Почетный пленник

Они уже достаточно высоко поднялись, и села долины были как на ладони. Каменные дома с соломенными и земляными крышами казались игрушечными. Серо-желтая нить Дороги петляла рядом с темно-синей нитью реки. Эти две нити так и вились друг подле друга, иногда пересекаясь небольшими высокими каменными мостиками. Большая крытая повозка, в которой ехал Хродвиг, чуть раскачивалась и скрипела своими огромными колесами.

Боль в правой руке пульсировала все сильнее, и, чтобы отвлечься, Ултер разглядывал все, что попадалось ему на глаза. После того как он поздоровался с Хродвигом и они двинулись в путь, Ули стал изучать удивительную повозку Хранителя. Тем более что сам Хродвиг не стал занавешивать оконные проемы, а задремал, сидя внутри, и чуть слышно посапывал.

Его чудо-повозка была запряжена двумя пятнистыми мулами с мохнатыми ногами. На передке сидел возница, такой же черный, как и все остальные спутники. Двое из них ехали на своих черных лошадях впереди, двое сзади, чуть приотстав, а еще один сбоку, на противоположной от Ултера стороне.

Ули заглянул в повозку. Изнутри она вся была занавешена толстыми войлочными коврами, сиденьями служили два больших сундука, стоявшие друг против друга. Сундуки также были застелены коврами. Хранитель, обложенный подушками, спал, укутавшись в свою любимую бурку. Ноги его лежали на жаровне. Углей в ней сейчас не было, только небольшая подушечка.

«Хорошо ему, — позавидовал ему Ули, — а у меня рука так болит, что хоть волком вой».

Но выть конечно же нельзя. Горцы не воют! Иначе все бы поняли, какой он слабак. И отправили бы вниз, обратно к отцу. А вниз не так уж и хотелось. Здесь интересно! Когда еще он сможет в доме на колесах прокатиться? А Хродвиг ему обязательно разрешит!

Закончив с повозкой, Ули перевел взгляд на охрану. Уж они-то не дремали, а зорко поглядывали по сторонам. Так что рассматривать их Ултеру было не так-то просто. Не то что глазеть на спящего Хродвига!

Поэтому Ули сумел разглядеть только тех воинов, что ехали впереди. Рассмотрел он их со спины. Горцы были хорошо вооружены: кинжалы, короткие мечи, луки в налучнике и с колчаном, полным стрел. Вдруг они оба одновременно повернули головы налево, и Ултер повторил их движение.

Из густого ельника у дороги выбрался всадник, который направился прямиком к повозке. Грозные охранники даже за кинжалы не взялись!

Незнакомец подъехал прямо к Ултеру. Не обращая никакого внимания на мальчика, сказал Хродвигу:

— Дорога пуста. За нами никто не едет.

— Хорошо, — ответил старик. Вид у него был бодрый, как будто и не спал вовсе.

— Посмотри на нашего спутника, Хоар. Это мой правнук, Ултер. Посмотри на Хоара, Ултер, это мой охранник и товарищ.

— Здравствуй, Хоар! — приветствовал его Ултер. Как младший — старшего.

— Здравствуй, Ултер, сын Рокона! — ответил ему воин. Он чуть наклонил голову перед сыном дана Дорчариан.

Что-то рассмотрев, он вдруг нахмурился и подъехал к мальчику вплотную.

— Что у тебя с рукой? — продолжая хмуриться, спросил он.

— Ничего, — быстро ответил Ули, пытаясь спрятать ладонь в густой гриве Тихони.

Но не тут-то было! Хоар уже держал его за запястье, поворачивая руку вправо и влево, рассматривая ее. Хранитель сощурил глаза и громко щелкнул языком.

— Проклятье! У семи пастухов один ягненок — и того волки утащили!

«Я не ягненок!» — хотел сказать Ули, но промолчал.

— Дай лист капусты! — велел вознице воин, не отпуская руку мальчика.

Возница бросил поводья, и умные мулы тотчас остановились. Все встали. При этом чернобурочники окружили повозку и смотрели по сторонам. Возница поднял крышку ящика, на котором сидел. Он склонился, перебирая и сдвигая что-то. Вытащил кочан капусты и с хрустом отломил большой верхний лист. Спрыгнув с облучка, возница подбежал к ним.

Обрадованная Тихоня потянулась к угощению, но мужичок хлопнул ее по морде. Та возмущенно заржала.

— Не трогай Тихоню! — закричал Ули.

Мужик в ответ ощерился и показал белые зубы.

— Он немой, — объяснил ему Хродвиг. — И лошадник, животные его любят. Смотри на свою лошадку, вон уже как ластится к нему. И не обиделась совсем.

— Это Тихоня, — объяснил ему Ули и посмотрел на лошадь.

«Предательница!»

Возница отдал капустный лист Хоару и почесывал Тихоню между глаз. Лошадка в ответ смешно прядала ушами и подставляла шею — чтоб и там почесал.

