнулась каждому суррею. Потерять себя, но спасти положение стаи, или сохранить жизнь, но подвергнуть их опасности – вот так выбор! Может, рискнуть? Или побороться?

Какова судьба воина? Астра криво усмехнулась, вспомнив. Борьба и защита. Видимо, от этого не убежать.