По семейным обстоятельствам

А хорошей матери вполне можно весь день валяться на кушетке, только раздавая указания: Слав, почисти еще картошки! Слав, и водички подай! Слав, ну чего ты как маленький, ведь ты же знаешь, как печка работает! Поставь туда горшок с картошкой, ничего ведь сложного? Нет, за колбасой сбегать не надо, но вон там на полке, за шторкой были какие-то баночки, загляни. Что там? Мед? Соленья! Нет, грибы поставь на место, мало ли, а вот мед можно на хлеб намазывать… Ладно, в булочную можете сбегать, тут она совсем рядом…

Дети — это не только хлопоты, но еще и бесплатная рабочая сила, да…

Знакомство с соседями Ната решила отложить для лучших времен. Погулять она все же ближе к вечеру выползла, поглазела на окрестные улицы и пустой уже рынок, напомнила себе, что за покупками лучше ходить самой, здесь не супермаркет, где можно срок годности на этикетке посмотреть. Мерзкий, мерзкий овчинный тулуп с чужого плеча! В деревне годился, а тут за него Натке было отчаянно стыдно. Все женщины, которых она встречала, были в красивых плащах или шубах. Валенки были только на мальчишках, которые бегали по улице. Ее охватило острое искушение потратить деньги, оставленные Валем, на новую одежду. С одной стороны, это ведь ее дело — что покупать, правда? С голоду не помрет, у нее есть книги, шесть личных золотых монет и голова на плечах, неплохая, между прочим, голова. Надо подумать, как заработать денег — а остальное всё приложится.

Теперь, когда у них был свой дом — а надо сказать, у Натки никогда в жизни не было своего собственного жилья — у нее словно крылья за спиной выросли. Теперь она уже в тот, другой мир, к Егору и его претензиям не хотела ни за какие деньги. Здесь нет прокладок? Ну так она изобретет! И памперсы, и водопровод, и мясорубку, и что там еще можно? Двадцать блюд из свеклы? Двести из картошки? Фаршированные перцы? Чахохбили? Ах, какие головокружительные перспективы перед ней открываются! Нужен был только дом…

Ната не могла не думать о Валенуэле без огромной благодарности: герой, как есть герой! Самый лучший, самый щедрый мужчина в ее жизни! Вот он вернется — и она все ему скажет. Мальчишки, правда, ее совсем не понимали: сначала они ревновали мать к постороннему дядьке, а потом, когда Ната сказала, что брак у них фиктивный, принялись возмущаться еще больше.

— Чего этому козлу ушастому надо? — фыркал Владик. — Ты у нас самая красивая, а он нос воротит!

— Владь, так мы взрослые люди, мы не можем вот так запросто. Нужна любовь…

— Мам, да ты чего, какая любовь? Нет никакой любви, есть только гормональные всплески, нам в школе психолог так говорил!

— Есть любовь, Владик. Настоящая. Когда за другого человека готов горой стоять, на смерть идти. Я вот за вас готова и умереть.

— Мам, ну это другое, — смущенно сказал Стасик, неловко обнимая Натку. — Мы же твои дети. А с мужиком посторонним разве такое может быть?

— Но я ведь всего лишь женщина, Слав, — мягко сказала Ната. — Я тоже хочу иногда быть слабой, чтобы обо мне заботились, чтобы меня баловали…

Мальчики переглянулись и нахмурились.

— А мы — мужчины, — сурово сказал Владик. — Мы будем о тебе заботиться и баловать тебя, вот поверь. Мы уже взрослые, да, Стас?

— Угу, — согласилась его копия. — Шубу тебе купим, мам. Ты ведь хотела шубу, да? Как ту, что в сундуке. Не все тебе в этой баранине ходить. Будешь у нас самая красивая, и эльф сразу в тебя влюбится.

— Слав, так я что-то не поняла, мне чего с эльфом-то делать? — Натка с улыбкой посмотрела на своих сыновей-защитников. — Только что вы говорили, что не нужен он нам?

— А что с ним сделать, если вы уже поженились? — удивился Стаська. — Теперь себе оставляй, тем более, у него деньги есть, и он не жмот, как некоторые… Вон, дом нам купил, обещал с собой забрать. И вообще… может, ты теперь нам сестренку родишь?

Натка вытаращила глаза, краснея, как помидор, а мальчики вдруг посмотрели на нее жалобно. Это что же, им сестра нужна? А она всегда думала, что им и друг друга достаточно.

— Все сложно, мои хорошие, — вздохнула она. — Давайте поговорим об этом потом, когда Валь вернется.

— Если вернется, — очень тихо сказал Владик.

— Не вернется — сами выживем, — пожала плечами Ната. — Из дома нас никто не гонит, заметьте. А что до денег… есть у меня одна идея на миллион баксов. Мне кажется, должно зайти.

— Какая? — тут же оживились мальчишки.

— Пока не скажу. Только мне нужны будут бумага и ручка, в смысле, перья с чернилами. А потом еще кузнец хороший.





9.