Хоар растер лист между ладонями и хорошо его размял, а затем обернул вокруг опухшей ладони. Замотал все это ниткой, чтобы не сползло, а потом связал концы какого-то платка и повесил его на шею мальчика. Продел в платок руку Ули и подвесил ее таким образом.

— Пусть так повисит пока. На привале трав заварю. И мазь достанем. Все пройдет, — сказал он Хранителю.

Тот покивал в ответ, думая о чем-то своем. Возница залез на свое привычное место, и они тронулись дальше. Чернобурочники молча, как и ранее, разъехались, восстановив походный порядок. Хоар поехал рядом с Ултером, нога к ноге.

— Про такое не молчат, парень, — воин смотрел на перевязанную руку Ули, — а говорят сразу. Товарищ в бою должен знать, если рядом кто-то из своих ранен, понял?

Мальчик покраснел.

— У тебя же есть кинжал?

— Конечно есть! — Ултер с гордостью продемонстрировал свой клинок. — У каждого настоящего горца должен быть кинжал!


— Почему же тогда у Хродвига его нет? — хмыкнул охранник. — Или ты думаешь, он ненастоящий горец?

Ули посмотрел на Хранителя и задумался. Кинжала у него и вправду не было. И никогда с оружием Ултер его не видел. Но Хранитель был самым настоящим горцем. Может быть, так случилось потому, что Хродвиг совсем старый?

— Не наседай на парня, Хоар, — вдруг заухал Хродвиг. (Опять смеялся!) И пояснил: — Хранители не носят клинков, мальчик. Слово и закон гор — вот наше оружие.

Ничего себе! О таком Ултер никогда не слышал!

— Хороший кинжал, — похвалил охранник. — Откуда он у тебя?

— Отец подарил, — с гордостью сказал Ултер.

— Оружие просто так не дарят… — заметил Хоар.

— Это понятно, просто так даже чирей на попе не вскочит, — со знанием дела сказал Ули. Эту присказку Бык любил повторять. Особенно когда новиков учил.

— Почему не вскочит? — захохотал воин.

— Чтобы вскочил — попу надо почесать! — объяснил мальчик народную мудрость.

Тут уже засмеялась вся молчаливая охрана. Даже возница. Отсмеявшись, Хоар спросил:

— Так за какой поступок награда?

Ултер и рассказал. Про то, как Мереха избил, который на целую голову его выше и на год старше!

— И еще отец сказал, — громко, чтобы Хродвиг слышал, произнес Ули, — всех, кто брата обзывать будет, — колоть кинжалом. И резать.

— За брата встать — дело правое, конечно… — задумчиво произнес воин. — Только, прежде чем резать-колоть, не забудь противника на поединок вызвать. Тогда, если болтун на попятную пойдет, с него можно и виру взять. Ведь так по закону, Хранитель?

— Так, — буркнул Хродвиг, закутываясь в бурку. — По закону.

— Значит, руки ты в драке и повредил? — уточнил воин.

Ултер кивнул.

— Левая как, не болит? — И Хоар посмотрел на ободранную руку, держащую поводья.

— Не болит, если не стукаться… — пояснил мальчик.

— А вот кто тебе удар ставил, хотел бы я знать? Бить надо вот этими костяшками и вот так. — Он показал свои намозоленные костяшки над указательным и средним пальцем. А затем звонко впечатал кулак в раскрытую ладонь левой руки. — Вот так… — медленно повторил он и впечатал еще раз.

— Кулаками махать — это для простолюдинов, — небрежно заметил Ули.

— Да, и в Империи так говорят, — хмыкнул Хоар. — Потому благородные там предпочитают друг с другом бороться на арене по правилам.

— Ерунда это! — махнул рукой Ули. — Меч — вот оружие воина!

— М-да… Как интересно. А как же кинжал? — Хоар посмотрел на кинжал, лежащий на коленях Ули. — Давай уже его на пояс повесим… — и ловко закрепил ножны на поясе.

— Кинжал тоже можно, кинжал — оружие горца! — воскликнул Ули.

— Ах вот как… А топор — оружие? А лук, булава, праща? Щит, наконец? Посох? — засыпал Ултера вопросами Хоар. — Запомни, парень: хороший воин — сам по себе оружие.

Он внезапно замолчал и привстал в седле.

— Едет кто-то. Поеду встречу, — и он шлепнул коня по крупу.

Вдали на горной дороге Ули увидел фигурку человека верхом на осле. Фигурка быстро приближалась. И Хоар выехал ей навстречу.

— Послушай, Хродвиг, — позвал Хранителя мальчик. — А Хоар — он кто?

— Ты слышал. Охранник.

— У отца много охранников, они так себя не ведут, — продолжил расспрашивать Ули.

— А как они себя ведут? — заинтересовался старик.

— Как эти, — и Ули показал на черных воинов.

— А Хоар чем плох?

— Он не плохой! — возмутился Ули. — Просто он так запросто говорит с тобой…

— Запросто? — повторил Хродвиг. — Запросто — это как ты сейчас? — и заухал по-совиному, довольный.