Натка и ведьмино наследство

К концу первой недели пребывания в доме Ната обнаружила погреб. Почему-то она несколько раз на дню проходила мимо половичка возле печки, дважды мыла под ним пол, а металлического кольца ну никак не могла увидеть. Ведьмин дом, что сказать! Это как с книгой — там тоже страницы чистые были, но ведь явно не просто так она была спрятана. И поскольку спрятано, лезть вниз было страшновато. Мало ли, какие там секреты таятся! Но оказалось, что страшно только ей, потому что чуть позже из этого погреба раздался вопль Стасика:

— Ух ты, огурцы!

Ему лишь бы пожрать.

Пришлось-таки лезть за неразумным отпрыском. Действительно, огурцы. Соленые, в бочке. Вкусные, со смородиновым листом, чесноком и укропом. И капуста квашеная. И кадка с грибами. И бонусом — ларь с непонятными мешочками, внутри которых были травы, и глиняными запечатанными горшочками. На горшках и мешочках были ярлыки с непонятными знаками. Натка крепко задумалась. Какова вероятность, что ведьма вернется за своим добром? Она бы сама вернулась всенепременно. К тому же женщина была уверена, что дом как бы не совсем и брошенный был. Но шиш с маслом этой ведьме — теперь это Натин дом, пусть бывшая хозяйка даже не думает, что Ната уйдет отсюда без боя. Конечно, Нате ведьму жалко, как там, в старом советском мультфильме говорилось: «Ну, что поделать! В дождь и снег нельзя же быть без крова. Кто сам просился на ночлег, скорей поймёт другого». Натка всегда с этой сказки ревела, потому что по жизни ощущала себя этим самым брошенным котенком-сироткой. Премерзкое, надо сказать, ощущение.

Вот только кто сказал, что ведьма — котенок? А что если она и в самом деле — ведьма? На всякий случай новая хозяйка дома поставила за дверью кочергу — кто знает, как дело повернется? Может, начнет угрожать, по-хорошему разойтись не захочет — вдруг защищаться придется? Магией Натка совершенно точно не владела, а кочерга — оружие удобное, ухватистое. Был бы рядом Валь — он бы преподал Нате пару уроков по владению сковородкой, но Валя не было, и рассчитывать Нате было не на кого.

Впрочем, пока никакая опасность Натке не угрожала, напротив — соседи оказались людьми доброжелательными, с Натой здоровались, выпытывали, кто она и откуда. И то, что Натка не просто одинокая женщина с детьми, а мужняя жена, да еще муж у нее — альв, оказалось как нельзя кстати. Бабка Авдотья из небольшого каменного домика выше по улице немедленно заявила, что детишки у Наты воспитанные и вежливые, а когда узнала, что они могут и жаждут работать за еду, в смысле, готовы наколоть бабушке дров, если она потом накормит их пирожками с мясом и яблоками, и вовсе стала счастлива. Булочник интересовался, не хотят ли юноши немного подзаработать, торгуя утром калачами да пряниками, потому что дети альва же, а разве могут у альвов быть какие-то неблагонадежные пасынки?

Альвов в Каменске любили, да и вообще — везде любили. Говорили, что альвы красивые, умные и крайне порядочные. Святые, не иначе. Натку и ее отпрысков накрыло отсветом от нимба Валенуэля. Впрочем, Стас и Влад и сами оказались, в сравнении с местной шпаной, мальчиками порядочными и вежливыми. Все же Натка не зря им про Тимура и его команду рассказывала, да подзатыльниками вбивала уважение к старшим. Той же бабке Авдотье они помогли с дровами без всякого коварного умысла, просто пожалев ее деда, который едва поднимал топор. И матери эти юные тимуровцы даже слова не сказали, потому что «хорошими делами прославиться нельзя».

Ната могла своими детьми гордиться, что она и делала.






* * *


Робкий стук в дверь среди ночи Нату не то, чтобы напугал, но и не обрадовал, конечно. Если бы в дверь колотили — это одно, а тут кто-то просто стучал. Но кочергу она на всякий случай в руку взяла.

За дверью оказалась молоденькая девушка в черном плаще. Бледная, испуганная, с влажными оленьими глазами.

— Вам кого? — вежливо спросила Ната, пряча руку с кочергой за спину и надеясь, что это не бывшая хозяйка жилья. Такую она бы точно не смогла прогнать.

— А… знахарка есть?

— Нет, она уехала.

— Но ведь что-то осталось, да? Снадобья, травки всякие? — девушка чуть не плакала.

— Ничего не осталось, — мрачно сообщила Натка, широко зевая. — И нет, я вам помочь не могу, у меня нет медицинского образования.

— Но моя сестра… Она неделю как родила…

— И что?

— Грудь… молоко…

— О Боже, — вздохнула Ната. — Проходи, рассказывай. Все же в грудном вскармливании я немного разбираюсь.

Оказалось — лактостаз. Судя по описанию, до мастита дело не дошло. Что такое лактостаз, Натка знала на собственном опыте и потому честно рассказала и про то, как прикладывать младенца, и про капустный лист, и про сцеживание. Девушка слушала внимательно, кивала, а после того, как Натка продемонстрировала ей одного из своих сыновей в качестве доказательства своей опытности — Владька попить вышел (на самом деле, конечно, проверить, с кем это мать среди ночи болтать вздумала) — и вовсе начала робко улыбаться. Натка не знала, помогла ли, но через день на крыльце обнаружила корзинку с яйцами, а еще через день — жену булочника с просьбой подсказать, как лечить кашель у ребенка. Тут уж Натка наотрез отказалась консультировать женщину — отправила ее к врачу. Хотя, конечно, могла и про горчичники рассказать, и про полоскание горла ромашкой. Да только стоит дать совет — и ведьмой назовут уже тебя, а потом еще обвинят, что корова от твоего взгляда сдохла. Нет уж, не надо.

А ведьма, коза этакая, появилась совсем неправильно, не по-человечески. Просто Натка вернулась с рынка, нагруженная корзинами со всякой снедью, а посередине ЕЕ кухни сидит чернобровая девчонка, завернутая в нелепый шерстяной платок, и жрет ее, Наткины, оладьи.

— Ты кто такая? — ахнула Ната, ища глазами кочергу.

— Никто, — четко сказала девица, глядя на Нату прозрачными зелеными глазами. — Ты меня не видела. Придут меня искать — никому не скажешь.

Натка послушно кивнула — будто завороженная. Молча сняла свой зипун, повесила на гвоздь в стене, разулась. Налила в большой чугунок воды из ведра, бросила кусок мяса, поставила в печь. Принялась резать капусту. Чернобровая с детским любопытством наблюдала за ней. Размотала шаль, тряхнула черными косами, утерла пот со лба. Потом прислушалась, пробормотала «О, идут, проклятые, чтоб им пусто было». Вскочила, схватила Натку за плечи и, заглянув ей в глаза, напомнила:

— Ты меня не видела. Меня здесь нет.

Потом подошла к стене и открыла дверь, которой еще мгновение назад там не было. За дверью оказалось что-то вроде чулана с лестницей наверх. Ну конечно, здесь же есть чердак, а лестницы на него нет! Натке и в голову не пришло ее искать, хотя она выросла в похожем доме и точно знала его устройство. Про погреб тоже знала, погреб нашла, а про чердак совсем забыла!

Мгновение — и ведьма закрывает за собой дверь, которой больше нет. Над головой поскрипывают доски, а потом всё затихает.

С улицы доносится шум и гул голосов. Кто-то колотит в дверь, да так сильно, что домик ходит ходуном. Хорошо, что мальчишек нет дома! Рано еще, они от булочника возвращаются к обеду, когда всю выпечку продадут. А может, и плохо, потому что столкнуться нос к носу с толпой не слишком добрых мужчин — не самое безопасное дело для молодой женщины.

— Где она? — кричит Натке в лицо подозрительно знакомый усатый солдат.

— Кто «она»?

— Ведьма!

— Какая еще ведьма?

— Хозяйка дома!

— Я — хозяйка дома, — устало сообщает Натка, нащупывая рукой кочергу. — Мы… мой муж купил этот дом почти две недели назад. Он стоял пустым с осени.

— Врешь! Ведьму сегодня видели в городе! И молоко у молочника скисло, и петухи кричали среди бела дня!

— А я при чем?

— Так ведьма явно домой пришла!

— Никакой ведьмы тут нет.

Усатый посмотрел на Нату таким взглядом, что она поняла — ему на самом деле уже плевать, есть тут ведьма или нет. Он ее узнал и хочет отомстить за унижение. Был бы он один — женщина бы, не раздумывая, огрела его кочергой и побежала к соседям за помощью, но за спиной этого козла, во дворе, было не меньше дюжины солдат.

Усатый толкнул Натку в сторону, врываясь в дом, скомандовал:

— Обыскать здесь всё!

Больно ударившаяся плечом Ната замерла, вжалась в угол, бессильно сжимая похолодевшие пальцы и молясь только об одном: только бы сыновья раньше времени не вернулись. А солдаты методично и с удовольствием громили ее дом: переворачивали стулья, заглядывая в горшки, потроша постели и с похабными ухмылками разглядывая Наткино нижнее белье, выкинутое из сундука. Как будто ведьма могла укрываться в горшке со щами или под периной! Полетели на пол чашки и тарелки, опрокинулся горшок со щами, заливая противным запахом вареной капусты утром вымытый пол. Сейчас они найдут подпол и разломают бочку с огурцами, а потом и на печку залезут, где в нише за трубой Ната спрятала деньги, ведьмовскую тетрадь и тот самый перемещатель, благодаря которому она попала в этот мир — и тогда уже ее ничего не спасет. Нет ведьмы? Назначат новую.

— И что, позвольте узнать, тут происходит? — раздался ледяной голос из дверей.

Время словно остановилось. Замер солдат с кружевными панталонами в руках, толкаясь плечами, выползли из-за печки два мужика. Усатый, до того с откровенным удовольствием наблюдавший за бессильным отчаянием Натки, весь скривился.